Marco Van Staden es una especie de acaparador. De vuelta a casa en la provincia de Gauteng de Sudáfrica, tiene una colección de antigüedades, hileras de tractores modelo e incluso una variedad de cartuchos de bala. Una caja fuerte sin cita previa está abastecida de rifles de caza perfectamente arreglados.
Sin embargo, los cuchillos son lo de Springbok Flanker. No por el daño que pueden hacer, sino la artesanía detrás de ellos. Algunos son investigados y comprados; Otros se hace en el horno que construyó con su padre. Van Staden bromea que su esposa, Chanel, tolera con cansancio este pasatiempo, siempre que los cuchillos estén organizados y encerrados.
“No hay dos cuchillos iguales”, dice. “La historia de lo que está hecha la cuchilla, de qué está hecha el mango, cómo se ha hecho, me gustan esas historias.
“Hay un espectáculo de cuchillos cada año en Pretoria, todos cuchillos hechos a mano, y cada año voy y tengo en mi cabeza el tipo de cuchillo que estoy buscando. Hablo con los fabricantes de cuchillos. Hay tantos”.
Las cuchillas más apreciadas de Van Staden trazan el curso de su vida adulta.
“Tengo una bayonetizada que vino de mi abuelo, que él recibió y me pasó. Mi esposa me hizo uno antes de nuestra boda, y tiene nuestra cresta de la familia Van Staden en la vaina, con diamantes y mirlos en el escudo de armas. Mi padre me hizo un cuchillo de una llave de 21 para mi 21calle cumpleaños. Lo hizo por las tardes cuando estaba en la universidad, luego lo escondió cuando llegué a casa los fines de semana. Esos son muy especiales para mí “.
Este profundo amor por la creación y la construcción fue encendido por la infancia de Van Staden. Él llama a esos primeros días “un sueño”, criado en la granja familiar rodeada de primos, ganado y tierras abiertas. Su abuelo, estafa y padre, Conrad, son ingenieros mecánicos. El taller de Conrad siempre estaba tarareando con el dron de la maquinaria o el golpe rítmico de un martillo. Se convirtió en un centro para los agricultores locales con equipo de busto. Los Van Stadens atravesaron la idea de llamar en ayuda para reparar un vehículo.
Si se rompió un automóvil o un tractor, lo arreglamos nosotros mismos. Si necesitábamos un remolque, lo construimos. Cuando construimos la casa en la granja, la construimos nosotros mismos.
“Hicieron todo ellos mismos”, dice el Bull Blue. “Si se rompía un automóvil o un tractor, lo arreglamos nosotros mismos. Si necesitábamos un remolque, lo construimos. Cuando construimos la casa en la granja, la construimos nosotros mismos.
“Desde los 11 o 12 años, cada vacaciones escolares que solía trabajar para mi padre. Iria a trabajar en su taller y aprendía a usar la maquinaria, y todas las habilidades de trabajar con sus manos. Hoy, mi garaje está lleno de herramientas, siempre un proyecto aquí o allá.
“Los agricultores alrededor de nuestra área, si algo suyo se rompió, nos lo traerían y lo arreglaríamos. Haríamos máquinas nuevas desde cero, principalmente para granjas de huevos, haciendo huevos y lavadoras de bandejas. Todavía hoy, mi padre siempre está ocupado porque en una granja, todo se rompe”.
Poco a poco, el rugby se convirtió en un objetivo más tangible. Con una educación rural, Van Staden nunca asistió a una escuela de fama de Bok. Nunca estuvo cerca de jugar en la gran carrera armamentista de Craven Week. La Universidad de Pretoria no le ofreció una beca, por lo que sus padres pagaron las tarifas para inscribirlo allí en su totalidad. Saber lo duro que trabajaron, inspiró aún más a Van Staden a aprovechar su oportunidad.
Pasó del jugador de la Copa del Varsity a Springbok dentro de un año, con su voraz challe y los tiros de monstruos lo arrojaban hacia adelante. Obtuvo el apodo fatídico ‘Eskom’ después del proveedor de energía notoriamente errante de Sudáfrica. Van Staden, la línea va, golpea tan fuerte que saca las luces.
Luego estaba la terrible experiencia de Leicester. Mientras el juego sibilaba debajo del yugo de Covid en 2021, y los ojos sudafricanos miraban al norte de Europa, Steve Borthwick lo llevó a Welford Road. Van Staden logró solo ocho juegos, marginados por varias conmociones cerebrales y abandonó en la tierra de un médico de ningún hombre.
En una etapa, le dijeron que su carrera era tostada. Había leído las historias de ex jugadores que soportan el declive neurológico en su mediana edad y las demandas que habían planteado contra los órganos de gobierno del juego. Leicester no tenía ganas de jugar rápido y suelto con el cerebro de su jugador o dejarse abierto al recurso legal.
“Fue muy confuso, muy difícil”, recuerda Van Staden. “Realmente disfruté mi tiempo allí y el tipo de rugby bajo el entrenador Steve.
“Obtuve la conmoción cerebral, fui a Londres para ver a un especialista y él dijo que he terminado, nunca podré volver a jugar. Decidimos obtener una segunda opinión. El otro especialista dijo que todo lo contrario. Estábamos en el medio, hicimos todas las pruebas para asegurarnos de que estoy bien y que todo está seguro. Pasé todas esas pruebas y me dieron la autorización de nuevo.
Tenía mucha confianza y cuando tuve la oportunidad de jugar para los Bulls, podría hacer todo lo posible.
Van Staden siguió entrenando con Aled Walters, el famoso especialista en rendimiento que había sido una parte central del avivamiento Springbok de Rassie Erasmus. Observó cómo Leicester reclamaba el título de inglés. Era hora de irse a casa. Van Staden y Chanel regresaron a Sudáfrica sin contrato y sin tener idea de si jugaría otro partido de rugby.
“Simplemente dijimos, si tengo la oportunidad de jugar, es por una razón. Y si nunca vuelvo a jugar, también está bien.
“Fui autorizado por más especialistas. Entrené con Aled durante seis meses sin síntoma. Tenía mucha confianza y cuando tuve la oportunidad de jugar para los Bulls, podría ir todo.
“Ese fue mi año más difícil, pero cuando miro hacia atrás ahora, creo que tuvo el mejor resultado para mí como persona y para nuestro matrimonio. Nos hizo mucho más fuertes, y nos dimos cuenta y apreciamos lo que teníamos en casa. El año más difícil, pero el mayor crecimiento”.
Tres inviernos sudafricanos en Van Staden es un campeón mundial, que se prepara para una segunda final en tantas temporadas con los Bulls de Jake White. Los titanes de Loftus han estado aquí tres veces de cuatro desde el inicio de la URC, pero aún no han logrado la plata.
Una vez más, se enfrentan a Leinster. Otro capítulo escribió en el magnífico rencor y profunda entre Irlanda y Sudáfrica. Los Bulls torpedearon a Leinster antes de un horrorizado RDS en las semifinales de 2022 y los derribaron nuevamente en el asfixiador Loftus Air en la misma etapa el año pasado. La última edición se organizará en Croke Park, el hogar espiritual de los Juegos Gaélicos en Irlanda, donde el rugby fue una vez anatema. Mucho más significativamente para los visitantes, tiene lugar exactamente un mes después del fallecimiento de un hermano. Cornal Hendricks, un heroico ex toro y bok, con su generosidad efervescente y entusiasmo por la vida, murió repentinamente el 14th Puede.
“Nuestras emociones no están bajo presión”, dice Van Staden. “No es que tengamos que ganar porque es nuestra tercera final, o que tenemos que levantar la copa. Es más jugar con el espíritu de Cornal.
Estamos allí para disfrutar jugando el uno para el otro, jugando para Cornal, jugando para nuestras familias. Eso tiene mucho más significado que algo materialista.
“Jugamos el rugby porque lo disfrutamos. Hablas con cualquiera que lo conociera, él le puso una sonrisa en la cara. Acabamos de decirnos, lo mejor que podemos hacer por él es jugar en su espíritu y disfrutar del rugby.
“Si hacemos todo eso bien, seguimos nuestros planes y todos están en la misma página, el trofeo vendrá como una ventaja. Estamos allí para disfrutar jugando el uno para el otro, jugando para Cornal, jugando para nuestras familias. Eso tiene mucho más significado que algo materialista”.
Van Staden compara estos tiempos épicos en las trincheras con el trabajo invisible del agricultor. El resplandor tranquilo y nutritivo de un trabajo bien hecho, en los campos o en la parte inferior de un ruck, es como una curva para él.
“Cuando estoy al final de un día en la granja, sucio y cansado y cubierto de polvo, si trabajaste duro y lograste algo, ese es un día perfecto para mí.
“Se compara casi idénticamente con el rugby. Los juegos duros, los juegos que tuvieron que moler, y luego te sientas con barro, sudor y sangre, esos son los más satisfactorios. No recuerdas los juegos que ganaste por 50 o 70 puntos. Son esos juegos de un solo punto para los que realmente tuviste que trabajar. El trabajo es el mismo y el final con una cerveza también es el mismo.
“Mi abuelo y mi padre siempre nos enseñaron, si quieres algo, tienes que trabajar duro para ello”.
Al otro lado del ecuador, entre los cuchillos y los tractores y los cartuchos, Van Staden cría ganado, cultiva maíz y dirige un negocio de cosecha con un viejo amigo de la escuela. Tiene dos hijas jóvenes y a casi 30 años, una buena parte de Pro Rugby por delante de él. No hay días fáciles, no hay espacio para flojar, pero no lo tendría de otra manera.
