Moana Pasifika ha demostrado que hay vida después de Ardie Savea con una histórica victoria por 40-26 en Super Rugby Pacific sobre Fijian Drua en Lautoka.
Reemplazando a Savea como capitán, el poderoso ala Miracle Faiilagi demostró apropiadamente la diferencia con un hat-trick de try cuando Pasifika logró su primera victoria en Churchill Park.
Con Savea, el jugador mundial del año 2023, el actual jugador del año de Super Rugby Pacific y cinco veces jugador del año de los All Blacks, en un año sabático en Japón, existía la preocupación de que Moana tuviera dificultades para respaldar su mejor temporada hasta el momento en la competencia.
Pero demostrando ser un reemplazo similar para su líder espiritual, Faiilagi pasó de ser el suplente de Savea a ser líder de Pasifika con tries en los minutos noveno, 16 y 41 el sábado.
“Sabemos que es difícil venir aquí, con su apoyo, y sí, es bueno llegar aquí”, dijo el modesto Faiilagi después del partido.
“Es nuestro pan de cada día llegar a esa (línea) 22, y simplemente juego en la parte trasera de lo que están haciendo los corredores para ponerlo en nuestro marcador.
“Vinimos aquí con la tarea de ganar. La multitud aquí es bastante salvaje. Son uno de los fanáticos (más) leales del Super Rugby, pero estoy muy feliz.
“Estoy muy orgulloso de todos y cada uno de los jugadores y de la directiva también por lo que hacen detrás de escena”.
El temprano doblete de Faiilagi, después de que su también dañino zaguero Semisi Tupou abriera el marcador en el cuarto minuto, puso a Moana arriba 21-0.
Los Drua intentaron volver a meterse en la contienda y finalmente encontraron puntos a través del centro Tuidraki Samusamuvodre en el minuto 22 para detener brevemente la marea.
Pero con el ala Mesake Vocevoce enviado a la papelera por una falta profesional, el equipo local rápidamente volvió a la defensa, antes de que el extremo Tevita Ofa aprovechara la ventaja de un solo hombre para extender la ventaja de Pasifika a 28-7.
El recluta de Drua, Virimi Vakatawa, ayudó a reducir el déficit a 16 puntos al filo del medio tiempo, alejándose y lanzando un balón lunar sobre su cabeza para que el ala abierta Kitione Salawa cruzara.
Cuando el co-capitán Temo Mayanavanua se estrelló en el minuto 65, tras un claro 50-22, de repente los Drua volvieron a estar a un try convertido de los visitantes.
Pero la mala disciplina le costó al Drua, ya que concedieron costosos penales en el período previo al intento del delantero sustituto Ofa Tauatevalu de sentenciar el partido a tres minutos del final.
El capitán del Drua, Temo Mayanavanua, admitió que su equipo necesitaría mejorar notablemente antes de un cambio de rumbo de seis días para enfrentarse a un equipo de NSW Waratahs en Sydney que venía de un contundente comienzo de 36-12 contra los Queensland Reds el viernes por la noche.
“Moana empezó muy bien. Son un equipo de calidad”, dijo Mayanavanua.
“Nos lo trajeron y tardamos 40 minutos en contestar.
“Me quito el sombrero ante los muchachos por esforzarse y luchar duro, pero creo que es sólo disciplina.
“Moana supo capitalizar nuestros errores y lo hizo muy bien, ejecutando en las zonas correctas del campo.
“De cara a la siguiente ronda, nuestra disciplina realmente necesita mejorar”.
