Los Angeles Rams avanzan a la ronda divisional de la NFC después de derrotar a los Carolina Panthers 34-31 el sábado.
Después de intercambiar golpes en la segunda mitad, los Panthers mantuvieron una ventaja de 31-27 con menos de tres minutos por jugar, con la esperanza de ganar su primer partido de playoffs en 10 años. Sin embargo, a Stafford, candidato a MVP y seleccionado All-Pro del primer equipo, todavía le quedaba mucho tiempo.
Lideró una serie de siete jugadas y 71 yardas, culminándola con un hermoso pase de touchdown de 19 yardas al ala cerrada Colby Parkinson para darle a los Rams una ventaja de tres puntos con solo 38 segundos para el final. Los Panthers terminaron cuatro y eliminados en la siguiente posesión, cuando su temporada llegó a su fin.
Stafford terminó con 24 de 42 para 304 yardas, tres touchdowns y una intercepción.
Los Rams se alimentaron temprano de su defensa. Después de forzar una pérdida de balón en la primera posesión de los Panthers, Stafford inmediatamente apuntó a su compañero All-Pro del primer equipo, el receptor abierto Puka Nacua. Nacua tuvo tres recepciones para 40 yardas en la primera serie ofensiva de los Rams, culminando con una recepción de touchdown de 14 yardas para darle a Los Ángeles una ventaja de 7-0.
Con Carolina moviendo el balón en su tercera posesión, Cobie Durant interceptó a Bryce Young en primera y 10 desde la yarda 44 de los Rams. Siete jugadas después, Nacua estaba anotando su segundo touchdown de la primera mitad, esta vez con un pase de 5 yardas hacia atrás de Stafford, que acreditó el marcador como un touchdown por tierra para darle a los Rams una ventaja de 14-0. Nacua terminó con 10 recepciones para 111 yardas además de sus dos touchdowns.
Los Rams tenían a los Panthers, que jugaban su primer partido de playoffs desde la temporada 2017, pisándoles los talones.
Pero los Panthers respondieron con dos touchdowns en el segundo cuarto. El corredor Chuba Hubbard coronó una serie de siete jugadas y 75 yardas con un touchdown de 1 yarda para poner el juego 14-7. Luego, dos posesiones más tarde, Young superó al apoyador de los Rams, Nate Landman, en una carrera por el medio para una anotación de 16 yardas, poniendo el marcador 17-14 para los Rams en la mitad.
Los equipos intercambiaron goles de campo en el tercer cuarto antes de que Mike Jackson de los Panthers interceptara a Stafford. Dos jugadas después, Young conectó con Jalen Coker para una atrapada y carrera de 52 yardas para poner a Carolina en lo profundo del territorio de los Rams. Luego Hubbard culminó la serie con una carrera de touchdown de 3 yardas, la segunda del juego, para darle a los Panthers su primera ventaja, 24-20.
En la siguiente serie, Stafford hizo avanzar a los Rams 67 yardas en 11 jugadas y encontró al corredor Kyren Williams en un pase de touchdown de 13 yardas mientras los Rams retomaban la ventaja, 27-24.
Los Ángeles, que tuvo sus problemas con los equipos especiales a lo largo de la temporada, Isaiah Simmons bloqueó un despeje con menos de cinco minutos por jugar, lo que le dio a Carolina el balón en lo profundo del territorio de los Rams con la oportunidad de tomar una ventaja tardía. Los Panthers se aprovecharon y anotaron un touchdown cuatro jugadas después con un pase de 7 yardas de Young a Coker.
Coker, un novato no reclutado en 2024, eligió un buen momento para tener el mejor juego de su joven carrera, terminando con nueve recepciones para 134 yardas y ese touchdown.
Stafford, de 37 años, agrega otra campaña ganadora a su currículum, ya que ayudó a extender la temporada de los Rams. Esperarán los resultados de los partidos de este fin de semana antes de saber a quién se enfrentarán a continuación.
