NASHVILLE, Tennessee – Robert Saleh se sentó en una pequeña mesa plegable, envuelta en un paño con el logo de los Tennessee Titans, y miró fijamente a una multitud de reporteros, en una gran sala que parecía mucho más pequeña con todos los jugadores de los Titans apiñados en la parte de atrás. Hubo comentarios de apertura del gerente general Mike Borgonzi (Saleh lo llama “Borgo”) y mientras hablaba, Saleh a veces parecía en trance, mirando al frente, perdido en un hilo de pensamientos. Ha pensado mucho en estar en este lugar, en esta silla, después de todo lo que pasó en Nueva York: cómo se sintió cuando lo despidieron, todos los días que pasó deprimido después de eso, cómo se recuperó, cómo reflexionó sobre sí mismo y encontró su camino de regreso a San Francisco y cómo todo eso lo llevó hasta aquí, hasta ahora, nombrado sexto entrenador en jefe de los Tennessee Titans.
Hace cinco años, Saleh fue presentado como el entrenador en jefe de los New York Jets. En su conferencia de prensa, se sentó frente a la pantalla de una computadora y respondió preguntas de docenas de cabezas flotantes que lo miraban fijamente. Se acabó Zoom, víctima de la era COVID-19 de la NFL. Así que no recibió una multitud ni una camiseta con su nombre, como le dieron los Titans.
La multitud de periodistas no le asustó.
“En Nueva York”, dijo Saleh más tarde, riendo, “es una conferencia de prensa normal”.
Pasó por el escurridor de Nueva York (los Jets tuvieron marca de 20-36 durante su mandato y nunca ganaron más de siete juegos en una temporada) y salió de ahí como una persona diferente. Y ahora forma parte de un club exclusivo: los entrenadores despedidos del New York Jets Club. Muchos de ellos consiguieron un segundo empleo. Eric Mangini se fue a los Browns cuando el propietario Woody Johnson lo despidió. Rex Ryan se fue a los Bills. Todd Bowles se fue a los Buccaneers. Y ahora Saleh ha aterrizado en Tennessee, al frente de una organización que busca un líder que la lleve a las alturas que se sintió en 2019, cuando los Titans llegaron al Juego de Campeonato de la AFC con Mike Vrabel como entrenador. No han llegado a los playoffs desde 2021, el mismo año en que Saleh apenas comenzaba su mandato con los Jets. Tampoco llegaron a los playoffs cuando él estuvo allí.
Para él, ésta era la mejor oportunidad para volver allí.
Construyendo cultura pic.twitter.com/zCrB63hmpo
– Titanes de Tennessee (@Titans) 29 de enero de 2026
“Estoy agradecido”, dijo Saleh. El Atlético mientras caminaba por un pasillo en las instalaciones de los Titans. “Estoy listo para hacer estallar esto y demostrar que el lugar al que nos dirigíamos nosotros (los Jets) era real”.
De todas las ofertas de trabajo de este ciclo, esta fue la que apuntó, sin importar lo que alguien tenga que decir sobre su nueva jefa, Amy Adams Strunk, quien despidió a dos entrenadores en jefe y dos gerentes generales desde 2022. No es ningún secreto que las cosas no terminaron bien con Saleh y Johnson, su antiguo jefe. Antes de que Saleh aceptara este trabajo, investigó cómo funcionaban las cosas aquí. Miró a Strunk, y se sintió cómodo y entusiasmado con lo que aprendió: “ella está poniendo su corazón en esto, y eso es todo lo que necesito ver”. Saleh dijo que investigó todo sobre los Titans, incluido su gerente general, su directiva, el mariscal de campo Cam Ward, los jugadores en la plantilla y otros en el edificio. Él los investigó incluso más, dijo, que los Titanes lo investigaron a él. Y así aprendió:
Aquí es donde quería estar.
Hay una sensación cuando sientes que una silla se cae debajo de ti. Es repentino. Puede sentirse como si el tiempo se hubiera detenido, como si el cerebro estuviera procesando lo que sucede en cámara lenta. Finalmente, caes al suelo. Duele.
Así se sintió Saleh después del 8 de octubre de 2024, como si alguien le hubiera arrancado una silla. Y así flotó, a cámara lenta, durante un rato. Finalmente aterrizó. Y dolió.
Ese fue el día en que Woody y Christopher Johnson, el vicepresidente de los Jets, entraron a su oficina en Florham Park y le dijeron que lo iban a despedir. Saleh estaba preparándose para el próximo partido y no lo vio venir. Los Jets tenían marca de 2-3 y Saleh pensó, incluso después de una derrota, que estaban en el camino correcto. Que este equipo luciría mejor al final de la temporada que al principio. Sabía que estaba en apuros al comenzar la temporada, pero pensó que tenía más tiempo.
Ahora, de repente, todo había terminado y estaba convencido de que el equipo que acababa de despedirlo iría a la gloria sin él. (Los Jets terminaron 5-12.)
“Me tomó un par de semanas lidiar con toda la emoción y todo eso”, dijo Saleh. “Como cualquiera, si te derriban, tienes que levantarte. El mundo no se quedará sentado esperando a que dejes de estar deprimido”.
Conforme pasó el tiempo, intentó mirar hacia adentro. Se hizo preguntas difíciles. Supo de inmediato que quería volver a hacer esto: ser entrenador en jefe de la NFL. Lo sintió incluso en esos momentos bajos.
“Siempre he sido mi mayor crítico y siempre he sido autorreflexivo”, dijo Saleh. “Siempre me informo a mí mismo, en cada momento. Así que no se trataba necesariamente de lo que haría diferente (como entrenador en jefe), sino de lo que necesitaba preguntarme para conseguir lo que necesitaba hacer”.
Poco más de dos semanas después de su despido, Saleh voló a Green Bay, Wisconsin, y trabajó como consultor para el entrenador de los Packers, Matt LaFleur, uno de sus amigos más cercanos. Esa experiencia fue “terapéutica”, dijo, y lo ayudó a retomar el rumbo.
“Eso realmente significó el momento en que estuve fuera del mapa”, dijo Saleh. “Simplemente estar en un lugar donde mi familia y yo pudiéramos apoyar algo en lugar de estar en contra de algo, por así decirlo. Pero ir a Green Bay y estar cerca de él, estar cerca de esa energía positiva era algo que necesitaba”.
Luego fue y se reincorporó a los 49ers de San Francisco, entrenó una unidad defensiva acosada por las lesiones y los hizo jugar lo suficientemente bien como para ayudar a San Francisco a tener marca de 12-5 y regresar a los playoffs. Y luego comenzó su proceso para intentar ocupar otra silla: volver a ser entrenador en jefe. Se entrevistó con algunos equipos el año pasado (y fue finalista para el puesto de los Jacksonville Jaguars, que fue para Liam Coen), pero se sintió aún más preparado este año, con el beneficio.
A pesar de todo lo que pasó en Nueva York (el aluvión de críticas, la disfunción y la agitación detrás de escena, la derrota), sabía que quería otra oportunidad para lograrlo.
¿Por qué querría pasar por todo eso otra vez?
“¿Bien?” dijo, riendo. “¿Todo el abuso?”
“Me gusta pensar que siempre he sido una persona muy competitiva y mi objetivo siempre ha sido llegar lo más alto posible en cualquier cosa que estuviera haciendo”, dijo Saleh. “Si estoy en el campo de golf, intentaré anotar lo más bajo posible. Si compito con mis hijos en baloncesto, intento dejarlos fuera. En este espacio particular, mi profesión es entrenar fútbol. Mi objetivo es alzar el Trofeo Lombardi como líder de la organización. Mi deseo de liderar es competir al más alto nivel, y realmente es demostrarme a mí mismo de lo que somos capaces. Ser entrenador en jefe, tener una segunda oportunidad y estar en este lugar. Con todas las cosas positivas que están sucediendo a su alrededor, no podría estar más emocionado”.
Todavía tiene la misma pasión, el mismo fuego ardiendo dentro de él, que tenía cuando los Jets lo contrataron hace cinco años, pero ahora suena un poco diferente. En su presentación de los Jets, habló sobre ganar múltiples Super Bowls como su entrenador en jefe. Bajó el tono de la hipérbole en Tennessee.
“Todos los equipos quieren ganar un Super Bowl”, dijo Saleh. “Pero la expectativa realista es que este equipo entienda cómo es el proceso adecuado, atacando cada momento, atacando todos los días, encontrando maneras de mejorar cada día… Lo que significa tener éxito, eso lo dejaré en sus manos. Pero en este edificio se tratará de cómo atacamos esos momentos”.
Hace cinco años, dedicó tiempo en su discurso de apertura a explicar su eslogan característico: “Todo gas, sin freno”, lo que eso significaba para él y lo que significaría para todos los que trabajaban en esa organización. como lo harian vivir él.
“Siempre seremos todo gas, sin frenos”, dijo Saleh. “Pero las palabras son sólo palabras”.
Algunas de las críticas más duras a Saleh en Nueva York se produjeron en respuesta a su comportamiento estoico y impasible en la banca durante los partidos. Los fanáticos lo odiaron. Después de una derrota en 2023, un periodista le preguntó a Saleh por qué no mostraba más emoción después de una derrota. La respuesta de Saleh: “¿Quieres que arroje el podio al suelo?”
En reflexión, y a través de su experiencia con los 49ers como coordinador defensivo, Saleh rápidamente pudo diagnosticar cómo solucionar eso. Para los Jets, Saleh no ordenó jugadas, pasando esa tarea al coordinador defensivo Jeff Ulbrich, y funcionó, ya que los Jets tuvieron una de las mejores defensivas de la NFL durante su mandato. Pero al hacer eso, Saleh se sintió menos conectado con lo que estaba sucediendo, las emociones de un partido, de cada jugada. En San Francisco, siempre fue conocido por su energía, por correr de un lado a otro por la banda, por gritar de júbilo. Eso no sucedió tanto con los Jets. Así es como planea cambiar eso: ordenará jugadas para los Titans en defensa.
“El día del partido, cuando no ordenaba jugadas, me sentía como si fuera simplemente el encargado del tiempo muerto y la bandera roja”, dijo Saleh. “Tenía el mejor asiento de la casa como fanático”.
Otra cosa que Saleh llegó a comprender: a veces dejaba que el ruido externo (es decir, las críticas, de las cuales había muchas) lo afectaran como entrenador de los Jets. Solía decir que, en Nueva York, cada vez que pierdes se siente como el apocalipsis, y cada vez que ganas, irás al Super Bowl. Nashville es un mercado más pequeño, pero eso no significa que no haya o no habrá ruido. El ex entrenador de los Titans, Brian Callahan, lo sintió durante una terrible temporada de 2025 y luego fue despedido después de solo seis juegos.
Saleh se siente ahora mejor preparado para manejar todo eso que la última vez.
“Mucho más”, dijo. “Fue una tremenda experiencia de aprendizaje porque, al final del día, no es personal, todos tienen un trabajo que hacer. La mayor lección de aprendizaje es que ganar o perder escribirá la historia, y no hay nada que puedas hacer para controlarlo. Eso es todo. Cuando lo miras, gana y pierde, no hay contexto. Si ganas, eres un ganador. Si pierdes, eres un perdedor. Al final del día, no aprendí nada de eso al 100 por ciento. Lo que importa es lo que hay en el edificio. Lo que importa es la pelota, lo que importa es preparar a nuestros muchachos para jugar un partido de fútbol, y el resto se arreglará solo”.
Y así, a pesar de todo lo que sucedió (las derrotas, las controversias, las protestas públicas cuando cometió un error, las burlas y la forma en que fue despedido), Saleh en realidad recuerda con cariño su época en Nueva York.
“Soy muy afortunado y lo digo en serio”, dijo Saleh. “Sólo hay 32 de estos trabajos en todo el mundo, y hacerlo en Nueva York en el escenario más grande con una de las bases de fanáticos más apasionados de toda la liga… soy tan afortunado como la suerte… Todavía hablo con (algunos miembros del personal de los Jets). La gente de 1 Jets Drive, la gente – son personas tan geniales. Y por eso estoy increíblemente agradecido por esa experiencia”.
Podrá ver a algunas de esas personas en 2026: los Jets jugarán contra los Titans en Nashville.
Saleh se rió.
“No puedo esperar”, dijo.
