CHICAGO – Las paredes cubiertas de hiedra del Wrigley Field, que adquieren un tono marrón oxidado en noviembre, han sufrido algunos derrumbes épicos. Casi vieron otro el sábado.
Dominic Zvada de Michigan conectó un gol de campo de 31 yardas cuando el tiempo expiraba para darle a los Wolverines No. 18 una victoria 24-22 contra Northwestern. La patada le ahorró a Michigan la agonía de una crisis en el último cuarto que habría extinguido las débiles esperanzas de los Wolverines de llegar al College Football Playoff. Después, se habló mucho sobre la resistencia de Michigan, la importancia de saborear cada victoria y la fortaleza que mostraron los estudiantes de primer año en su último viaje.
“Hay tantas cosas positivas sobre las que reflexionar con este grupo joven”, dijo la entrenadora Sherrone Moore.
Los Wolverines pueden celebrar. Ésa es la prerrogativa del equipo ganador. Pero no deberían sorprenderse si nadie más en el Big Ten ve esto como una historia reconfortante sobre un equipo valiente que supera la adversidad.
Desde fuera, Michigan parece un equipo que sigue silbando más allá del cementerio y saliendose con la suya. Los equipos que cometen cinco pérdidas de balón generalmente no merecen ganar (de hecho, Michigan fue el primer equipo en ganar un juego esta temporada con un margen de pérdida de balón de -5), pero de alguna manera los Wolverines siguen evitando las consecuencias de sus errores. Los rivales de los Diez Grandes podrían decir que no es la primera vez.
Es difícil separar lo que sucede en el campo de lo que sucede en la sala de juntas de los Diez Grandes. Michigan ha sido la rueda chirriante que se opone al plan de los Diez Grandes de recaudar 2.400 millones de dólares en capital privado a través de un acuerdo con UC Investments, que gestiona el fondo de pensiones del sistema de la Universidad de California. Si los Diez Grandes insisten en seguir adelante con el acuerdo sin el apoyo de Michigan, algunos de los responsables de la toma de decisiones de la escuela han sugerido que podría fracturar la conferencia.
Michigan está demostrando su fuerza como una de las dos escuelas más poderosas de las Diez Grandes. No se trata sólo de palabras vacías: cualquier conferencia o socio de medios estaría feliz de contar con los enormes índices de audiencia de Michigan, su base de seguidores en todo el mundo y su marca icónica. La adquisición del Wrigley Field por parte de Michigan fue otro ejemplo de por qué los Wolverines tienen tanta influencia en el Big Ten. Sus fanáticos inundaron Waveland Avenue antes del partido, llenaron las gradas y los tejados con maíz y azul y llenaron los bares deportivos cercanos después del partido.
No se puede negar el peso institucional de Michigan. Pero, para ser sincero, los Wolverines no lo han respaldado en el campo. Tienen marca de 8-2 y técnicamente todavía están vivos por un lugar en el Juego de Campeonato Big Ten, pero no están en el mismo nivel que Ohio State, Indiana u Oregon. Fueron derrotados por la USC, obtuvieron victorias respetables contra Washington y Nebraska y lucieron inestables contra varios equipos en el cuadrante inferior del Big Ten.
El partido del sábado fue un ejemplo más. Después de una mediocre victoria contra Purdue hace dos semanas, los Wolverines tuvieron una semana libre para recuperarse y mejorar su ejecución. Se habló mucho sobre jugar con urgencia ahora que noviembre está aquí y el juego de Ohio State se acerca. Cuando Jordan Marshall se lanzó a la zona de anotación para darle a Michigan una ventaja de 21-9 en el tercer cuarto, parecía que los Wolverines podrían obtener la victoria autoritaria que anhelaban.
En cambio, Michigan entró en modo de crisis. Semaj Morgan perdió un despeje. El mariscal de campo novato Bryce Underwood lanzó intercepciones en series consecutivas. Marshall dejó el juego con lo que parecía ser una lesión en el hombro, y su reemplazo, el tercer corredor Bryson Kuzdzal, no pudo manejar el intercambio con Underwood en una jugada de cuarta y 1 desde la yarda 24 de Northwestern.
El mariscal de campo de Michigan, Bryce Underwood, tuvo 310 yardas de ofensiva con dos touchdowns terrestres y dos intercepciones. (Michael Reaves/Getty Images)
Hay que reconocer que los Wolverines encontraron una manera de evitar el derrape. Condujeron 50 yardas en los últimos 2:10, ayudados por una atrapada del estudiante de primer año Andrew Marsh en tercera y 10. Marsh estuvo sensacional en este juego con 12 recepciones para 189 yardas, las cuales se ubican en la cima en la historia de Michigan. Esas 12 recepciones incluyeron algunos tiros impresionantes de Underwood, quien estaba jugando uno de sus mejores juegos hasta las pérdidas de balón del último cuarto.
“Es muy divertido estar cerca de estos niños”, dijo Moore. “Trabajan muy duro, se preparan muy duro. Quieres esa victoria para ellos más que nadie. Que lo logren así es increíble”.
Moore no se equivoca al señalar la juventud de Michigan: el mariscal de campo novato, el receptor abierto novato, los tres novatos con camiseta roja que comienzan en la línea ofensiva. Si esos jugadores permanecen juntos por otros dos años, Michigan podría ser un equipo a tener en cuenta. Pero los Wolverines no son dignos de ese sello en este momento, incluso si su historial parece bastante bueno.
Para las personas que dicen que los Wolverines no pueden seguir ganando de esta manera, bueno, su calendario difiere. El sábado fue la primera vez en 28 días que Michigan jugó contra un equipo con una victoria del Big Ten. La próxima semana, los Wolverines jugarán contra Maryland, un equipo que ha perdido seis juegos seguidos. Northwestern, un equipo sólido que necesitará vencer a Minnesota o Illinois para llegar a un juego de bolos, fue el más duro de los cuatro oponentes que Michigan enfrenta antes del juego de Ohio State el 29 de noviembre.
No tiene mucho sentido analizar los últimos juegos de Michigan con la esperanza de encontrar el camino de los Wolverines hacia la victoria contra los Buckeyes. No lo encontrarás. Ya sea que Michigan esté lanzando goles de campo de último segundo o ganando por 50, el juego de Ohio State siempre es una entidad propia.
Perder ante Northwestern le habría quitado mucho aire al juego. Al menos Michigan está haciendo su parte para mantener intacta la rivalidad en juego. Pero los Wolverines, a pesar de todo el poder que ejercen en materia de gobernanza de los Diez Grandes, no parecen una potencia en el campo.
Si siguen tentando al destino, eventualmente alguien les hará pagar.
