TORONTO-Los jugadores deambularon dentro y fuera del vestuario en las instalaciones de práctica de Maple Leafs el martes, empacando palos y equipos en el último día no oficial de la temporada 2024-25.
Para Mitch Marner, podría haber sido por última vez como hoja.
Marner no hizo ninguna declaración sobre su futuro dos días después de que la temporada de los Leafs llegó a su fin una vez más en el Juego 7, pero continuó señalando qué ha sido cada vez más obvio: su carrera de Leafs podría haber terminado.
Marner habló en tiempo pasado sobre sus nueve años jugando en Toronto, para el equipo de su ciudad natal, cuando se le preguntó sobre su agencia libre pendiente.
“Siempre me ha encantado mi tiempo aquí. Me encantó estar aquí”, dijo, poco menos de 10 años después de que se convirtió en una hoja de arce en el draft de 2015, que tuvo lugar en el arena de los Florida Panthers en Sunrise. “He estado muy agradecido.
“Todavía no he procesado nada”, agregó. “Todavía es tan fresco”.
Marner, crucialmente, no dijo que quería quedarse.
Respondiendo a una consulta poco después, el agente de Marner, Darren Ferris, proporcionó una declaración sobre el estado de las cosas:
“Con la temporada concluyada, naturalmente habrá especulaciones sobre lo que sigue. En este momento, no estamos en condiciones de compartir ninguna actualización sobre planes futuros. Estos son asuntos privados, y cuando hay algo definitivo para comunicarse, lo haremos a través de los canales adecuados. Hasta entonces, apreciamos su comprensión y respeto por el proceso”.
Marner probablemente ya podría haberse convertido en una hoja de por vida si hubiera querido.
Los Leafs intentaron firmarlo con una extensión de contrato durante la temporada. La organización decidió que no necesitaba ver qué sucedió en la postemporada. Los Leafs querían que Marner estuviera aquí. Si lo hubieran firmado con un contrato de ocho años, habría sido el mayor contrato en la historia de la franquicia.
Un acuerdo como ese habría visto a Marner muy probablemente convertirse en el máximo anotador de todos los tiempos del equipo y líder de todos los tiempos en asistencias, con una pancarta en las vigas y un lugar en Legends Row asegurado.
Después de nueve temporadas, Marner ya tiene el quinto punto más de cualquier hoja y la cuarta asistencia más.
Mitch Marner durante la derrota del Juego 7 del domingo. (Claus Andersen / Getty Images)
Marner declinó firmar una extensión, incluso en medio de una mayor presión en la fecha límite de comercio cuando los Leafs lo intentaron y fallaron, gracias a la cláusula sin movimiento que se activó en su contrato hace dos veranos, para cambiarlo por Mikko Rantanen.
Nunca aclaró por qué no firmó.
“Estoy aquí para jugar hockey”, me dijo Marner después de una práctica en Los Ángeles a fines de marzo.
Es casi seguro que una ruptura es lo mejor para Marner.
Una oportunidad para que él comience de nuevo como una estrella en un mercado más tranquilo que Toronto, lejos del escrutinio diario y sin ninguno de los equipos que conlleva ser una hoja.
Marner parecía estar bien con todo eso en los primeros días de su carrera de Leafs. Obtuvo críticas favorables de los Boston Bruins después de su segunda serie de playoffs en 2018, cuando brilló con nueve puntos en una derrota de siete juegos. Aumentó 94 puntos, la mayoría por una hoja en más de 20 años, como una temporada de 21 años más tarde.
Sin embargo, algo parecía cambiar ese verano, cuando las negociaciones para el segundo contrato de Marner se volvieron agrios.
Al igual que William Nylander, quien se quedó fuera los primeros tres meses de la temporada 2018-19 para adquirir su segundo contrato, y Auston Matthews, quien firmó un acuerdo de cinco años con lo que entonces fue el tercer límite más alto de la liga, Marner no estaba dispuesto a tomar menos de lo que sintió que le debían.
Incluso se quedó fuera el primer día de campamento de entrenamiento que cae en Terranova para obtenerlo.
Después de la disputa picante de Nylander, Marner enfrentó una capa adicional de escrutinio para sus deseos de contrato, especialmente cuando el acuerdo que firmó no ofreció descuento en dinero ($ 10.9 millones de límites) o plazo (seis años).
Fue, en particular, por menos años y dólares de límite que el contrato Nikita Kucherov, otro extremo talentoso, había firmado en Tampa Bay un año antes (ocho años, $ 9.5 millones de límites).
Mitch Marner y Auston Matthews han sido finemates durante la mayor parte de su tiempo como hojas de arce. (Bruce Bennett / Getty Images)
Marner y los Leafs comenzaron lentamente ese año y el entrenador Mike Babcock fue despedido en noviembre.
Lo que alguna vez fue una existencia rosada para un equipo joven y divertido de los Leafs se volvió más oscuro y Marner pareció absorber gran parte de las críticas, que solo se volvió cada vez más fuerte a medida que él y los Leafs fallaron una y otra vez en la postemporada.
La mayor parte de esa crítica, más que para Matthews o Nylander o incluso el entonces capitán John Tavares, parecía avanzar en el camino de Marner.
Marner renunció a las redes sociales y habló con frecuencia sobre la necesidad de desconectar la negatividad que rodeó al equipo en tiempos difíciles.
Incluso en nuestra conversación en marzo, Marner señaló, mientras hablaba de su capacidad para jugar bajo presión, que “probablemente haya personas por ahí con sus opiniones al respecto, pero es por eso que realmente no damos como, sobre lo que la gente dice”.
Un jugador burbujeante y enérgico en la temporada regular, la actuación de Marner se convirtió en un apretado playoff después de los playoffs. No era el mismo jugador o fuerza frenética. La alegría habitual en su rostro se había ido.
Eso es lo que hace que su posible salida también sea sabrosa para los Leafs también.
Perderían la potencia bidireccional que los ayudó a ganar un montón de juegos en la temporada regular. Pero ese no fue el jugador que obtuvieron en la postemporada, al menos no con la frecuencia suficiente, y ciertamente no en los juegos más grandes.
Eso no excusa la forma en que el equipo finalmente manejó nada de esto.
Los Leafs, de Brendan Shanahan Down, vieron todas las señales de advertencia de que tal vez este mercado no era del todo correcto para Marner: las tensas actuaciones de playoffs, la incomodidad en el centro de atención, la forma en que las críticas se le quedaron a él y a los que lo rodeaban. Tal vez pensaron que eventualmente crecería.
Su talento era demasiado increíble para avanzar. Ciertamente parece estar fuera de sus manos ahora.
Una ruptura vería a Marner caminar por nada más que espacio en la tapa. Pero ese espacio de capitalización podría permitir que los Leafs rehacen a su equipo, ahora y en el futuro, profundizando y/o alterando una alineación que ha sido perennemente pesada.
Podría permitirles perseguir estrellas, este verano y más allá, ajustando el tipo de talento en la parte superior de la lista, desde la habilidad resbaladiza solo hasta algo diferente. Definitivamente les permitiría firmar RFA Matthew KITA al tipo de acuerdo a largo plazo que lo consolida en un nuevo núcleo.
¿El argumento para firmar a Marner? Es un jugador único que inclina el hielo en ambos extremos; acaba de cumplir 28 años; Y un año podría encontrar ese equipo adicional en la postemporada, el tipo de equipo que ayuda a los Leafs finalmente finalizar su sequía de campeonato.
Reemplazar todo lo que Marner hace, ya sea con un jugador o una colección de jugadores, será difícil, si no imposible, especialmente este verano cuando el agente libre superior sea, bueno, Marner.
Es posible que Marner cambie de opinión en las próximas semanas y decida que quiere quedarse, después de todo. Y que quien dirige los Leafs decide que también quieren mantenerlo cerca. O tal vez los Leafs, siguiendo otra postemporada del Día de la Marmota, finalmente deciden que es hora de seguir adelante.
Ya sea una ruptura mutua o no, una separación de formas ahora se siente como el mejor camino hacia adelante, para Marner y para los Leafs.
(Foto superior de Mitch Marner el martes: RJ Johnston / Toronto Star a través de Getty Images)
