Montee Ball derramó más lágrimas de felicidad en 2025 que en cualquier otro año de su vida. Más que sus años dinamiteros en Wisconsin. O como corredor de los Denver Broncos.
Ese año, el 15 de enero, Ball recibió una pequeña tarjeta de felicitación. Lo dejó sobre la alfombra y tomó una foto. Decía: “De los 5,78 millones que han jugado y entrenado en fútbol universitario desde 1869, sólo 1.093 jugadores y 233 entrenadores han sido incluidos en el Salón de la Fama del fútbol universitario. ¡Bienvenido al club, Montee!”.
Luego, en septiembre, nueve meses después, Ball recibió un aviso de que también sería incluido en el Salón de la Fama del Rose Bowl el día de Año Nuevo de 2026.
“Significa más para mí”, dijo Ball, “debido a la caída”.
Ball dijo que “no había lugar para la transparencia” en el fútbol cuando jugaba. (Cortesía de Bola)
Es el frío del suelo de cemento lo que promete no olvidar nunca. Un repentino escalofrío le recorrió la columna, desde las plantas de sus pies descalzos hasta su mente aún intoxicada.
En las primeras horas de la mañana del 5 de febrero de 2016, el ex corredor estrella de Wisconsin que batió récords estaba siendo procesado en una cárcel en Madison, Wisconsin, después de un altercado físico con una expareja en un hotel que condujo a su arresto.
El frío cemento sacudió su sistema. Fue allí donde se topó cara a cara con el fondo, un encuentro que debía haberse retrasado varios años después de años de alcoholismo. Lo que todavía lo devora, todos estos años después, es cómo respondió en el altercado. Empujó a su expareja, quien golpeó un escritorio y se cortó la pierna.
“No soy la víctima”, dijo. “Actué como un cobarde y me fui cobarde”.
Cuatro meses antes de ese arresto, Ball recibió una llamada telefónica del presidente del equipo de los Broncos, John Elway. El miembro del Salón de la Fama de la NFL, que llamó por primera vez a Ball en 2013 para seleccionarlo, ahora llamaba para cortarlo. Elway le había dicho que su dependencia del alcohol y su frecuentación de bares por toda la ciudad cada semana no dejaban a la organización otra opción que seguir adelante.
“Yo lo negaba”, dijo Ball, “y no creí nada de eso hasta que mis pies tocaron el suelo de esa cárcel”.
Dos días después de ser arrestado, la televisión dentro de la cárcel transmitió el Super Bowl 50. Ball pasó todo el fin de semana en la cárcel del condado de Dane. Los Broncos, el equipo con el que había soñado jugar durante su infancia, el equipo que finalmente lo seleccionó, estaban abrumando a los Carolina Panthers en su camino hacia la victoria.
Apenas dos años antes, Ball estaba en el backfield de los Broncos contra los Seattle Seahawks en el Super Bowl 48. Ahora estaba en un tono diferente de azul, en una celda abarrotada compartiendo un baño, con una fuente de agua rebosante de saliva y bilis, sin nada más que sus errores, su alcoholismo y su ego frágil y ahora fracturado abarrotando su mente.
“Tus acciones siempre te llevan a donde te llevarán, y son tus acciones”, dijo Ball.
Ahora, más de 10 años después, Ball se describe a sí mismo como un libro abierto. No tiene otra opción. Es lo que lo alejó de la botella, de la persona miserable en la que se había convertido bajo la influencia del alcohol, y lo que lo ha llevado a donde está hoy: de regreso en el área de Denver, dirigiendo su propia organización sin fines de lucro diseñada para educar a entrenadores, administradores y padres sobre programas de entrenamiento de salud mental y adicciones para atletas jóvenes.
Ball, de 35 años, también es miembro de la junta directiva de 5280 High School, una escuela de aprendizaje basada en proyectos para adolescentes en recuperación del abuso de sustancias. Está en el proceso de cabildear a favor de un proyecto de ley en el Capitolio del Estado de Colorado que requeriría que los entrenadores juveniles tomen cursos de capacitación en salud mental. Su organización sin fines de lucro, Game Plan Life Foundation, encabeza un evento centrado en la salud mental de los atletas el domingo 8 de marzo en Broomfield, Colorado.
La organización planea comenzar a implementar estos eventos de ocho horas trimestralmente cada año. Serán gratuitos para quien quiera participar, dijo Ball, y está previsto que se financien en su totalidad a través de su fundación.
“Para las personas en recuperación, y realmente para todos también, la mejor medicina es el servicio”, dijo Ball. “Retribuir de alguna manera, de alguna manera”.
En lugar de señalar con el dedo a otra parte, Ball asumió la responsabilidad y dijo que ese paso crucial en la recuperación lo ayudó a encaminarse hacia ser una salida para los demás.
Los fanáticos del fútbol universitario recuerdan a Ball de sus años como pieza central del siempre castigador ataque terrestre de Wisconsin. Ball corrió para 5,140 yardas como Badger, el tercero de todos los tiempos en la historia de la escuela, y en 2011 igualó el récord de Barry Sanders en una sola temporada de la NCAA con 39 touchdowns. Es el único jugador en la historia del Rose Bowl en correr 100 yardas en tres apariciones consecutivas.
Tan a menudo como Ball podía hacer que los apoyadores fallaran con un corte de salto repentino o arrasar con un safety en el campo, no había manera de eludir los ataques de ansiedad que lo llevaron a depender del alcohol. El whisky Jameson, dijo, calmó esos ataques de ansiedad que a menudo se filtraban una vez que llegaba a la universidad.
Esa temporada de 2011, histórica en el campo, fue una de las peores fuera del campo.
Sintió que no había lugar para la transparencia sobre lo que estaba pasando en la cultura del fútbol. Temía perder su lugar en la cima. Más que nada, temía exponer sus ansiedades y parecer débil. El alcohol alimentó el creciente ego que, con cada disparo, sofocaba la constante inquietud que sentía cuando estaba sobrio. Es por eso que en la década transcurrida desde que su vida cambió en 2016, ha estado trabajando para implementar barandillas para que los entrenadores y los padres detecten las señales de advertencia para sus estudiantes-atletas a medida que crecen.
A uno de los ex compañeros de Ball, el fullback de Wisconsin Bradie Ewing, le duele decirlo ahora, pero nunca notó una señal de alerta hasta que la serie de arrestos de Ball se hizo pública. “Hizo un muy buen trabajo al separar esas dos partes de su vida”, dijo Ewing. La adicción de Ball al alcohol se volvió tan generalizada que conscientemente eliminó los alimentos de su dieta, sabiendo que iba a beber las calorías que necesitaba para mantener un cierto peso.
“Desde el principio de los tiempos, la función de los deportes ha sido entretener a la gente”, dijo el Dr. Mark Allen, un psiquiatra deportivo radicado en Denver que ha trabajado con los Broncos, los Dodgers de Los Ángeles y luchadores profesionales de la WWE. “Y como resultado, hay un método en el que quieres que estos atletas sean verdaderos superhéroes y te olvidas de que en realidad son seres humanos fuera del campo”.
Allen, que está escribiendo un libro con Ball sobre su trayectoria, dijo que actualmente hay más de 25 organizaciones sin fines de lucro de salud mental de atletas en todo el país. La tendencia de ayudar a los atletas, independientemente de su edad, a comprender sus ansiedades o factores desencadenantes es mejor que nunca. Pero comenzar en el nivel juvenil, dice, es el “juego a largo plazo” correcto, ya que los atletas que tienen el poder de hablar desde una edad temprana crecerán más. probablemente se sienta cómodo siendo transparente.
Ball siempre se preguntará cómo las cosas podrían haber sido diferentes para él si hubiera sentido que podía haber expresado sus ansiedades a una edad tan temprana, en lugar de enterrarlas profundamente. Es por eso que quiere que su propia historia pueda arrojar luz sobre lo rápido que pueden cambiar las cosas, sin importar en qué etapa de la vida te encuentres.
Durante su tiempo como jugador habitual en el backfield de los Broncos, gastaba casi $1,000 cada dos semanas en la licorería cerca de su casa. La afinidad por el whisky cambió hacia el tequila Everclear y Patrón, que consumía entre cuatro y cinco noches a la semana durante la temporada.
En una práctica, Ball corrió hacia la reunión y recordó a Peyton Manning sacudiendo la cabeza al reconocer el hedor a alcohol de la noche anterior.
La adicción que dominó su mente durante tanto tiempo no fue derrotada ese fin de semana en la cárcel. Dos meses después, violó su libertad condicional al ser atrapado en un bar en Whitewater, Wisconsin, y fue arrestado nuevamente en abril. Excompañeros se preguntaron sobre el futuro de Ball. El ex corredor de los Broncos, CJ Anderson, publicó en las redes sociales: “Orando por mi hermano MB man” con tres emojis de manos de oración.
Tras su arresto en febrero de 2016, una exnovia acusó a Ball de agresión en 2014. En agosto de 2016, fue sentenciado a 60 días de cárcel y se declaró culpable de alteración del orden público y agresión por su papel en ambas disputas domésticas. Ball también cumplió 18 meses de libertad condicional.
Su último trago fue en junio de 2016. Desde entonces, ha trabajado como especialista en extensión comunitaria en Madison. Vivió en un Best Western durante nueve meses, ayudando a la comunidad sin vivienda durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. Después de regresar a Colorado en 2022, trabajó como gerente de cuentas para Sandstone Care, que brinda tratamiento de salud mental y abuso de sustancias en Colorado, Maryland y Virginia.
Ahora su objetivo es que más de 1.000 entrenadores y administradores asistan al seminario de salud mental patrocinado por su organización sin fines de lucro durante los próximos tres años.
“Es sorprendente cómo está dispuesto a compartir su historia para ayudarse no sólo a sí mismo, sino también a otros que ya han pasado por algo como esto o están pasando por algo como esto”, dijo Ewing.
Una de las analogías futbolísticas habituales de Ball tiene sentido considerando que el apogeo de su estrellato significó evitar toser el balón a toda costa. Pero le dice a todos los que conoce que luchan contra la adicción que después de perder el balón, aún puedes agacharte y levantar la pelota.
“Me gusta pensar que soy una persona bastante inteligente, pero Dios mío, la adicción puede cegarte, hombre”, dijo. “Superé las probabilidades”.
