Cuando sonó el pitido final en el estadio Alinma de Jeddah, Arabia Saudita, Matthias Jaissle estaba con los ojos desorbitados.
Era mayo del año pasado y su equipo, el Al Ahli, acababa de vencer al Kawasaki Frontale por 2-0 en la final de la Liga de Campeones de la AFC, convirtiéndose así en campeón asiático por primera vez en su historia.
Con un aspecto claramente alemán con su camiseta de cuello polo y sonrojado por el calor, Jaissle agitó los puños y rugió, mientras el personal de la trastienda y los jugadores se dispersaban para celebrar.
“Fue pura liberación”, dice Jaissle. El Atlético“Porque fue un gran ‘sí’ al paso que di dos años antes y me demostró que era la decisión correcta. Habíamos ganado el trofeo más grande de Asia e hizo que todo valiera la pena”.
“Todo” describe todo un viaje.
Jaissle, que ahora tiene 37 años, nunca tuvo la intención de entrenar. Era central como jugador y, a los 18 años, tras haber sido fichado procedente del Stuttgart por su entonces entrenador Ralf Rangnick, jugaba para el Hoffenheim, convirtiéndose en parte de su ascenso en las ligas y hasta el ascenso a la Bundesliga en 2008.
También fue internacional sub-21 con Alemania hasta que se produjo una lesión. Jaissle sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) en un partido de 2009 contra el Hannover y nunca volvió a ser el mismo. Se retiró a los 26 años, pero gracias a Rangnick, entonces director deportivo del RB Leipzig, fue invitado a un programa de prácticas en el departamento juvenil del club.
Jaissle trabajó como asistente del actual entrenador del Stuttgart, Sebastian Hoeness, que estaba a cargo del equipo sub-16 del Leipzig. En 2017, se convirtió en asistente de Alexander Zorniger en Brondby, el club de la Superliga danesa. Y, en 2019, había regresado a la red Red Bull para convertirse en el entrenador en jefe de la sub-18 del RB Salzburg.
Dos años más tarde llegaron una serie de golpes de suerte. Primero, reemplazó a Bo Svensson como entrenador del FC Liefering, el club filial del Salzburgo, cuando el danés tomó las riendas del Mainz. Luego, cuando Jesse Marsch dejó el Salzburgo por su club hermano en Leipzig, Jaissle estaba en condiciones de sucederlo.
Con sólo 33 años se convirtió en entrenador del campeón de Austria.
Matthias Jaissle con el trofeo de la Bundesliga austriaca en 2022 (Hans Peter Lottermoser/SEPA.Media /Getty Images)
Pero la edad de Jaissle era una virtud. Le permitió conectarse con un equipo joven que incluía a Benjamin Sesko, Karim Adeyemi, Noah Okafor y Brenden Aaronson.
En 2021-22, el Salzburgo ganó un doblete nacional de liga y copa, convirtiéndose también en el primer equipo austriaco en alcanzar los octavos de final de la Liga de Campeones. Fue un momento muy significativo para el club.
Siguió otro título de liga en 2022-23, y aunque Salzburgo fue eliminado de su grupo de la Liga de Campeones, eso se produjo después de empates meritorios con Chelsea y Milán.
Luego vino ese abrupto cambio de dirección.
A finales de julio de 2023, apenas dos días antes de la nueva temporada, un escueto comunicado del Salzburgo reveló que Jaissle había sido relevado temporalmente de sus funciones, lo que le permitió centrarse en las negociaciones con el Al Ahli.
“Sí, no eres la primera persona que ve esto como un movimiento notable”, dice ahora desde su oficina en Jeddah, con el campo de entrenamiento del club abrasado por el sol al fondo.
“Pero en aquel entonces fue muy espontáneo. Ojalá el momento hubiera sido diferente, pero a veces así es en el fútbol. Hay interés, o una oferta, y luego hay que decidir rápidamente”.
“Pero para mí, el pensamiento en ese entonces era obviamente – y seamos completamente honestos – que financieramente era algo que simplemente tenía que considerar. Pero la otra parte era la oportunidad de entrenar a un equipo que acababa de ascender a la primera liga, con una gran base de fanáticos y con algunas grandes estrellas – algunas superestrellas, en realidad – y fue un gran paso para mí”.
La oferta de contrato del Al Ahli, propiedad mayoritaria del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita (PIF) y uno de los clubes más populares del país, era enorme y venía con la oportunidad de entrenar a jugadores que anteriormente residían en Europa como Roberto Firmino, Riyad Mahrez, Franck Kessie y el portero Edouard Mendy.
Aceptó, pero la respuesta no fue favorable.
Su salida de Salzburgo fue provocativa. También lo eran sus nuevos empleadores. Arabia Saudita sigue inextricablemente asociada con abusos contra los derechos humanos, y la Saudi Pro League ha enfrentado durante mucho tiempo acusaciones de ser una herramienta para el “lavado deportivo”.
Todos los jugadores y entrenadores que han dejado Europa para trabajar allí se han enfrentado a críticas y se les hacen las mismas preguntas.
“Naturalmente, también pensé en esto de antemano”, dice Jaissle.
“El aspecto deportivo no fue el único factor. Sí, había leído los titulares, pero al mismo tiempo era consciente de que el país estaba dando algunos pasos positivos para abrirse. Hay una energía positiva, que las cosas están mejor que antes y seguirán mejorando en el futuro. No sólo en el club sino en toda la ciudad y el país, especialmente entre los jóvenes.
“Obviamente, el cambio no ocurre de la noche a la mañana. Tomará tiempo. Está creciendo muy rápido y eso te da esperanza para el futuro. He visto por mí mismo que en muchos sentidos están en el camino correcto. Y por ahora, estoy feliz. Estoy asentado, tengo una buena vida aquí.
“Y quería el desafío. Quería entrenar en el extranjero, en una cultura diferente y trabajar en inglés, que no es mi lengua materna.
“Así que lo vi como una oportunidad para desarrollarme como entrenador. Todavía soy joven, pero sentí que tenía suficiente experiencia para gestionar las expectativas y a los jugadores, y para liderar al equipo como lo hice en Salzburgo y para que mi estilo de juego fuera reconocible”.
Ese estilo es el que cabría esperar dada su formación como entrenador. Jaissle quiere que sus jugadores tengan agencia con el balón, pero que esa expresión exista dentro de un marco y esté respaldada por un intenso trabajo defensivo.
“Quiero estresar al rival lo antes posible”, afirma. “Y cuando ganemos el balón, quiero ir lo más rápido posible hacia la portería contraria. Soy muy vertical en ese enfoque”.
La influencia de Rangnick es clara. Pero por muy natural que esto les llegue a los jugadores dentro del sistema Red Bull, en el mundo exterior no es lo mismo.
“Aquí no hemos tenido una forma de jugar establecida a lo largo de muchos años, y los jugadores de Al Ahli no han aprendido a jugar de una manera determinada desde que llegaron a la academia”, dice Jaissle.
“En cambio, el club hizo lo que era posible en el mercado de fichajes, trayendo jugadores aquí con diferentes tipos de experiencia, por lo que a veces he tenido que adaptar mi forma de pensar.
“Un jugador como Riyad Mahrez, por ejemplo. Jugó para Pep Guardiola (en el Manchester City) durante mucho tiempo y ganó tantos trofeos, por lo que pensará de una manera diferente y tendrá una mentalidad diferente. El desafío para mí es unir todos esos estilos diferentes dentro de una identidad común”.
Jaissle entrena a estrellas como Riyad Mahrez en Al Ahli (Yasser Bakhsh/Getty Images)
Las desigualdades dentro del equipo son otro tema. Desde su llegada, Jaissle ha presentado equipos compuestos en parte por nombres reconocibles, todos con salarios decadentes y jugadores más modestos. Cualesquiera que sean las diferencias, tiene que funcionar.
“Cuando llegué, estaba decidido a no tratar a las grandes estrellas de forma diferente a cómo había tratado a los jugadores jóvenes en Salzburgo”, dice. “Yo los iba a liderar de la misma manera: tratarlos con respeto y pedirles su compromiso y mantener a todos bajo el mismo estándar.
“Al mismo tiempo, si tienes jugadores que han estado en las grandes ligas, debes mostrarles agradecimiento por lo que ya han logrado”.
Las ventajas internas del Salzburgo a menudo le hicieron enfrentarse a defensas profundas en Austria. Pero tener que pivotar tácticamente en la competición europea, en la que el equipo de Jaissle a menudo estaba en desventaja técnica, le ayudó a prepararse para su nuevo rol. Sin duda, el Al Ahli se encuentra entre los pocos ricos de la Saudi Pro League, pero no disfruta de un monopolio.
“En Austria nos enfrentamos a menudo a equipos que jugaban en bloque bajo, pero la adaptación siempre fue muy importante”, explica. “En la liga podíamos jugar a nuestra manera, usando la identidad que teníamos en la academia, pasando por Liefering y hasta el primer equipo.
“Pero a veces en la Liga de Campeones, trato de hacer lo mismo. No siempre puedes hacer eso. Tienes que ser más inteligente. Hay momentos en el juego en los que tienes que jugar profundo, lo cual no era natural para nosotros, y cuando tienes que cambiar la profundidad de tus cuatro defensas o alterar el espacio entre los defensores.
“Eso me ayudó a prepararme para venir aquí. Tenía un equipo que tenía un perfil completamente diferente, y tenía que pensar mucho más partido a partido sobre la formación, cómo y cuándo presionar, y eso me obligó a ser mucho más flexible, a desarrollarme como entrenador”.
Al Ahli terminó tercero en la Saudi Pro League en su primera temporada, luego quinto en la segunda (mientras ganó la Liga de Campeones de la AFC) y actualmente ocupa el segundo lugar, con una racha de ocho victorias consecutivas.
Jaissle ha tenido que ser resiliente. La riqueza del fútbol saudí hace que periódicamente se propongan sustitutos de entrenadores más conocidos. En enero de 2025, tras un mal momento, se informó que el ahora técnico del Milan, Massimiliano Allegri, había “aceptado en principio” ser el sustituto del alemán.
Los ultras del club se pusieron del lado de Jaissle, colgando pancartas frente a la sede del equipo, protestando contra la dirección ejecutiva por, según sus palabras, convertirlo en un chivo expiatorio por la falta de inversión.
El verano anterior, el club no había podido sustituir al ex extremo del Newcastle United Allan Saint-Maximin, que había sido cedido al Fenerbahce de Turquía. El Al Ahli fichó a Ivan Toney procedente del Brentford, pero tardó en adaptarse.
El club cedió a la presión de los aficionados unos días después de las protestas de enero y anunció que el puesto de Jaissle estaba asegurado. Y, a finales de mes, se llegó a un acuerdo por 50 millones de euros (60 millones de dólares; 43 millones de libras esterlinas al tipo de cambio actual) por Galeno, el extremo brasileño del Porto, y la forma del Al Ahli mejoró dramáticamente.
Perdieron sólo cuatro partidos de liga entre finales de enero y mayo, mientras avanzaban a la final de la Liga de Campeones, que fue sede de Jeddah. Cuando llegaron allí, tras vencer al Al Hilal en semifinales, Galeno abrió el marcador con uno de los goles de la temporada.
INTERBLOQUEO ROTO 🔓
Galeno sube a la cima con un gol INCREÍBLE que le da al Al-Ahli la ventaja en la final de la Liga de Campeones AFC 🚀 pic.twitter.com/SYlnGInBlN
— Golazo de CBS Sports ⚽️ (@CBSSportsGolazo) 3 de mayo de 2025
“Fue un viaje tan hermoso”, recuerda Jaissle.
“Difícil, sí, absolutamente, pero hermoso, y es algo que durará para siempre y que la gente algún día podrá contarles a sus nietos.
“Entrenar fútbol consiste en crear buenos recuerdos, y eso es algo que nunca se puede olvidar. Tener la oportunidad de ganar un título como ese, con jugadores tan maravillosos y para unos aficionados tan apasionados. La celebración posterior fue una locura, fue espectacular”.
El capitán del Al Ahli, Roberto Firmino, levanta el trofeo de la Liga de Campeones de la AFC en mayo pasado (Yasser Bakhsh/Getty Images)
En Europa, sin embargo, es difícil saber qué tipo de prestigio conlleva ganar el trofeo más importante del fútbol de clubes asiático. Estar fuera de la vista debe ser como estar fuera de la mente. ¿No fue ese un riesgo cuando abandonó Austria?
“Sí, esa es una buena pregunta y definitivamente estaba preocupado”, responde Jaissle.
“Pero hablé con otros entrenadores y miré quién más estaba trabajando aquí, y no eran solo jugadores al final de sus carreras, ni tampoco entrenadores al final. Había algunos en su mejor momento, con muchos trofeos a su nombre ya, pero otros también habían regresado a Europa.
“Stefano Pioli (que entrenó al Al Nassr de Cristiano Ronaldo de 2024 a 2025 y estuvo brevemente a cargo de la Fiorentina el año pasado) es un buen ejemplo. Nuno Espirito Santo (ahora en el West Ham United después de estar a cargo del Al Ittihad de 2022 a 2023) es otro. Me dijo: OK, hay un camino de regreso si lo haces bien”.
No es que parezca estar buscando uno. Jaissle firmó un nuevo contrato en septiembre por otros dos años, con opción a un tercero.
Más allá de eso, realmente no existe una estrategia.
“Realmente ya no hago planes”, dice. “El fútbol es demasiado impredecible. En cambio, sólo quiero seguir avanzando, seguir inspirándome en cosas diferentes y conocer gente nueva. Necesitas nuevos aportes, porque de ahí viene el progreso. Ojalá haya más trofeos, pero, más que eso, ojalá haya más recuerdos.
“Al igual que tú, yo también tengo curiosidad por saber dónde estaré dentro de 10 o 20 años”.
