SHANGHAI, China — Lewis Hamilton no pudo evitar sonreír en la conferencia de prensa posterior al Gran Premio de China.
No fue sólo por su propio podio, el primero con Ferrari. Hamilton seguía mirando hacia la derecha y sonriendo a Kimi Antonelli, el piloto de Mercedes, que acababa de conseguir su primera victoria en la Fórmula 1. Él conocía ese sentimiento.
“Es realmente especial conseguir tu primera victoria en un gran premio”, dijo Hamilton, que ha conseguido 105 desde su debut en 2007. “Recuerdo la primera”. Eso ocurrió en el Gran Premio de Canadá de 2007, cuando Hamilton corrió para McLaren.
Antonelli sonrió y tomó su micrófono. “¡Por cierto, tenía un año!” -intervino, lo que provocó una profunda carcajada en Hamilton.
“Naciste en 2006, ¿verdad?” —le preguntó a Antonelli. “¡Es ridículo!”
A los 19 años, Antonelli acababa de convertirse en el segundo adolescente en ganar en este deporte y el segundo ganador de un gran premio más joven en general después de Max Verstappen. Y esta fue sólo la segunda carrera de su segunda temporada en F1.
Pero basta de segundos. Hoy Antonelli fue primero.
Ya se había convertido en el ganador de la pole más joven de la F1 en la clasificación del sábado, y luego logró derrotar a Hamilton, 22 años mayor que él, en una pelea rueda a rueda para recuperar el liderato al inicio de la carrera del domingo.
A pesar de que George Russell, su compañero de equipo de Mercedes, mucho más experimentado, intentó perseguirlo al final de la carrera principal del fin de semana en Shanghai, Antonelli siguió rodando rápido y presionando con fuerza para mantener una brecha saludable.
Después de 58 vueltas, Antonelli cruzó la línea con un zigzag en la última curva; dinamismo para un momento especial.
“Estoy sin palabras”, dijo Antonelli poco después de saltar de su auto. “Estoy a punto de llorar, para ser honesto. Muchas gracias a mi equipo, porque me ayudaron a lograr este sueño”. Luego siguieron lágrimas de alegría.
La victoria en Shanghai fue el último pico para Antonelli en un par de años vertiginosos. Cuando Hamilton, siete veces campeón del mundo y punta de lanza de gran parte del éxito reciente de Mercedes, anunció que se iría a Ferrari a finales de 2024, el equipo confió en Antonelli como su reemplazo.
Pocas veces un piloto tan joven había tenido tal oportunidad, posiblemente no desde el debut de Verstappen a los 17 años, cuando corría para el equipo Toro Rosso. O incluso el propio Hamilton en 2007, cuando McLaren y Ferrari eran la clase del campo.
Pero todo lo que Mercedes había visto en Antonelli desde que notó su potencial como junior en karting hizo que la decisión tuviera sentido. Ya había ingresado rápidamente a la Fórmula 2, saltándose la Fórmula 3 por completo, y se le entregó un intenso programa privado de pruebas de F1 hasta 2024 para prepararlo para su debut en 2025.
Esa temporada de novato presentó luchas inevitables. Hubo una caída en el rendimiento a mitad de temporada y un par de caídas, incluida una grande que acabó con Verstappen en Austria. Pero Mercedes sabía que tenía tiempo para dejar crecer y madurar a Antonelli.
Después de todo, él tenía 18 años y cumplía 19. Acababa de obtener su licencia de conducir y había terminado sus exámenes finales de la escuela, mientras se adaptaba a la vida como piloto de F1.
Pero el año pasado se observaron las señales correctas. Ya sea la pole de Antonelli en la carrera de sprint en Miami, o ser el único piloto que pudo detener el avance de Verstappen en Brasil.
En 2026, con un nuevo automóvil Mercedes y un motor que se pronosticaba como la clase del campo, había una gran promesa.
Lewis Hamilton lidera a Kimi Antonelli en el inicio del GP de China de 2026. (Mark Thompson/Getty Images)
Antonelli también estaba madurando. Toto Wolff, director del equipo Mercedes y amigo cercano de la familia de Antonelli, dijo a los periodistas después de la carrera en China que el adolescente estaba progresando “enormemente” en su segunda temporada.
Wolff destacó su capacidad para digerir mejor el fracaso, algo que se sintió con su accidente en la FP3 de Australia y su enfrentamiento en la carrera de sprint con Isack Hadjar de Red Bull el sábado en China.
Mercedes también había notado un crecimiento en sus interacciones de ingeniería, que son importantes en la forma en que un conductor le dice a su equipo cómo se está comportando realmente su auto en la pista. Una buena retroalimentación técnica puede hacer que un conductor sea aún más rápido.
“Ha aprendido mucha madurez en los últimos 12 meses”, dijo Wolff.
Este resultado significó mucho para Wolff. Él y la jefa de programa junior de Mercedes, Gwen Lagrue, eran conscientes del potencial de Antonelli hace tantos años y depositaron su fe en él.
“Como conductor, puedes aprender mucho”, dijo Wolff. “Pero nunca se puede aprender la velocidad bruta. Y eso lo viste inmediatamente en todas las categorías (con Antonelli)”.
Eso hizo que las luchas hasta mediados de 2025 fueran más manejables. Mercedes contó con el apoyo de su piloto reserva, Valtteri Bottas, para apoyar a Antonelli.
“¡Por supuesto que me atribuyo un gran mérito por ayudarlo!” bromeó Bottas, que corre con Cadillac este año, el domingo en China. “Siempre supe que el segundo año sería mucho más fácil para él. Sabe cómo funciona todo (en la F1 y en Mercedes). Hay menos presión”.
Sólo hubo un momento en la carrera del domingo en el que la presión parecía estar afectando a Antonelli. A cuatro vueltas del final y con una ventaja de nueve segundos, se bloqueó en la horquilla, enviando una columna de humo de neumáticos hacia el cielo y poniendo corazones en la boca en el garaje de Mercedes.
Pero no fue más que un susto que le costó un par de segundos y lo tomó como algo que aprender. “Me relajé demasiado y cometí un error que me presionó un poco”, dijo después. “Pero aun así logré traerlo a casa”.
Después de la carrera, Antonelli pudo compartir su éxito con muchas figuras clave en su viaje. Después de abrazar a sus mecánicos en el parque cerrado, Antonelli fue recibido por Wolff y su ingeniero de carrera, Pete Bonnington, con quien ha entablado una estrecha relación. Su amistad va desde mensajes de radio de apoyo hasta bromas que involucran a Tabasco y pistolas de agua durante las pruebas de pretemporada del mes pasado.
Bonnington, que diseñó a Hamilton durante 12 años antes de que este último se mudara a Ferrari, fue elegido para ser el representante de Mercedes en el podio, uniéndose a su piloto actual y anterior, además de Russell.
Otra figura clave fue el padre de Antonelli, Marco, que estaba en el garaje observando nervioso cómo transcurrían las vueltas.
“Ha sido genial tener también a mi papá aquí, compartir este momento con él porque ha sido parte de todo este viaje desde el karting”, dijo Antonelli. “Y con Bono y Toto. Toto me llevó al equipo en 2018 (como junior) y me llevó hasta la F1.
“Me dio la oportunidad el año pasado de ponerme en el coche, y otra vez este año”. El agradecimiento fue claro.
Al escuchar las notas del himno nacional italiano, que no se escucha en honor a un piloto ganador en la F1 desde 2006, Antonelli estaba asumiendo la enormidad de su logro. Todo el podio tenía mucho significado, ya que a él se unieron Russell y Hamilton, el piloto al que reemplazó y que hizo tanto por Mercedes.
“Si todos pudiéramos elegir con quién compartiríamos el podio, probablemente lo haríamos entre nosotros, para ser honesto”, dijo Russell.
Parecía el piloto de Mercedes más fuerte durante la primera parte del fin de semana en China, ganando la carrera al sprint desde la pole antes de que un problema de motor lo retrasara en la Q3 el sábado. Luego, Russell tuvo problemas para volver a adelantar a los coches Ferrari, mientras Antonelli se alejaba impresionantemente al frente. El dúo de Mercedes mantuvo un ritmo muy similar hasta el final.
Antes de que comenzara la conferencia de prensa posterior a la carrera, Hamilton pidió a los pilotos de Mercedes que posaran para una selfie. Posteriormente, Hamilton también pidió tomarse una foto con Antonelli y su jefe de prensa, quien trabajó con el británico durante gran parte de su tiempo en Mercedes. Este resultado fue importante para Hamilton, más allá de conseguir su primera medalla de plata para Ferrari.
Kimi Antonelli y Lewis Hamilton durante la rueda de prensa posterior a la carrera del GP de China de 2026. (Alex Bierens de Haan/Getty Images)
Pero Antonelli ya tiene un ojo puesto en lo que viene: ahora tiene su propio trofeo de ganador de F1. “Estamos apenas en el comienzo”, dijo.
Probablemente no se trate de un ganador único de un gran premio. Se trata de un piloto que quiere que esta sea la primera de muchas y que Shanghai 2026 sea el tipo de victoria que hace carrera y que se recuerda como Hamilton en Canadá 2007 o Verstappen en España 2016.
Y, por supuesto, está el tema del campeonato en una temporada en la que Mercedes ya parece el equipo a batir. ¿Podría replicar su derrota sobre Russell el domingo durante una temporada completa, ofreciendo una nueva narrativa para una pelea por el título que algunos temían podría ser una historia de un solo piloto después de Australia?
Wolff quería enfriar ese pensamiento. “Ya se puede ver el revuelo que va a comenzar ahora, especialmente en Italia”, dijo. “Ya puedo ver los titulares: ‘¡Campeona del mundo, Grande Kimi!’ y lo que sea. Y eso realmente no es bueno, porque los errores van a venir.
“Es sólo un niño. Así que es demasiado pronto para pensar siquiera en un campeonato”.
Por ahora, Antonelli puede sentarse y disfrutar del momento de su primera victoria en un gran premio, incluso si no habrá grandes celebraciones para él en Shanghai, ya que volará de regreso a Italia.
“Pero, definitivamente, mañana me tomaré un tiempo para celebrar”, afirmó. “Además, creo que llevará un poco de tiempo darnos cuenta de lo que acaba de suceder”.
Para cuando baje del avión, es posible que ya se esté hundiendo.
