CHICAGO – Cade Horton no puso excusas. El lanzador de los Cachorros se negó a apoyarse en los clichés posteriores al juego sobre buenos lanzamientos que simplemente perdieron el objetivo, o rebotes malos en las bolas en juego. En lugar de cancelarlo como cosas de béisbol al azar, el novato se quedó allí en la casa club visitante y les dijo a los periodistas: “Me patean el trasero”.
Horton ve el juego como competencia directa, no tarea de matemáticas o un juego de azar. En cierto punto, no importa qué mide Statcast con esos lanzamientos, o cuán bueno se ve el plan de juego en el papel. Se trata de cómo atacas a cada bateador y respondes en el momento.
Esa noche, Horton no coincidió con sus propias expectativas, y las cosas comenzaron a espiral. Incluso sin Kyle Tucker y Alex Bregman, los Astros de Houston todavía tienen algunos bateadores notables en su alineación. La multitud de 39,451 dentro del Parque Daikin hizo que los Cachorros se sintieran lo más cerca posible de un ambiente de playoffs de carretera, al menos para el Juego 82 el 27 de junio.
La conclusión, entonces, era cómo Horton podía usar esa experiencia para prepararse para octubre.
Al procesar su novena salida de las grandes ligas, Horton aprovechó las cuatro caminatas en cuatro entradas, y cómo golpeó a Jeremy Peña con un lanzamiento después de forzar un recuento de 0-2. Renunciar a siete carreras durante esa derrota por 7-4 ante los Astros se convirtió en un punto de inflexión.
Desde entonces, desde julio en adelante, Horton ha permitido solo nueve carreras.
“No tenía mucha convicción”, dijo Horton. “Realmente comencé a confiar en mis cosas, y atacar y no tener miedo de los resultados. Los resultados, al final del día, serán lo que son. Simplemente se mantiene en el proceso y continúa mejorando, pase lo que pase cada semana”.
Esa consistencia y eficiencia han convertido a Horton (10-4, efectividad de 2.70) en un novato de la Liga Nacional del Contador de Año y un potencial titular del Juego 1 en Wrigley Field.
A veces, la forma en que los lanzadores evalúan sus propios actuaciones durante los scrums de los medios en sus casilleros pueden ser engañosos. Esas interacciones con los reporteros tampoco son totalmente sin sentido.
Repleto de confianza mientras perseguía el premio NL Cy Young 2015, Jake Arrieta no dejó dudas de que creía que era el mejor lanzador del planeta. Al mantener un comportamiento imperturbable en la casa club, Kyle Hendricks demostró el equilibrio que los Cachorros necesitaban cuando comenzaron el Juego 7 de la Serie Mundial 2016. A menudo, Jon Lester respondió preguntas con una mezcla de brutal honestidad y humor autocrítico, que mostró un lado de su personalidad que lo atrajo a los compañeros de equipo.
A los 24 años, y con solo 110 entradas en su currículum de las grandes ligas, Horton aún no está en ese nivel raro. En términos de prioridades, dijo: “Prefiero ganar una Serie Mundial que el Novato del Año”. Cómo ha reaccionado a todo, lesiones anteriormente en su carrera, una carga de trabajo muy monitoreada, la rutina de las grandes ligas) es un buen augurio para el futuro.
“Ser consciente de sí mismo es un rasgo realmente bueno y un rasgo realmente importante”, dijo el gerente de los Cachorros, Craig Counsell. “Cómo maneja los comentarios que le llegan, es realmente bueno en eso. Esa es una habilidad. Eso es parte de lo que lo hace muy exitoso. Definitivamente es una razón por la que ha tenido éxito tan rápido”.
La efectividad de 0.84 de Horton desde que el All-Star Break ha generado algunas comparaciones con la segunda mitad de Arrieta en 2015. Pero el juego ha cambiado mucho en la última década. Horton está en un punto significativamente diferente de su carrera, y los Cachorros también están en un lugar diferente ahora.
Arrieta, el lanzador de cambio de escena que los Cachorros adquirieron de los Orioles de Baltimore, había establecido una base resistente en múltiples temporadas de grandes ligas. Lanzó más de 100 entradas antes y después del All-Star Break 2015, incluidos cuatro juegos completos ese verano.
Young, divertido y enérgico, ese equipo de 2015 alcanzó su punto máximo más tarde en la temporada, ganando 97 juegos en un momento en que eso solo era lo suficientemente bueno para el tercer lugar en la Central de la Liga Nacional, y el formato de tarjetas salvajes se condensó a un solo juego emocionante.
Diez años después, estos cachorros son más comerciales. El drama de fines de temporada gira en torno a las actualizaciones de lesiones y si organizarán una serie de tres juegos en la ronda de comodines. La comparación más impresionante e ilustrativa es el crecimiento año tras año que ha transformado a Horton en un factor X para los playoffs.
“Solo tienes que salir y reducir el momento”, dijo Horton. “Es solo otro juego de béisbol. Es otra excursión. Cuando haces el momento más grande de lo que es, es cuando las cosas se salen de control. Solo se reduce el momento y lo convierte en un lanzamiento”.
La temporada 2024 de Horton se desperdició en gran medida, en el desarrollo, debido a una cepa subescapular y la incomodidad que sintió alrededor de su hombro derecho. Después de limitarse a solo 34 1/3 entradas en los menores, los Cachorros decidieron ponerlo en un programa lento y deliberado en el entrenamiento de primavera.
La exageración y las expectativas de la primera selección de primera ronda disminuyeron, interna y externamente, no es que a Horton pareciera importarle.
El mismo enfoque colaborativo e integral que guió el aumento en Arizona (factorización en datos complejos, ideas de múltiples departamentos y observaciones en el terreno) parece tenerlo ascendiendo hacia los juegos más grandes del año.
“Pitching, de alguna manera, continúa siendo un lugar donde no tenemos todas las respuestas”, dijo Counsell, “en términos de cómo se desarrollan los jugadores, lo que pueden manejar, cosas así. Estamos haciendo un mejor trabajo al tratar de individualizar los programas. En el caso de Cade, ha llegado aquí y ha hecho pequeños ajustes.
“Su capacidad para competir, es un muy, muy buen competidor, lo ha ayudado a adaptarse a las cosas y a hacer ajustes muy rápidamente. Por eso, cada vez que tiene un comienzo ‘eh’, lo arregla”.
Eso habla de una aptitud para examinar información, escuchar entrenadores y compañeros de equipo, y secuenciar lanzamientos dentro de cada bate al bate. Las cosas puras y el atletismo natural nunca fueron en duda para alguien que tenía el potencial de jugar fútbol americano universitario en Oklahoma, y protagonizó como jugador bidireccional en un programa de béisbol de alto mayor.
Se supone que Horton es bueno: los Cachorros lo seleccionaron con la selección No. 7. Pero como los funcionarios del club les gusta decir, el desarrollo de jugadores no es un proceso lineal. Algunas cosas son inconmensurables. A veces, puedes verlo y escucharlo.
Como Horton dijo esa noche en Houston: “Prefiero patearme el trasero esta noche que salir en octubre y patearme el culo allí”.
(Foto: Edward M. Pio Roda / Getty Images)
