A pesar de toda la charla previa al partido sobre el irregular campo de Mansfield Town, fue el jugador más joven quien encontró su equilibrio con mayor facilidad cuando el Arsenal ganó 2-1 en Field Mill.
Noni Madueke y Eberechi Eze aportaron remates clínicos desde fuera del área, pero Max Dowman (16 años, dos meses y cuatro días) fue la estrella en su regreso de una lesión.
Ahora es el jugador más joven en ser titular con el Arsenal en la Copa FA. Para ponerlo en contexto, el adolescente tomará sus exámenes GCSE este verano a pesar de haber tenido ya ocho partidos internacionales con Inglaterra Sub-19 a su nombre. El mediocampista recién regresó de una lesión en el tobillo sufrida en diciembre de la semana pasada, pero aún tenía la capacidad de flotar a través del césped ondulado del Mansfield Town como si fuera el Emirates Stadium, similar a una alfombra.
Incluso con el sorteo de la quinta ronda tan favorable, hubo cierto debate entre los fanáticos del Arsenal sobre si sería inteligente iniciar a dos jóvenes de 16 años (Marli Salmon el otro) en un equipo de League One. ¿Serían el objetivo de jugadores más físicos? ¿Podrían hacer frente a las diferencias en las instalaciones?
En todo caso, este partido sirvió como un regreso a un fútbol más “real” que podría resultar beneficioso para ambos escolares.
“Eso nos dice mucho de ellos, de su personalidad y de la calidad que tienen,”, dijo el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, sobre la decisión de iniciar a ambos.
Añadió que el partido “ejemplifica la historia de la Copa FA” debido a su naturaleza caótica. Sin embargo, Dowman seguía siendo uno de los jugadores más seguros y amenazantes de su equipo. Después de que Liam Roberts detuviera un disparo tempranero, una carrera zigzagueante entre camisetas amarillas y hacia el área de penalti les dio a los que estaban en las gradas el primer indicador de que este joven era diferente.
Al cabo de media hora, realizó más tiros (cuatro), recuperaciones de balón (seis) y toques dentro del área rival (seis) que cualquier jugador en el campo. Jugar más centralmente que sus apariciones anteriores en el primer equipo (en la banda derecha) habría ayudado a aumentar esos números, pero Dowman tuvo que hacerse cargo para hacer sentir su influencia.
“Cuando la pelota rebota por todos lados y tienes gente detrás, la forma en que maneja el tiempo y el espacio y los toques que da, es simplemente increíble”, dijo Arteta. “Especialmente por la velocidad con la que realiza esas acciones. Pero eso te dice el talento que tenemos”.
La preparación para su segunda oportunidad de marcar fue el mejor ejemplo de ello.
El juego comenzó con un córner de Mansfield, por lo que mientras corría hacia el balón justo fuera de su propia área, la “persona en su espalda” era Deji Oshilaja. Con el doble de edad que Dowman a sus 32 años, el central tiene 375 apariciones en la Liga de Fútbol a su nombre, pero el adolescente tiene una presencia física mayor de lo que sugiere su estilo de juego. Mide 6 pies a los 16 y mantuvo a Oshilaja a raya para permitir que sus compañeros de equipo avanzaran antes de dejar el balón.
Volvió a él por cortesía de Leandro Trossard, pero se puede perdonar al joven por no haber logrado suficiente apoyo en el esfuerzo después de haber mantenido el juego después de ese desafío.
La “velocidad” que Arteta menciona se relaciona tanto con la velocidad del pensamiento como con el paso por el suelo. Mansfield no sólo “participó” contra el Arsenal, sino que hizo que sus visitantes trabajaran para encontrar huecos. Hubo momentos de muy necesaria consideración por parte de los jugadores del Arsenal que tenían la posesión, incluso en el 1-0.
Uno de esos momentos vino de Piero Hincapie. Sin mucho movimiento por delante, Dowman fue quien se dejó caer al espacio y exigió el balón.
Fue una muestra de la confianza que los jugadores mayores de la plantilla tienen en él que le llegó un pase a pesar de que estaba entre dos marcadores. Eso no importó, porque el centrocampista ya tenía una imagen en la cabeza. Se metió entre esos mediocampistas después de una rápida pared con Kai Havertz y tocó.
Luego, el elegante rodar del balón con sus tacos le llevó suavemente a superar a otros dos para disparar a portería.
Dowman aportó un elemento de gracia al juego, pero la voluntad de sus oponentes de poner un pie en el juego también proporcionó las lecciones necesarias. Por ejemplo, ¿cuándo es mejor realizar un pase más simple para mantener el flujo del ataque en lugar de retenerlo durante uno o dos segundos de más? Eso no restará valor a su desempeño general, especialmente porque son aspectos del juego que graduados mayores de la academia como Ethan Nwaneri y Myles Lewis-Skelly aún están afinando, pero fueron controles oportunos de la realidad.
Lo mismo podría decirse de Salmon, que participó en el empate de Mansfield. La indecisión de Cristhian Mosquera ante el ligero pase hacia atrás del joven defensor creó la oportunidad para que Will Evans aprovechara.
Después del partido, Arteta dijo: “Tengo que mirarlo atrás, pero pude sentir que él se sentía responsable. Y en cierto modo es bueno, pero no pierdan la perspectiva porque todos los que han estado en esa sala a este nivel han cometido un error, una equivocación o una situación que condujo a un gol. Pero eso no es importante. Lo importante es la forma en que jugó y algunas de las cosas que hizo en el campo. Creo que eso es mucho más importante que las otras partes”.
Como fue el caso de Dowman, Arteta se sentirá alentado por la personalidad que mostró Salmon en ciertos momentos. Recibió una falta al minuto de partido, al realizar un giro de Cruyff para alejarse de un desafío, pero continuó exigiendo el balón a sus compañeros de mayor rango.
En un pasaje inicial del juego, cuando Mansfield parecía acorralar al Arsenal, Salmon se desplazó a una posición más central para pedir el balón. Lo recibió en la curva para evadir bien una entrada, pero fue atrapado por una segunda.
Esto no fue como su reciente salida contra Reading Sub-21, cuando pudo hacer patadas en la línea media debido a la falta de presión sobre él. Se trataba de jugadores profesionales que buscaban causar una buena impresión, y habría dejado Mansfield con una mejor idea del fútbol senior que la que cualquier partido de la academia podría haberle dado.
Es posible que Salmon necesite otro empate favorable para comenzar en los cuartos de final, pero ese no parece ser el caso de Dowman. La primera titularidad del joven de 16 años con el Arsenal fue en la victoria de la Copa Carabao en octubre sobre Brighton & Hove Albion, por lo que si es el momento adecuado, la oportunidad de mostrar más de esa exuberancia juvenil y despreocupada podría ser exactamente lo que el Arsenal necesita para aliviar algo de la tensión de una carrera por el título de la Premier League.
