MELBOURNE, Australia — Cuando Toto Wolff se sentó para su conferencia de prensa posterior a la carrera en el Gran Premio de Australia, lo hizo con una sensación que no había sentido en mucho tiempo.
Su equipo Mercedes acababa de lograr un 1-2 en la pista de Albert Park: George Russell lideró a su compañero de equipo Kimi Antonelli para darle a las Flechas de Plata un comienzo perfecto para la nueva era de la F1.
Wolff vestía una camiseta de celebración color turquesa, un accesorio que se entrega al personal de Mercedes cuando gana. Pero esto solo había sido necesario un puñado de veces en los cuatro años anteriores de éxito que siguieron a la racha récord de Mercedes de ocho títulos consecutivos de 2014 a 2021.
Este resultado le importaba a Wolff. Puede que haya sido sólo la primera carrera de una larga temporada, pero empezar así fue una gran declaración.
“Aun así ganamos carreras y terminamos segundos en el campeonato”, dijo Wolff sobre los años sin títulos de Mercedes. “Pero un sólido 1-2 en el que sientes que tienes una temporada por delante significa que puedes luchar por un campeonato mundial, algo que no se sintió durante mucho tiempo”.
La misma alegría se transmitió en la voz de Russell por radio a su ingeniero, Marcus Dudley, después de cruzar la línea. El piloto de 28 años había ganado cinco carreras de F1 con Mercedes, pero ésta se sintió diferente. Para Russell, fue una señal de lo que vendría.
“Muy bonito, muy bonito!” Russell le gritó a Dudley. “¡Me gusta este coche, me gusta este motor!”
Mercedes había entrado en la temporada como favorito, dada la fortaleza prevista de su chasis y motor según las reglas de diseño revisadas. Fue una etiqueta que poco pudo eludir con su desempeño en las pruebas de pretemporada.
Sus mejores esfuerzos por restar importancia a su ventaja se desmoronaron en la clasificación, cuando Russell y Antonelli bloquearon la primera fila. El siguiente equipo más rápido, Red Bull, quedó a 0,8 segundos del tiempo de la pole. Y el resultado del domingo parecía una conclusión inevitable.
Pero Ferrari, que alguna vez fue el rival más feroz de Mercedes en la F1 antes de que Red Bull asumiera ese papel a principios de la década de 2020, amenazó con arruinar la fiesta una vez que se apagaron las luces.
Parecía fuerte en este sentido durante las pruebas. Luego, por primera vez en una carrera real, las salidas de cohetes de Charles Leclerc, que pasó del cuarto al primero en la curva 1, y Lewis Hamilton desde el séptimo lugar, provocaron una posible pelea que alteraría la narrativa de dominio de Mercedes.
“Antes de la carrera, la gente decía ‘vas a desaparecer en la distancia, mirando tus carreras largas'”, dijo Wolff sobre la forma de Mercedes. “Ese no fue el caso. Sabíamos que ellos eran fuertes en las salidas, y eso es lo que pasó.
“Al principio fue una batalla total entre Charles y George”.
La batalla de ida y vuelta entre Russell y Leclerc se desarrolló rápidamente, después de que Ferrari se apoderara de la línea interior en la vuelta 1 de 58. Intercambiaron el liderato siete veces en el espacio de sólo nueve vueltas, lo que resultó en un reloj emocionante, especialmente cuando Hamilton se acercó al tercer lugar.
Pero cualquier esperanza de que esa pelea continuara hasta la bandera a cuadros pronto se disipó.
Mercedes utilizó un período temprano de coche de seguridad virtual a partir de la vuelta 11 para detener a Russell y Antonelli, quienes se habían recuperado de un mal comienzo desde el segundo lugar para ubicarse en cuarto lugar en la vuelta 6. Esto ahorró tiempo a ambos pilotos porque los autos que permanecen en la pista durante los VSC deben correr a una velocidad reducida, lo que significa que no ganan tanto tiempo a los rivales que entran en boxes cuando la pista está completamente verde.
Ferrari mantuvo fuera a Leclerc y Hamilton, este último cuestionó inmediatamente esa decisión. Tenía razón al hacerlo. Cuando Leclerc entró en boxes 13 vueltas después, ambos coches Mercedes estaban muy lejos de la vista cuando Leclerc se reincorporó a la pista y lo mismo le ocurrió a Hamilton en la vuelta 29. El primero y el tercero de repente se habían convertido en tercero y cuarto.
Ferrari había preferido mantener sus autos afuera para ayudar a que funcionara una estrategia integral. Se apegó a su “Plan A” original de parar en boxes a mitad de carrera. Pero Fred Vasseur, director del equipo Ferrari, dudaba que hubiera sido posible vencer a Mercedes incluso si hubiera seguido su estrategia de detenerse antes y alargar un segundo stint largo con una estrategia similar de una sola parada.
“El ritmo de Mercedes fue mejor que el nuestro”, dijo Vasseur. “Incluso cuando entraron en boxes, eran tres o cuatro décimas (de segundo) más rápidos que nosotros y mantuvieron este ritmo durante todo el stint.
“Tal vez podamos luchar un poco más con ellos al principio, pero probablemente (al) presionar un poco más los neumáticos. No me arrepiento de la estrategia ni del ritmo de hoy”.
En pocas palabras, Ferrari no fue lo suficientemente rápido para ganar en Melbourne, a pesar de la batalla inicial.
Los datos así lo demuestran. A pesar de la ventaja de Leclerc en la vida útil de los neumáticos de 13 vueltas sobre los pilotos de Mercedes, y por lo tanto su juego de neumáticos duros más nuevos que le da más capacidad de empuje que Russell en un juego desgastado, sólo pudo recuperar alrededor de 2,5 segundos en las primeras 10 vueltas de su segundo stint. Luego la brecha volvió a crecer.
Russell mantuvo el ritmo del Ferrari hasta el final, sin perder nunca más de una décima o dos a pesar de que sus neumáticos se desgastaban, lo que apuntaba a la ventaja general de Mercedes.
Después de la clasificación, era razonable pensar que este podría ser un año dominado por Mercedes, dada la gran diferencia detrás de su bloqueo en la primera fila. Pero Russell todavía pecó de cauteloso al hablar de esto después de la carrera. Insiste en que Ferrari estuvo más concentrado en el ritmo de carrera en comparación con las vueltas rápidas en la clasificación.
Kimi Antonelli (izquierda), George Russell y Charles Leclerc en el podio tras el GP de Australia de 2026 (Joe Portlock/Getty Images)
“La clasificación fue un verdadero shock”, dijo Russell. “Ferrari, definitivamente, está en la mezcla”.
Wolff estuvo de acuerdo: “Para mí, la sensación predominante es que ahora tenemos una pelea entre manos con Ferrari”.
Hay puntos en los que Mercedes sentirá que aún puede mejorar. Ni Russell ni Antonelli llegaron a la parrilla con las baterías de sus motores en un nivel óptimo de carga, lo que contribuyó a sus lentos arranques.
La ventaja de Ferrari desde el principio, principalmente debido a que el turbo más pequeño de su motor tarda menos en ponerse en marcha para un lanzamiento rápido en comparación con los más grandes de los autos con motor Mercedes y Red Bull, no será posible replicar exactamente en el corto plazo. Es probable que Mercedes obtenga ganancias con cambios de procedimiento y software, pero el tamaño del hardware del turbo ahora está asegurado.
“Aún necesitamos mejorar nuestro juego”, dijo Russell. “Hubo muchas áreas hoy en las que no logramos resultados satisfactorios, principalmente en torno al inicio de la carrera (y) tener la batería en el lugar correcto. Tuvimos suerte de no quedar peor”.
La brecha de 15 segundos entre Russell y Leclerc al final puede parecer sombría para los fanáticos que estaban decepcionados de que la batalla no llegara hasta el final en Melbourne. Pero, independientemente de lo que diga Vasseur sobre el ritmo de Mercedes, después de tener en cuenta la decisión estratégica fallida de Ferrari, puede haber sido menor.
Eso fue suficiente para que Hamilton, quien lideró más vueltas en esta carrera que en todo el año pasado, con tres hoy en comparación con dos en 2025, se sintiera esperanzado.
“Simplemente vamos a seguir presionando, y tenemos que traer mejoras y seguir desarrollándonos, algo en lo que sé que el equipo está trabajando duro. Para asegurarnos de que miremos y veamos dónde estamos perdiendo (tiempo)”, dijo Hamilton.
“Parece que estamos perdiendo en la recta, porque creo que somos tan buenos como ellos en el (chasis, que generalmente dicta el ritmo en las curvas). Pero sólo tenemos que ver”.
La ventaja del motor de Mercedes es clara cuando se mira la diferencia con McLaren, el actual campeón de constructores que es cliente de motores Mercedes, el domingo. Lando Norris cruzó la línea a 51 segundos de Russell y le dijo a Sky Sports que pensaba que McLaren era entre 0,5 y 0,6 décimas de segundo por vuelta más lento que Mercedes en esta etapa.
Puede que McLaren tenga el mismo hardware de motor que Mercedes, pero sacarle el máximo partido es otra cuestión. Mercedes también utilizó la última especificación de su motor 2026 en la prueba final de Bahréin el mes pasado, y sus clientes solo la obtuvieron en Melbourne. Los sistemas toman tiempo para entenderse.
“Ferrari, por lo que vemos, claramente tiene el mejor coche”, afirmó Norris. “Sus velocidades en las curvas son increíbles. Así que, para que podamos igualarlas, no hay ninguna posibilidad en este momento”.
En lo que parecía una muestra de la importancia del proyecto del motor Mercedes bajo estas nuevas reglas, Hywel Thomas, director general de Mercedes High Performance Powertrains, fue el representante de su equipo en el podio después de la victoria de Russell.
Evidentemente Mercedes ha dado un paso adelante que ni siquiera aquellos que utilizan los mismos motores han dado hasta ahora.
Russell ha estado esperando cuatro años para tener en sus manos un auto capaz de luchar por un campeonato mundial, desde que se unió a Mercedes para 2022, justo cuando su desempeño cayó al liderar el grupo de F1 en torno a las reglas de diseño de autos con efecto suelo.
Hasta ahora, esa situación parece haber llegado. Pero se negó a dar nada por sentado al analizar la magnitud de su victoria después de la carrera.
“Para ser honesto, se siente como otra victoria de carrera”, dijo Russell. “Estamos en la primera carrera de una temporada muy larga. Por supuesto que quiero luchar por ganar carreras semana tras semana, pero ahora todos estamos aquí para luchar por un campeonato mundial. Para eso hemos estado trabajando tan duro”.
El panorama competitivo también podría cambiar nuevamente en Shanghai la próxima semana en el GP de China, ya que Melbourne forma parte de un pequeño grupo de pistas donde los motores están particularmente faltos de energía debido a la falta de zonas de frenado. Esto generó algunos compromisos extraños para los conductores, como que los motores se “súper recortados” (recolectando y desacelerando incluso con el acelerador presionado) en las curvas rápidas.
Esto hace que sea difícil saber cuán grande es realmente la ventaja de Mercedes o qué amenaza puede representar Ferrari.
Pero esta ya se perfila como una temporada muy diferente a las cuatro anteriores en Mercedes. Y Wolff lo sabía al describir las emociones en la unidad de hospitalidad del equipo después de la carrera, donde había copas de champán cerca, esperando a que los miembros del equipo las bebieran.
“Sobre todo, hay un cierto grado de satisfacción por el regreso de Mercedes”, dijo.
