ANN ARBOR, Michigan — Esta era la fiesta de Michigan y Tom Izzo no pudo detenerla.
Los Wolverines se ganaron el confeti, los sombreros y las camisetas, las redes y las tijeras. Michigan fue una fuerza imparable que arrasó entre los Diez Grandes con 19-1. Nadie, incluido el estado de Michigan, pudo detener el inevitable avance de los Wolverines hacia marzo.
Mientras Michigan celebraba a sus mayores en la cancha central, Izzo se quejaba de la defensa con pantalla de balón y las oportunidades perdidas que le costaron a Michigan State la derrota por 90-80 el domingo en el Crisler Center. Tuvo que escuchar los cánticos de “hermano pequeño”, los insultos dirigidos al armador Jeremy Fears, los sonidos de una fiesta que se desarrollaba al final del túnel desde el vestuario de Michigan State.
Eso no significaba que le tuviera que gustar.
“Supongo que la multitud no vio el partido”, murmuró Izzo, “porque no soy el maldito hermano pequeño de nadie”.
Izzo es un hombre orgulloso. Por vigésimo octavo año consecutivo, entrena a un equipo que jugará en el torneo de la NCAA. Sus Spartans son buenos, aunque no tan buenos como los de Michigan.
Nadie puede negar la grandeza de Michigan. Pero a Izzo le gusta su equipo, su armador y las posibilidades de Michigan State de hacer carrera, los cuales están profundamente interconectados.
De una forma u otra, Fears será la historia de la postemporada de Michigan State. Quizás haga algo brillante, como lo ha hecho muchas veces esta temporada. Tal vez haga algo tonto, como hizo cuando agitó el pie entre las piernas de Elliot Cadeau. Quizás haga ambas cosas.
De cualquier manera, los productores de televisión tendrán su montaje de Jeremy Fears junto a “One Shining Moment”. Fears proporcionó otro clip con su falta técnica en la primera mitad, que se parecía inquietantemente a la jugada que le valió una falta técnica contra Minnesota a principios de esta temporada.
Fears es uno de los mejores guardias de Estados Unidos, pero también tiene fama de hacer cosas infantiles en la cancha. Izzo atribuye esa reputación en parte a los comentarios de Dusty May de Michigan, quien habló de varias “jugadas peligrosas” del primer encuentro entre Michigan y Michigan State, cuando Fears metió el pie delante de Yaxel Lendeborg y también cometió una falta dura para evitar una volcada.
Luego de la técnica de Fears contra Minnesota, Izzo dijo que “tiene que crecer un poquito” e incluso amenazó con no iniciar a su base estrella en el próximo juego. El domingo, el tono de Izzo fue más desafiante.
“Pensé que Jeremy Fears jugó duro el 99 por ciento de ese juego”, dijo Izzo. “Lo reprendí por eso, pero lo vi en cinta, y el tipo lo empuja por la espalda. A veces eso es lo que sucede. Estoy harto de que sea unilateral. Eso es lo que me molestó la primera vez. Los miedos obtendrán su almuerzo de mí. Me pregunto si algunos de sus muchachos obtendrán su almuerzo de lo que sucedió en el primer juego que no se hizo público”.
Esto suena como un entrenador que sabe que Fears es la mejor oportunidad de Michigan State para llegar al Sweet 16. Los Spartans tienen otros buenos jugadores: Jaxon Kohler (23 puntos) y Carson Cooper (19) estuvieron fantásticos contra Michigan, pero Fears es quien hace avanzar a los Spartans.
Dado el escrutinio en torno a Fears, es difícil entender por qué se pondría en posición de recibir una falta técnica a los pocos minutos de un juego de rivalidad que estaba destinado a ser altamente examinado. Esa jugada no decidió el juego, pero es el tipo de lapso mental que podría costarle a los Spartans si sucede en el Torneo de la NCAA.
Hay que reconocer que Fears parece entenderlo. Pero también tiene que demostrarlo en la cancha.
“Puedo ponerme en una posición para no lastimar a mi equipo”, dijo Fears. “La próxima vez, probablemente simplemente me caeré, no le den ninguna oportunidad, no le den espacio para algo así. Le costó a mi equipo dos puntos y el balón. Esos dos puntos y el balón podrían haber sido la razón por la que perdimos”.
En un día previsto para que Michigan celebrara, los Spartans no dieron marcha atrás. Sus globos le dieron a los aros del Crisler Center más entrenamiento del que han tenido en toda la temporada. El desafío de Izzo surgió al darse cuenta de que Michigan State estaba en posición de ganar hasta que algunas fallas defensivas impulsaron una racha de 14-3 para Michigan en la segunda mitad.
“Salimos de gira hoy en un ambiente bastante bueno, para aquí”, dijo Izzo. “Pensé que nuestros muchachos aguantaron y simplemente no hicieron las jugadas. Sí hicieron las jugadas, y es por eso que tienen marca de 29-2”.
En su segundo año en Michigan, May se ha convertido en el tipo de adversario que puede molestar a Izzo. May construyó un equipo que será uno de los favoritos a cortar las redes en abril. Es genial para la rivalidad, genial para los fanáticos, tal vez incluso bueno para Michigan State si ver a los Wolverines dominar el Big Ten enciende un fuego en East Lansing.
Eso es básicamente lo que pasó en Ann Arbor. Después de que los Spartans arrasaron en Michigan el año pasado, May se dio cuenta de que necesitaba conseguir algunos “perros” más en su plantilla y buscó jugadores como Aday Mara, Morez Johnson y Lendeborg, el probable jugador del año en el Big Ten.
Michigan estaba muy por encima del resto de los Diez Grandes, pero los Spartans eran un enemigo digno, en gran parte debido a Fears.
“Jeremy Fears Jr. es un gran jugador de baloncesto”, dijo May. “Es un ganador. Es un pensador de élite. Es un procesador de élite. Es un mariscal de campo All-American en la cancha para esos muchachos. Es fantástico competir contra los mejores. También nos ha hecho mejores”.
Izzo todavía está trabajando para mejorar su propio equipo. Daba la impresión de que no veía la hora de subirse al autobús, dejar atrás la celebración del maíz y el azul y volver a tener a sus jugadores en el gimnasio.
Los Spartans no son tan profundos como lo han sido en otros años, y su tiro exterior puede abandonarlos en ocasiones. Pero cualquiera que atraiga a los Spartans en el torneo tendrá las manos ocupadas.
“Vamos a hacer que la situación sea miserable para alguien”, dijo Izzo. “Somos.”
Los Spartans van a llegar tan lejos como los miedos puedan llevarlos, e Izzo parece saberlo. De una forma u otra, aparecerá en un montaje. Michigan State tiene que esperar que sea del tipo bueno.
