Han pasado 18 meses, casi exactamente el día, desde que el huracán Milton arrancó el techo del Tropicana Field. Los Tampa Bay Rays pasaron la temporada pasada jugando partidos en casa en un estadio de entrenamiento de primavera con el logo de otro equipo en sus asientos. Un acuerdo por un estadio de 1.300 millones de dólares fracasó y el equipo se vendió. El futuro perpetuamente incierto de los Rays nunca había estado en aguas más turbias.
El lunes, pues, será un triunfo independientemente del resultado final.
Los Rays regresan al Tropicana Field para su primer partido en casa desde septiembre de 2024. La ciudad de San Petersburgo gastó casi $60 millones para renovar el estadio (el techo es nuevo, el césped es nuevo, las luces son nuevas) y los Rays modernizaron las instalaciones con nuevos equipos, espacios ampliados para ejercicios y recuperación, y suites y comodidades actualizadas.
El primer lanzamiento será un hito muy reñido.
También será una solución temporal.
“Desde la perspectiva de los jugadores, creo que el Trop será un regreso a casa muy bienvenido”, dijo el director ejecutivo de los Rays, Ken Babby. “Pero no es un hogar a largo plazo”.
El huracán Milton arrancó completamente el techo del Tropicana Field y también dañó el interior. (Kirby Lee/Getty Images)
Incluso mientras los Rays celebran su regreso al Tropicana Field, su grupo propietario está buscando agresivamente una propuesta de $2.3 mil millones para construir un nuevo estadio en la cercana Tampa, donde el equipo pagará la mitad y la otra mitad provendrá de fondos públicos; esos $1,150 millones serían la mayor solicitud pública para un estadio de béisbol, y una de las más grandes para cualquier deporte. Los Rays responden que su inversión privada sería la segunda mayor para cualquier proyecto de la MLB y que cubrirían cualquier excedente más allá de la división inicial 50/50. El estadio de béisbol propuesto (sus representaciones muestran el techo y las paredes hechas principalmente de vidrio) se ubicaría dentro de un desarrollo de 130 acres que podría costar más de $10 mil millones. Los Rays ven el nuevo estadio como una pieza central de un enorme complejo de uso mixto que se convertiría en un centro de deportes y entretenimiento en Tampa Bay.
“Este es nuestro momento en Baltimore”, dijo Babby en un evento público destinado a generar apoyo para el proyecto a principios de marzo.
En 1992, Baltimore abrió Camden Yards, el estadio de béisbol de los Orioles que se convirtió en una de las principales atracciones de la ciudad. Incluso ahora, Camden Yards sigue siendo un triunfo. Fue un modelo para casi todos los estadios nuevos que siguieron, y la ciudad de Baltimore acaba de comprometer $135 millones para mantener y mejorar el estadio. El gobernador de Maryland, Wes Moore, lo llamó “un símbolo de una ciudad y un estado en ascenso”.
Tropicana Field ha sido un símbolo de algo más.
Inaugurado sólo dos años antes que Camden Yards, el Trop se convirtió casi de inmediato en una reliquia del pasado lejano. Originalmente llamada Florida Suncoast Dome, la instalación fue construida para atraer a un equipo de béisbol y albergó varios otros deportes, incluido, durante tres temporadas, el Tampa Bay Lightning de la NHL, antes de que los Rays de expansión jugaran su temporada inaugural en 1998.
Con sus peculiaridades interiores y un desarrollo vecinal mínimo, el estadio ha sido durante mucho tiempo una fuente de consternación y burla ocasional mientras los Rays luchaban con una baja asistencia y una nómina mínima, incluso cuando competían con equipos de la Liga Americana Este que gastaban más. El dueño anterior del equipo, Stuart Sternberg, compró los Rays por 200 millones de dólares en 2004 y pasó dos décadas tratando de encontrar un nuevo hogar para el equipo. Su último intento de construir un nuevo estadio en San Petersburgo fracasó después de que el huracán Milton diezmara la zona y dañara el Trop en octubre de 2024.
Apenas unas semanas después de que se desmoronara el acuerdo del estadio de San Petersburgo, Sternberg vendió los Rays por aproximadamente 1.700 millones de dólares a un grupo de inversión liderado por el desarrollador Patrick Zalupski. En su conferencia de prensa introductoria en octubre, que los Rays celebraron en el George M. Steinbrenner Field, las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Yankees que se convirtieron en el hogar temporal de los Rays en 2025, Zalupski dejó en claro su deseo de crear una asociación de fondos públicos y privados para construir un nuevo estadio dentro de tres años.
“Para ser claros”, dijo Zalupski, “nuestra primera y más alta prioridad es encontrar ese hogar aquí en Tampa Bay”.
Mientras hablaba, Zalupski estaba a un elevado profundo del sitio que finalmente se convirtió en el foco de la actual propuesta de estadio de los Rays: el campus de Hillsborough Community College en Dale Mabry Highway.
Dale Mabry es una calle muy transitada a cuatro millas al oeste del centro de Tampa, y el campus universitario se encuentra a lo largo de la carretera, justo al lado de Steinbrenner Field y frente al estadio Raymond James, sede de los Tampa Bay Buccaneers de la NFL. Al elegir ese sitio, los Rays han elaborado una propuesta ambiciosa y quizás única para integrar la universidad en un estadio de béisbol.
El plan es crear un enorme complejo similar a The Battery en Atlanta pero casi el doble de grande. El sitio incluiría no sólo el nuevo estadio sino también tiendas, viviendas y entretenimiento, todos conectados a un nuevo campus de Hillsborough College. Los líderes de Hillsborough College han dicho que necesitan una inversión significativa para reparar y mejorar los edificios existentes. El estado de Florida ha donado un terreno a Hillsborough College para que lo utilice como parte del nuevo sitio. Los Rays dicen que ellos y los inversionistas privados financiarían todo el desarrollo de uso mixto alrededor del estadio y pondrían dinero para la construcción de la universidad.
“Esto no es sólo un estadio”, dijo Babby en un evento en el campus en marzo, el primero de varios eventos públicos de preguntas y respuestas. “Es un distrito, un destino, un activo comunitario”.
Los Rays se refieren al plan como su “hogar para siempre”, pero insisten en que el tiempo es esencial para llevarlo a cabo. Su acuerdo de uso en Tropicana Field se extiende hasta 2028, y quieren que su nuevo estadio esté en pleno funcionamiento, desde la primera construcción hasta la primera bola rompiente, para el día inaugural de 2029.
Hillsborough College ya aprobó un memorando de entendimiento (básicamente, aceptar el marco de un acuerdo) y ahora los Rays están esperando que el Concejo Municipal de Tampa y la Comisión del Condado de Hillsborough hagan lo mismo. Esas votaciones podrían llegar a finales de mes, por lo que el grupo propietario de los Rays ha estado haciendo sus ventas en toda la región.
Hasta este fin de semana, no había ningún memorando de entendimiento ante el ayuntamiento o la comisión del condado, pero los grandes rasgos de un posible acuerdo se han discutido públicamente durante meses. Los $1,150 millones en financiamiento público han sido controvertidos, con algunos residentes de la ciudad y del campo preocupados por el uso del dinero de los impuestos para construir un estadio, y otros cuestionando las fuentes de financiamiento específicas que los Rays y los funcionarios del condado han estado discutiendo.
En el evento público de preguntas y respuestas en marzo, algunos residentes expresaron preocupación por la afluencia de personas y el tráfico en el área, y otros cuestionaron por qué finalmente no se buscaron sitios alternativos, incluido el histórico vecindario de Ybor City (Babby dijo que la ubicación de Hillsborough se ajustaba mejor a la visión y el cronograma del equipo). Varios estudiantes de Hillsborough College expresaron su preocupación por su experiencia universitaria interrumpida. Si bien los dormitorios de la escuela no se verán afectados, gran parte de la vida del campus se trasladaría a un sitio temporal mientras se reconstruyen los edificios.
Los Rays, al defender los fondos públicos, han argumentado que el impacto económico será una ganancia neta para la ciudad. A medida que los estadios construidos en la década de 1990 comienzan a mostrar su edad, los propietarios de varias ciudades de la MLB buscan nuevos edificios, casi siempre con un componente de financiación pública; Numerosos estudios han demostrado que estos proyectos rara vez, o nunca, cumplen las promesas de que se amortizarán por sí solos.
“Los estudios demuestran consistentemente que los estadios deportivos tienen poco o ningún impacto económico tangible en las comunidades anfitrionas y, por lo tanto, los subsidios públicos típicos tienden a exceder los escasos beneficios económicos que puedan brindar”, escribieron John Charles Bradbury, Dennis Coates y Brad Humphreys en su artículo de 2023, “La economía de los subsidios a los estadios:
Una retrospectiva de políticas”.
Los Rays convirtieron el Steinbrenner Field, el sitio de entrenamiento de primavera de los Yankees de Nueva York, en su hogar temporal en 2025.
Los Yankees, cuyo complejo de entrenamiento de primavera lindaría con el nuevo desarrollo, han expresado su apoyo al proyecto. La semana pasada, la Autoridad de Deportes de Tampa votó a favor de aprobar dinero adicional para estudiar el techo del estadio propuesto, pero también solicitó información adicional antes de darle su respaldo total al proyecto.
“Creo que probablemente estamos en un 80 por ciento”, dijo el concejal de la ciudad de Tampa y miembro de la TSA, Alan Clendenin, a la filial local de NBC.
Los comisionados del condado de Hillsborough se reunirán el 15 de abril y el Concejo Municipal de Tampa se reunirá el 16 de abril. Es posible que se pueda votar un memorando de entendimiento en esas dos reuniones, 24 horas potencialmente cruciales para el proyecto y la franquicia. Todavía habría que ultimar detalles y lenguaje contractual, pero un voto positivo sobre un MOU dejaría a todas las partes confiadas en que el acuerdo está avanzando.
Sin embargo, hasta que tengan su hogar definitivo, los Rays tienen el Tropicana Field.
El personal de la oficina principal regresó al estadio a principios de marzo, y aunque los planes para una visita de los medios al final del entrenamiento de primavera se suspendieron, el calendario de la MLB se ha fijado desde hace meses. Los Rays son el último equipo en jugar un partido en casa; Comenzaron con una gira de 11 días antes del primer partido en casa del lunes a las 4:10 pm ET contra los Cachorros de Chicago.
Al destruir la cúpula de fibra de vidrio, el huracán Milton expuso el Tropicana Field de maneras que nunca fueron previstas, y el estadio requirió mucho más que un nuevo techo de 24 paneles. Gran parte del estadio interno tuvo que ser reparado y los propietarios aprovecharon la oportunidad para modernizar las instalaciones para los jugadores y los aficionados. Según Babby, se rehicieron las casas club, se instalaron modernos equipos de entrenamiento y se ampliaron los espacios de fitness y recuperación. Hay pintura nueva en todo el edificio, se han actualizado las suites y se ha rediseñado el Baldwin Group Club del cuarto piso. Un nuevo club de home incluye un bar clandestino y una antigua tienda de dulces artesanales, el tipo de detalles únicos que se encuentran en otros estadios modernos de las grandes ligas.
“El edificio luce mejor que nunca”, dijo Babby.
Este bien puede ser el mejor momento del Trop, pero es casi seguro que sus días como estadio de Grandes Ligas están contados. Babby dijo que los propietarios ven la restauración del Tropicana Field como una señal de su devoción a la franquicia y un ejemplo de su visión para el futuro, pero también habló de “25 años de fatiga” en torno al futuro de los Rays y su estadio. Fue necesario un desastre natural para que ese problema llegara a un punto crítico, y los Rays ahora están reparando su pasado, jugando para el presente y tratando de abordar su futuro de una vez por todas.
El béisbol está de regreso en Tropicana Field. Al menos, por ahora.
“Será fantástico volver a estar allí”, dijo Babby. “Será especial para nuestros aficionados y fantástico para nuestro equipo. Pero estamos centrados en nuestro hogar para siempre”.
