LAS VEGAS – La primavera pasada, Cam Smith cautivó una casa club, cambió los planes de una organización para su desarrollo y se abrió camino en el roster del Día Inaugural de los Astros de Houston. Es el tipo de ascenso que incita a hablar de superestrella, apropiado para alguien llamado “portaaviones” incluso antes de ingresar al complejo de entrenamiento de primavera.
“El talento está fuera de serie. Podría ser una estrella algún día. Todos lo sabemos”, dijo el miércoles el gerente general Dana Brown. “Lo vimos atisbos el año pasado, pero vamos a necesitar que sea más consistente”.
Brown valora el desempeño en el campo. Es un explorador de toda la vida que cree en recompensar a quienes producen, aunque a veces esto vaya en contra de las convenciones. Tener a un jugador de 22 años con 32 juegos de experiencia profesional en una plantilla del Día Inaugural ciertamente cuenta.
La estupenda actuación de Smith en la Liga Grapefruit influyó en la decisión de Brown de ponerlo en la lista activa. Un escrutinio similar seguirá el desempeño de Smith esta primavera, uno que Brown reconoció que determinará si el niño prodigio tendrá algún lugar en la plantilla.
“Creo que regresa y trata de jugar con más consistencia y hace los ajustes necesarios, pero tenemos que estar abiertos a enviarlo de regreso a Triple A si no ha dado la vuelta a la esquina”, dijo Brown.
“Los muchachos veteranos que lo han hecho, tienen un historial, están escritos. Los otros muchachos, siento que tenemos que dejar que se desarrolle. Ver quién llega caliente y ver quién es el dueño. Hay mucho que decir sobre los muchachos que trabajan duro en la temporada baja y luego hacen los ajustes necesarios. Esperamos que Cam haga eso. Si lo hace, estaremos emocionados”.
Si Smith no lo hace, se crearán innumerables preguntas sobre la configuración de los jardines de los Astros.
Que Brown haya dicho, sin avisar, que Houston necesita “reafirmar” sus jardines este invierno sólo aumentó la intriga. Por otra parte, sólo cinco equipos obtuvieron un OPS más bajo en sus jardines la temporada pasada que la marca de .665 de Houston.
En 134 juegos, Smith bateó .236/.312/.358 con nueve jonrones y 51 carreras impulsadas. Sus contribuciones valieron 1,9 bWAR. (Alex Slitz/Getty Images)
Culpar únicamente a Smith por esa miseria es falso. Yordan Álvarez apareció en sólo 48 juegos mientras luchaba contra varias lesiones. El jardinero central Jake Meyers se perdió casi dos meses de su gran temporada por una distensión en la pantorrilla. Sus suplentes, Chas McCormick y Jacob Melton, no proporcionaron producción en su lugar.
La adquisición de Jesús Sánchez en la fecha límite de cambios, obtenida de Miami en parte debido al bajo desempeño de Smith, tuvo promedio de .199/.269/.342 en 48 juegos como Astro. El miércoles, Brown dijo que Houston escuchará si los equipos preguntan sobre Sánchez y su salario de arbitraje proyectado de $6.5 millones.
Si no fuera por las lesiones de Meyers y Álvarez, junto con la anemia de Sánchez, Smith probablemente habría sido degradado a las ligas menores. Tuvo un OPS de .489 en 170 apariciones en el plato después del receso del Juego de Estrellas, un lapso durante el cual entregó ocho extrabases.
La falta de otras opciones hizo casi imposible enviar a Smith a las ligas menores. Brown incluso rechazó la idea en septiembre, manteniendo la confianza en la composición de Smith mientras se aferraba a su maravillosa defensa en el jardín derecho.
Pocas personas en la organización han sido más optimistas con respecto a Smith que Brown, el ejecutivo que lo convirtió en la pieza central del canje de Kyle Tucker en diciembre pasado. El mero reconocimiento el miércoles de que Smith no tiene asegurado un lugar en el plantel sirvió como la revelación más interesante de la reunión de 40 minutos de Brown con los reporteros en el hotel The Cosmopolitan.
Brown dijo que ya ha tenido conversaciones tanto con Smith como con “su gente que lo representa” sobre las expectativas del club y, presumiblemente, la falta de un lugar garantizado en el roster del Día Inaugural de Houston. Según Brown, Smith ha estado “trabajando duro” para hacer los ajustes ofensivos necesarios.
“Cuando formó el club después de los entrenamientos de primavera, hizo mucho daño al campo opuesto. Hubo momentos durante el transcurso de la temporada en los que se puso un poco feliz”, dijo Brown. “Necesitamos que Cam se mantenga (en el) campo medio y opuesto. Eso es lo que nos gustó de él cuando llegó al club”.
Smith es más maduro que la mayoría de los jóvenes de 22 años. Su composición sorprendió a la mayoría de los veteranos en el camerino de Houston, al igual que su estoicismo y sus contundentes autoevaluaciones ante luchas tan pronunciadas. Cualquier temor de que los comentarios de Brown del miércoles puedan haber perturbado la psique de Smith parece exagerado.
Sin embargo, es evidente que Smith ha pasado a una posición más precaria dentro de la jerarquía organizacional de Houston. Para obtener algo más seguro, la producción de Smith debe igualar su estatus y potencial como prospecto.
Si no es así y Smith debe pasar mucho tiempo en las ligas menores, vale la pena preguntarse cómo desplegará Houston sus jardines. Meyers regresará al jardín central, aunque fuentes de la liga han indicado que existe un importante interés comercial en él. ¿La incertidumbre que rodea a Smith hace que sea más probable que Houston retenga a Sánchez, un jardinero derecho natural, con la esperanza de que pueda lograr un cambio?
“Probablemente vamos a tener algunas conversaciones, tal vez con algunas piezas de los jardines, es posible que tengamos que tomar algunas decisiones sobre con quién iniciar y si hay una pieza de intercambio en los jardines”, dijo Brown.
Brown dijo el miércoles que Álvarez tendrá “muchos más” juegos en el jardín izquierdo, especialmente en Daikin Park. José Altuve nuevamente será un factor en el tiempo compartido del jardín izquierdo, aunque Brown dijo que dividirá el tiempo entre la segunda base, el jardín izquierdo y el bateador designado. El novato Zach Cole también recibió muchos elogios de Brown el miércoles, pero ¿sería beneficioso encontrar otro jardinero establecido?
Smith es una de las pocas personas que puede ayudar a responder esa pregunta.
“Tendrá que hacer otro ajuste y, si lo hace, sucederán cosas buenas”, dijo Brown. “Creemos que ciertamente es capaz de lograrlo, dado el talento físico, las habilidades mentales y la fortaleza mental que tiene, sentimos que puede hacer esos ajustes.
“Y esperamos que haga esos ajustes. Queremos que sea el jugador estrella que creemos que puede ser cuando lo cambiemos”.
