MINNEAPOLIS – Mike Conley no es un hombre profano por naturaleza. Su reputación de ser el buen tipo está tan profundamente arraigada y tan ampliamente conocida que ha construido su marca alrededor del eslogan “Los buenos terminan primero”, incluida una serie de medios sociales irónicos que anuncia su récord de cuatro premios de deportividad de la NBA y el hecho de que nunca se ha evaluado una falta técnica en sus 18 temporadas en la liga.
No confundas su amabilidad con la debilidad. Conley sigue siendo tan competitiva como vienen, pero guarda sus más feroces exhibiciones de emoción para cuando su equipo realmente necesita verlo. Después de perseguir a Golden State Warriors, Buddy Hield, en toda la cancha durante la posesión al principio del Juego 2 de su serie de segunda ronda que ayudó a forzar una violación de reloj de tiro, Conley giró y gritó hacia el banco Minnesota Timberwolves.
“Estoy encerrando eso, arriba!” Conley aulló. “Estoy encerrando eso, arriba!”
El banco de los Timberwolves rugió nuevamente con la aprobación, envalentonada por el raro bit de conversación de basura de Conley. La versión gentil de Conley no se encontraba en ninguna parte el jueves por la noche en la victoria de Minnesota 117-93 que igualaba la serie 1-1. Después de una actuación más decepcionante en el abridor de la serie que presentaba una decidida falta de Edge, Conley se encargó de establecer el tono para el Juego 2, un juego que los Timberwolves no podían permitirse perder.
Con Steph Curry fuera por al menos los siguientes tres juegos con un isquiotibial tenso, la nueva mayor prioridad para la defensa de los Timberwolves fue controlar a Hield, el francotirador que anotó 24 puntos en el Juego 1 y golpeó nueve triples para ayudar a los Warriors a vencer a los Rockets de los Houston en el Juego 7 de su serie de primera ronda. El entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, tenía varias opciones para proteger a Hield, incluidos los tapones perimetros Jaden McDaniels y Nickeil Alexander-Walker.
Pero Finch y el coordinador defensivo Elston Turner entendieron cuán importantes fueron los primeros minutos del Juego 2 para esta serie. Necesitaban un comienzo fuerte. Necesitaban jugar con energía y tenacidad. Entonces, los entrenadores recurrieron a su armador de 37 años para manejar la responsabilidad de perseguir a Hield a través del guante de las pantallas que emplea la ofensiva de los Warriors para brotar su tirador de movimiento.
“Solo quería mostrarle a los muchachos que voy a hacer lo que pueda por el equipo, sacrificio”, dijo Conley. “Eso es todo en lo que me centré durante la mayor parte del juego. Sé que nuestros muchachos se alimentan de la energía que estaba trayendo”.
Conley entendió la tarea. Cuando los Lobos forzaron esa violación del reloj de tiro con 9:49 para jugar en el segundo cuarto, Hield solo había tomado tres tiros. Los Warriors lograron solo 15 puntos en el primer cuarto y se seguirían por hasta 22 puntos en la primera mitad. Es posible que Conley solo haya anotado seis puntos y recogió dos asistencias en menos de 18 minutos en el piso, pero su obstáculo al comienzo del juego les dio a los Lobos todo lo que necesitaban para recuperar su arrogancia.
“Bit-bite trajo toda la energía esta noche, y acabamos de alimentarla”, dijo Anthony Edwards, escaneando un grupo de caras de medios desconocidos parados frente a él para este juego de segunda ronda. “Si no saben quién es el mordisco, (es) Mike Conley”.
Los Timberwolves saltaron a una ventaja de 13-0 en los primeros cuatro minutos del juego, obligando a los Warriors a perder sus primeros ocho tiros. Hield fue 0 de 2 con una rotación en ese tramo, y el resto de los lobos siguieron al liderazgo de Conley. Sin curry para seguir, McDaniels acosó a Jimmy Butler, manteniéndolo en 17 puntos y solo 13 intentos de disparo mientras recogía tres bloqueos y tres robos. Alexander-Walker y Edwards mantuvieron a Brandin Podziemski (11 puntos) bajo control, y los Lobos forzaron 20 pérdidas de balón y mantuvieron a los Warriors a 28 por ciento de disparos desde un rango de 3 puntos.
“Nos parecemos mucho más a nosotros mismos”, dijo Finch. “El comienzo fue genial. Para nosotros, eso es lo que necesitábamos. Estableció la pauta”.
La carrera del año pasado a las Finales de la Conferencia Oeste se basó en una defensa de élite, una que fue el número 1 en la liga por un amplio margen durante toda la temporada. Pero los Timberwolves enfatizaron mejorar su ofensiva en el puesto 17, y eso puede haber sido a un pequeño costo a su defensa esta temporada. Los Lobos pasaron al número 6 en la liga en la calificación defensiva, pero también saltaron al octavo en ofensiva en la ofensiva en los playoffs.
Después de hacer casi lo que quisieran ofensivamente contra los Lakers de Los Ángeles en la primera ronda, los Lobos han descubierto que Golden State proporciona mucha más resistencia defensiva. Eso significa que para ellos ganar esta serie y avanzar a su segunda final de la Conferencia consecutiva, tendrán que redescubrir la maldad en su defensa que no siempre ha estado presente esta temporada.
Sin la gravedad de Curry, los guerreros son mucho menos potentes. Butler prefiere ser un jugador en lugar de un anotador alfa. Podziemski ha estado callado en dos juegos. Jonathan Kuminga tuvo 18 puntos en el Juego 2, pero ha sido tremendamente inconsistente, al igual que Hield, quien fue 4 de 9 de 3, pero no pudo en marcha hasta que los Lobos aumentaron por 20 puntos.
“Quiere ganar”, dijo Donte Divincenzo sobre Conley. “Todos quieren ganar, pero solo ves lo duro que está jugando en cualquier punto que tenga. Está dando todo lo que tiene”.
Los Timberwolves han establecido su misión para sofocar a este equipo de mano corta, forzando pérdidas de balón y tiros perdidos. Eso también ayuda a su delito. Los Lobos han descubierto que a través de dos juegos que enfrentar la defensa de los Warriors, que ha sido el número 1 en la liga desde que Butler fue adquirido en febrero, ha sido una bestia completamente diferente para atacar de lo que vieron de los Lakers. La actividad y la longitud de Golden State han molestado a los Lobos, y no pueden contar con el tiroteo 16 de 37 de 3 que tenían en el Juego 2 para estar siempre allí.
“Hacer o perder tiros, tenemos que defender. Hicimos algunos tiros más esta noche y ganamos por 20 o lo que sea”, dijo Divincenzo, quien conectó tres triples. “Pero no podemos confiar en eso. Creo que todos saben que incluso no hacen tiros en el Juego 1, todavía tenemos la capacidad de ganar un juego como ese en el extremo defensivo”.
Julius Randle tuvo 24 puntos, 11 asistencias y siete rebotes, Alexander-Walker se encogió de hombros en una caída de disparos en los primeros seis juegos de los playoffs para ir 7 de 13, incluidos 4 de 6 de 3, para terminar con 20 puntos. McDaniels tuvo 16 en 7 de 10 disparos y Edwards superó un tobillo de esguince para poner 20 puntos, nueve rebotes, cinco asistencias y tres robos.
En el Juego 1, los Wolves dispararon 39 por ciento desde el campo y el 17 por ciento (5 de 29) de 3. Habían hecho 12 de sus 76 36 3 3 3s que abarcaban el Juego 5 de la serie Lakers con el Juego 1 contra Golden State.
Si los lobos van a ser tan enigmáticos ofensivamente, solo tienen una estrategia sobre la que pueden confiar. Si los Warriors no pueden anotar, no pueden ganar.
“Si vamos a tener una oportunidad, tendremos que defendernos a un alto nivel durante cuatro cuartos y ser consistentes con él”, dijo Conley. “No puede ser una cosa de juego a juego. Tiene que ser cada juego. Tenemos que estar encerrados de esa manera”.
Con Steph Curry fuera, Julius Randle y los Timberwolves se centraron en detener a Jimmy Butler y Buddy Hield. (Jesse Johnson / Imágenes de Imagn)
Conley estaba motivado en varios frentes en este. No está seguro de cuánto tiempo ha dejado en la liga (está bajo contrato durante una temporada más con los Lobos el próximo año con $ 10 millones, por lo que está poniendo todo lo que tiene para ayudar a este equipo a hacer las Finales de la NBA por primera vez en la historia de la franquicia, y la primera vez en la carrera de Conley.
Tampoco jugó bien en el Juego 1, yendo 0 de 5 con cinco asistencias y perdiendo ambos 3. Así que quería expiar esa actuación y al mismo tiempo mostrar a sus compañeros de equipo, muchos de los cuales todavía son jóvenes, exactamente lo que se necesita para ser un gran equipo.
“Tener 50 años y aún salir y defender y jugar con el esfuerzo que hace”, rompió Randle. “He hablado todo el año sobre el líder que él es para nuestro equipo, y de cómo mantiene un equilibrio”.
Los Timberwolves hicieron lo que tenían que hacer para ganar para incluso la serie, ya que regresa a San Francisco para los Juegos 3 y 4. Pero si esperaban enviar a los Warriors un mensaje de que no hay forma de que puedan ganar sin Curry, eso no sucedió. Los Lobos ganaron el primer cuarto por 14 puntos, pero luego el segundo y el tercero por solo tres puntos cada uno y el cuarto por cuatro. Los Warriors redujeron el déficit a siete puntos en el tercer cuarto y aún estaban dentro de 15 con cinco minutos para el final.
Los Warriors se irán a casa creyendo que dispararán mucho mejor en Chase Center y que los Lobos mantendrán la puerta abierta para ellos con su descuido contra la defensa de la zona de Golden State y sus ocasionales sequías de tiro.
“Este no es el equipo para estar demasiado confiado versus”, dijo Randle. “Son un equipo de campeonato. Tienen ADN de campeonato. Lo hemos dicho desde el principio. Entonces, si queremos ganar esta serie, tendremos que tomar cada juego en serio”.
Los Timberwolves no están acostumbrados a ser los favoritos, ni les gusta. Este es un equipo que prospera de desaires y dudas. La franquicia ha vivido casi toda su vida en las sombras, siendo mirada y descontada, no tomada en serio, excepto solo un breve destinado aquí o allá en los últimos 35 años.
Ahora, aquí están, se espera que avance a las finales de la conferencia para la segunda temporada consecutiva. Sería la primera vez en la historia del equipo lograr esa hazaña, y hay una diferencia palpable en el sentimiento que rodea al equipo mientras lidian con este nuevo estándar. Fueron favorecidos para vencer a los Warriors incluso antes de que Curry cayera. Ahora que está herido, esas probabilidades se han inclinado aún más hacia los lobos.
A estos lobos no les gusta el viento a sus espaldas. Prefieren colgar la cabeza por la ventana a medida que el automóvil se acelera por la carretera, las narices hacia adelante y los ojos se estrechan mientras están volados en la cara.
La temporada pasada, cuando ganaron los primeros seis juegos de la postemporada, incluyendo un barrido de primera ronda de los Phoenix Suns y dos victorias en el camino en Denver para comenzar la segunda ronda, se les dijo que iban a las finales de la NBA. Inmediatamente perdieron tres juegos consecutivos ante los Nuggets.
Cuando llegaron con una emocionante victoria del Juego 7 en Denver para regresar a las Finales Oeste por primera vez en 20 años, tenían ventaja en el hogar contra los Dallas Mavericks. Lo que siguió fue una victoria muy fácil de la serie 4-1 para Luka Dončić y los Mavs.
Abrieron esta temporada con más emoción que la que había habido alrededor de este equipo en años, incluso después de cambiar las ciudades de Karl-Anthony a los New York Knicks por Randle y Divincenzo. La expectativa era que serían una de las principales semillas de la conferencia, y la esperanza era que pudieran dar el último paso para las Finales de la NBA. Comenzaron la temporada 8-10. Una racha ganadora de ocho juegos se derrumbó con pérdidas en casa ante los Pacers de Indiana severamente cortos y los pelicos de Nueva Orleans.
Incluso dentro de los juegos, hubo una lucha cuando las cosas iban demasiado bien. Lideraron a los Milwaukee Bucks por 24 puntos en el último cuarto, pero lo regalaron todo en una derrota de 110-103.
Los lobos se sorprendieron por su desempeño plano en el Juego 1 contra Golden State. Avergonzado, de verdad. Finch celebró una sesión de cine contundente el miércoles en la que “nadie se salvó”, dijo Divincenzo.
El Juego 2 fue un paso en la dirección correcta para ellos, de vuelta hacia la identidad que replanteó su carrera la temporada pasada. A veces, este equipo mercurial puede olvidar lo que los llevó aquí. No es sorprendente que Conley fuera quien les recordó.
(Foto de Jaden McDaniels y Mike Conley defendiendo a Buddy Hield: David Berding / Getty Images)
