PEORIA, Arizona — Los viajes inaugurales a menudo comienzan con un bautizo y una magnum destrozada. Las primeras nueve entradas de Tony Vitello con uniforme profesional incluyeron una bola de foul en la espinilla.
“Me rompí la cara dos veces por culpa de pelotas de béisbol, ambas como entrenador, y recibí una bastante buena en la espinilla aquí”, dijo Vitello, quien no pudo evadir una bola de foul en la quinta entrada el sábado en el Peoria Sports Complex. “La próxima vez estaré en un lugar diferente”.
Todo acerca de la situación de Vitello el sábado era diferente. El primer partido de la Liga Cactus de los Gigantes de San Francisco contra los Marineros de Seattle fue también el primer juego de exhibición del entrenamiento de primavera al que su nuevo manager asistió en cualquier calidad. A lo largo de los casi 25 años de carrera universitaria como entrenador de Vitello, que incluyeron ocho temporadas renacientes y resplandecientes en la Universidad de Tennessee, lo último que tuvo tiempo de hacer en febrero o marzo fue tomarse un descanso para tomar unas cuantas cervezas bajo el sol de Florida o Arizona. Su carrera como jugador terminó en la Universidad de Missouri. Nunca trabajó como explorador profesional, instructor itinerante o asistente especial. No era un profesional en el sentido más estricto, pero abrazó su profesión, que consistía en ayudar a desarrollar a jóvenes atletas universitarios, empujar a los más talentosos al draft de las grandes ligas, con suerte verlos despegar desde allí y luego quedarse para llenar el nido para la próxima generación de reclutas.
Blade Tidwell y Drew Gilbert fueron dos de esos jugadores de Tennessee que Vitello ayudó a enviar al béisbol profesional. El sábado, con ambos jugadores en la lista de viaje de los Giants, Vitello se reunió oficialmente con ellos y trasladó ese nido a la rama más alta del árbol. No movió los brazos ni arengó a los árbitros ni gritó palabras de aliento ni participó en actos teatrales durante la victoria de los Gigantes por 10-5. Simplemente se paró en el escalón superior del dugout, a veces sosteniendo un portapapeles para protegerse la cara de la luz del sol de la tarde, e hizo lo que siempre ha hecho.
Observa atentamente cada momento.
“Está concentrado en cada lanzamiento”, dijo Tidwell, quien mostró un slider aniquilador mientras ponchaba a tres en una entrada en blanco. “Él siempre dice: ‘Quien se fije y tenga mayor confianza en la mayor cantidad de lanzamientos gana la mayor parte de las veces’. Así que lo vive”.
Incluso el lanzamiento que resultó en una magulladura en la espinilla. Vitello dijo que siguió demasiado el cambio de Nick Margevicius en la quinta entrada, y que no tuvo tiempo suficiente para reaccionar cuando la línea de foul hizo ojos para sus piernas. El derecho de los Gigantes, Hayden Birdsong, también sufrió algunos golpes, enfrentándose a seis bateadores y registrando solo un out en la primera entrada. Birdsong dio dos boletos, permitió dos sencillos de roletazo que encontraron costuras y le sirvió un grand slam a Miles Mastrobuoni. El cantante del himno nacional apenas había salido del campo cuando Vitello tuvo que subir al montículo para quitarle la pelota a un lanzador de los Gigantes por primera vez.
La tarde mejoró a partir de ahí. Vitello no tuvo que pisar el césped para volver a tomar la pelota. Tidwell fue el más impresionante de los nueve lanzadores de los Gigantes que mantuvieron a los Marineros sin anotaciones el resto del juego, pero todos se desempeñaron bien. Caleb Kilian, quien regresó con un contrato de ligas menores más de cuatro años después de que los Gigantes lo cambiaran a los Cachorros de Chicago, alcanzó las 99 mph con su bola rápida. El zurdo Juan Sánchez salió de un aprieto con algo de guía del receptor Jesús Rodríguez, cuyo aplomo recibió elogios de Vitello. Nick Zwack, un relleno de plantilla del campamento de ligas menores, se recuperó de un elevado que se dejó caer en los jardines para terminar un noveno sin anotaciones y enviar a Vitello a su primera línea de apretón de manos de la victoria.
Vitello, fiel a su estilo, también tuvo una o dos líneas en su breve scrum posterior al juego con los periodistas.
“Cada vez que llevas la cuenta quieres ganar, (pero) todos saben para qué estás trabajando aquí”, dijo Vitello. “Hay muchos goles que superan el marcador. Pero estoy contento por el ataque de Zwack al final. Un poco de adversidad y mantuvo la compostura”.
Vitello ha comentado varias veces que cualquiera de sus videos virales de crowdsurfing en Tennessee fue la culminación de miles y miles de momentos de concentración y estudio tranquilo y la mecánica profesional de construir un programa. Quizás eso fue lo que vimos el sábado.
Los Gigantes aprovecharon uno o dos errores, pero hubo muchos momentos destacados en el lado de los bateadores. El nuevo jardinero central Harrison Bader atacó una bola rápida alta para un doble, y el gran prospecto Bryce Eldridge podría haber tenido el swing más impresionante del día, tomando un pase corto y directo mientras conectaba un doble en el campo opuesto con una bola rápida de 98 mph del cerrador de Seattle Andrés Múñoz. Gilbert consiguió un par de turnos al bate en las últimas entradas, conectó un sencillo productor, anotó una carrera y golpeó con el puño a su ex entrenador mientras bajaba las escaleras del dugout.
El primer comentario de Vitello al aceptar el puesto de los Gigantes fue decirle a la gente de Knoxville que había aceptado un trabajo “para cuidar a Drew Gilbert”. Entonces, para el primer juego de Vitello vestido de naranja de los Giants, era apropiado compartirlo con el jugador cuya energía y precocidad atribuyó al cambio de un programa de Tennessee que nunca había experimentado ni imaginado ganar un título de Serie Mundial Universitaria.
Una victoria inaugural de la Liga del Cactus no es un primer paso hacia una temporada de campeonato. Fue un buen comienzo, sin embargo, por todo lo que no fue además de todo lo que fue. No hubo problemas de comunicación con la tarjeta de alineación, ni convocaron a un lanzador que no había calentado adecuadamente, ni nadie bateó fuera de turno. Cuando se trataba de la mecánica de dirigir un juego, la parte más difícil podría haber sido encontrar un lugar para estar entre Ron Washington, Ron Wotus, Jayce Tingler, Dave Righetti y todos los demás miembros del cuerpo técnico de Vitello y la legión de instructores especiales de entrenamiento de primavera de los Gigantes.
“La mayor parte se debe a la falta de familiaridad con el período previo”, dijo Vitello. “Una vez que comienza el juego, me doy cuenta de que tenemos trabajos que hacer, algunos de los muchachos son más activos ya sea que estén en el campo o transmitiendo señales, pero gran parte de nuestro trabajo como entrenadores se realiza antes del primer lanzamiento, y luego los jugadores lo deciden. Había varias cosas que estaba tratando de hacer y ya no era mi papel, y algunas cosas me aseguré de que debía hacerlas, una de ellas en el último minuto. Nada loco.
“El período previo fue más una experiencia de aprendizaje que el béisbol en sí, pero también hubo mucho de qué aprender durante el juego”.
Los Gigantes aprendieron algo sobre el sistema de desafío Automated Ball-Strike. El receptor Daniel Susac ganó un strike para el lanzador de ligas menores Tyler Vogel con un desafío exitoso en la primera entrada, pero Susac adivinó mal cuando golpeó su casco después de la cuarta bola a Leo Rivas en la cuarta entrada. El jardinero central de los Gigantes, Jared Oliva, agotó el segundo desafío del equipo cuando apeló un strike en el octavo. Pero este es el momento de experimentar, por lo que Vitello dijo que se ha alentado a los jugadores a ser proactivos y no dejar desafíos sobre la mesa.
Los Gigantes tienen un tipo diferente de desafío que no desaparecerá pronto. La bola rápida de Birdsong se mantuvo a 96-98 mph y tuvo la vida tardía que le da un techo tan alto como abridor o relevista de múltiples entradas. Pero no lanzó su slider corto para strikes y no pareció entusiasmado por que le pidieran que siguiera intentando desarrollar el lanzamiento para mejorar su curva y su cambio.
“No lancé ni un solo slider para un strike, así que eso es algo en lo que trabajaré en el próximo bullpen”, dijo Birdsong. “Es complicado. Algunos días es bueno, otros no tan bueno. Lo encontraremos”.
¿Por qué es tan importante ese tono?
“Honestamente, no estoy muy seguro”, dijo Birdsong, quien abandonó el campo cuando no pudo dominarlo la temporada pasada. “Traté de golpearlo, y (el entrenador asistente de lanzadores Christian Wonders) y ellos vinieron y dijeron: ‘Trabajemos en ello. Creemos que te ayudará'”. Estoy involucrado en esto. Me gusta la idea y me gusta tener otro lanzamiento que vaya en esa dirección”.
“No fue una forma consistente (el año pasado)”, continuó Birdsong. “En mi cerebro pienso: ‘¿Por qué no me concentraría en los lanzamientos que tengo y tal vez volvamos a hacerlo?’ Pero trabajaré en ello y espero que lo logremos”.
Birdsong dijo que no tiene idea de cuánto se ampliará su número de lanzamientos esta primavera. Lo mismo ocurre con la mayoría de los lanzadores más jóvenes del roster de 40 hombres. Claramente, Vitello y su cuerpo técnico buscan mantener todas las opciones sobre la mesa mientras observan y evalúan cada sesión del montículo y entrada de exhibición.
Tidwell ha sido titular en las ligas menores y durante su estancia en Tennessee, pero emitió algunas vibraciones serias de Robb Nen mientras dominaba con su slider y splitter. No estaba acostumbrado a salir del bullpen para un juego de exhibición. Pero no pasó mucho tiempo antes de que todo volviera a resultar familiar en el montículo.
Cuando Tidwell se preparó y se detuvo para mirar a un corredor de base, escuchó la voz de Vitello desde el dugout.
“Está bien, concéntrate en el bateador”.
“Las mismas cosas que solía decir cuando yo lanzaba en la universidad”, dijo Tidwell. “Así que fue divertido. Siempre tiene un montón de chistes bajo la manga”.
