Cuando Chase Briscoe fue nombrado como el reemplazo retirado de Martin Truex Jr. en Joe Gibbs Racing, fue percibido como un movimiento útil pero no como una firma de gran éxito.
Mientras que JGR fue un excelente y mejorado lugar de aterrizaje para Briscoe, que estaba buscando un nuevo viaje a raíz del cierre de Stewart-Haas Racing, no es como si otros equipos de potencia estuvieran alineando ansiosamente para firmarlo. En ese momento, Briscoe dijo que JGR era el único equipo con el que se reunió que no le preguntó acerca de traer dinero de patrocinio para conseguir el trabajo.
Pero tal vez si todo saliera a JGR, Briscoe podría desarrollar su oportunidad para encontrar un hogar allí, descubriendo una manera de patear la puerta después de que parecía que solo tenía un pie, al igual que haber hecho una y otra vez a lo largo de su notable e improbable viaje. Si no, solo mantendría el asiento caliente para otra persona como un puente temporal desde Truex a un nombre más salpicado.
Efectivamente, Briscoe ha sido un ajuste excelente. Es muy querido por el dueño, patrocinador y tripulación de su equipo. Tiene una creciente base de fanáticos que apreciaba su naturaleza realista antes, pero desconfía de invertir en un conductor sin un éxito sostenido. Y ahora está corriendo bien y ganadoras carreras, yendo a la espalda en el sur de 500 y dejando a Darlington Raceway como el líder de los puntos de la serie de la Copa por primera vez en su carrera.
También lo hizo de la manera más verdadera, estriciendo el campo con la melodía de 309 vueltas lideradas, la mayor cantidad en Darlington desde Dale Earnhardt Sr. en 1986 y la mayor cantidad en el sur de 500 desde Bobby Allison en 1971.
Pero esta temporada no comenzó con la velocidad que vimos el domingo por la noche. Cuando Briscoe dejó a Darlington en la primavera, fue 14º en la clasificación después de un miserable número 28; En ese momento del año, solo tuvo tres primeros 10 mejores en las primeras ocho carreras y había liderado solo nueve vueltas.
Chase Briscoe sabía que necesitaba actuar en su oportunidad con Joe Gibbs Racing. Después de la victoria del domingo, está entre los favoritos del campeonato. (Logan Riely / Getty Images)
Aunque el equipo de Briscoe prestó servicio a Lip Service para respaldo y él siendo “nuestro tipo”, Briscoe era escéptico, lo vieron de la misma manera que Truex. En la práctica del Coca-Cola 600 a fines de mayo, Briscoe recordó caminar al jefe de la tripulación James Small y explicar cómo el automóvil estaba luchando con el manejo.
“Bueno, no estás F – G conducirlo bien, por lo que no va a hacerlo”, respondió Small.
La presión era real para ambos hombres. Small necesitaba demostrar su valía sin Truex, especialmente después de que Truex quedó sin victorias en dos de sus últimas tres temporadas. Y Briscoe dijo a los periodistas en su conferencia de prensa introductoria en JGR que: “Si no gano, entonces la forma en que lo veo es que mi carrera probablemente termine”.
“Si no puedo actuar en este calibre de un equipo de carrera, ¿por qué algún otro propietario me arriesgaría?” Dijo entonces.
Pero Briscoe finalmente encontró su equilibrio con sus nuevos autos más rápidos a principios del verano y ahora tiene ocho top cinco en las últimas 16 carreras. Briscoe también ha anotado la mayoría de los puntos de cualquier piloto en las últimas 10 carreras, estableciéndose como una amenaza de título legítima en su primer año en JGR.
En algún momento de los últimos dos meses, Briscoe también sintió el cambio de comportamiento dentro de su equipo.
“Recuerdo (una carrera) después de la práctica y estábamos enviando mensajes de texto de un lado a otro y (pequeño) fue como, ‘El auto no es capaz de hacer lo que necesitas que haga. Tenemos que mejorarlo y lo mejoraremos'”, dijo Briscoe a “The Stardown” Podcast después de la carrera el domingo por la noche. “Estoy como, ‘Eso es diferente. Nunca antes había escuchado eso'”.
La vacilación inicial no fue sin justificación para los ingenieros pequeños y del equipo. A principios de año, Briscoe subragaría su automóvil en la calificación y excesiva en la pista en “hacer movimientos desesperados” como si todavía estuviera en un automóvil SHR, dijo Small. Entonces, aunque la tripulación dijo que tenía la espalda de Briscoe, el conductor en realidad no se sintió así hasta más recientemente.
“Ahora es como, ‘vamos a batear por ti. Creemos que eres el mejor tipo para el trabajo'”, dijo Briscoe.
Después de Darlington, hay aún más creencias mutuas dentro del equipo No. 19 de que están en algo especial. La charla del campeonato no es demasiado descabellada.
“Una noche como esta noche realmente le dará la confianza de que pertenece”, dijo Small. “Me ha dicho que puede sentir que la gente lo está compitiendo de manera diferente ahora. Todavía es relativamente joven en su carrera. Correr por adelantado y competir por las victorias cada semana no es algo que haya hecho una semana tras semana.
“En los últimos dos o tres meses, ha mejorado y mejor y mejor. Esta noche realmente demostró eso”.
Una noche para olvidar
Hendrick Motorsports eligió un tiempo horrible para tener su peor carrera de Darlington desde que se expandió a un equipo de cuatro autos en 2002.
Según el periodista Jonathan Fjeld, Hendrick tenía otras cuatro carreras de Darlington en las que no pudo registrar un top 10 con ninguno de sus autos, pero ninguno con resultados tan lejos. Dado que se trataba de la Carrera No. 1 de los playoffs, cuando Hendrick generalmente sale con una velocidad de devolución de declaración, el domingo por la noche fue desconcertante.
Chase Elliott, cuyo auto No. 9 estaba a almorzar durante gran parte de la carrera, de alguna manera fue el auto mejor acabado de Hendrick con un “mejor”, como lo llamó Elliott, también conocido como 17º lugar.
Kyle Larson iba a terminar entre los 10 primeros, pero sufrió daños por una apilamiento de reinicio al comienzo de la Etapa 3, y aparentemente obstaculizó su actuación cuando volvió al 19º lugar.
El campeón de la temporada regular William Byron, quien dominó a Darlington a principios de este año, cojeó a casa con un final del puesto 21 después de nunca correr bien toda la noche.
Y Alex Bowman tuvo un fin de semana desastroso de principio a fin, calificando mal, atrapado en un accidente de la vuelta 1 y luego sufriendo una parada de boxes en la que las mangueras de aire de su equipo de boxes se desconectaron. Terminó 31, dos vueltas abajo.
Después de la bandera a cuadros, el jefe de la tripulación de Byron, Rudy Fugle, dijo en la radio del equipo que estaba “avergonzado”, y Byron acordó que la noche era “terrible”.
“No hicimos S, hoy”, dijo Fugle. “Tenemos que mejorar y mejorar y competir con nuestra A, todas las semanas o será una temporada baja larga”.
Mientras que Larson y Byron todavía están en una posición de buenos puntos gracias a su desempeño de temporada regular, Elliott y Bowman no lo están. Y es incómodo que Hendrick vaya a Gateway esta semana, donde el equipo de cuatro autos se ha combinado para un final de los cinco mejores y tres primeros en las tres carreras de la serie de la Copa allí.
Está lejos de ser tiempo para entrar en pánico, especialmente porque Larson tuvo una carrera decente antes de su daño. Pero si Gateway no va bien, de repente habrá una tonelada de presión sobre la organización más ganadora de NASCAR que se dirige a Bristol para la carrera de eliminación de la Ronda 1.
Kyle Larson estaba corriendo en el top 10 antes de que pareciera que el daño tardío hundía sus posibilidades. Ningún auto Hendrick terminó mejor que el 17 del domingo. (Logan Riely / Getty Images)
Toyota brilla
Si está buscando signos de fuerza para abrir los playoffs, no busque más que los autos Toyota, que capturaron seis de los siete puntos principales en el sur de 500 para la carrera más dominante en la historia del fabricante.
Fue el tercer barrido de cuatro primeros para Toyota, pero los otros dos llegaron hace ocho años, en un campo de carretera (Watkins Glen) y una pista corta (Bristol). Este tipo de exhibición de potencia en Darlington, y en el abridor de playoffs, ¿cuando crees que todos los equipos y el fabricante están trayendo lo mejor de sí? Impresionante, por decir lo menos.
Quizás aún más notable fue Toyota logró el resultado con tres equipos diferentes. No solo JGR tenía autos rápidos, sino que 23xi terminó segundo y sexto con sus dos pilotos de playoffs (Tyler Reddick y Bubba Wallace, respectivamente) y Legacy Motor Club tuvieron los cinco primeros con sus dos autos a tiempo completo por primera vez en la historia del equipo.
Ya sabíamos que el dos veces ganador de Southern 500 Erik Jones era un maestro de Darlington, ya que ahora tiene el cuarto mejor final promedio entre los conductores activos. Pero verlo competir por la victoria junto con su compañero de equipo John Hunter Nemechek, quien obtuvo su mejor final de carrera en el cuarto lugar, se sintió como un paso notable.
Mientras tanto, Chevrolet y Ford vieron a ninguno de sus autos de playoffs terminar en el top 10. El AJ Allmending de Kaulig Racing lideró el camino para Chevy (quinto lugar) y Chris Buescher de RFK Racing fue el Ford Top (décimo).
Campeonato 4Castado
Dang it. Me dije a mí mismo que no volvería a hacer esto este año, no después de ser quemado por este segmento en 2024.
Hice que Christopher Bell ocupara el número 1 en estos ranking de poder durante casi la totalidad de los playoffs la temporada pasada, hasta que ni siquiera pudo hacer el campeonato 4 después de perder la controvertida manipulación de la carrera que no es CAL en Martinsville. Fue una mirada frustrante a cómo este sistema de playoffs puede no recompensar no solo a los mejores pilotos de la temporada, sino incluso a los mejores pilotos de las últimas 10 semanas.
Pero lo intentaremos nuevamente este año, con suerte con mejores resultados de pronóstico. Aquí están nuestras selecciones actuales del campeonato 4:
1. Briscoe (pre-playoffs: 4). Bastante obvio cuando se apaga el mejor conductor del verano, domina una carrera de joyas de la corona en una mejor noche de carrera y recoge siete puntos más de playoffs en el proceso.
2. Denny Hamlin (pre-playoffs: 3). Velocidad decente hasta una horrible parada en boxes, que lo dejó caer a la parte posterior de la vuelta delantera, pero al menos salvó un séptimo lugar fuera y es segundo en la clasificación.
3. Ryan Blaney (pre-playoffs: 2). Una mala secuencia de eventos mostró cuán rápido pueden ir las cosas al sur. Blaney tuvo que atascarse en los frenos durante una parada en boxes cuando Carson Hocevar giró frente a él, luego se sumergió en el tráfico y se colocó entre dos autos de carreras de Richard Childress y giró, lo que causó daños debajo de su automóvil. Se recuperó para terminar 18º, pero debería haber sido uno de los 10.
4. Joey Logano (pre-playoffs: 1). No es un buen comienzo para el campeón defensor de la serie de la Copa, quien dijo que su equipo simplemente “se lo perdió”. Curiosamente era un no factor en una pista donde su auto No. 22 a menudo ha sido un contendiente, terminando 20º. Pero está bien: Gateway es el siguiente, y podría ganar allí, por lo que no es hora de preocuparse por esta elección. Todavía.
Mención de honor: Larson, Byron, Reddick, Austin Cindric.
(Foto superior de Chase Briscoe celebrando la victoria del domingo: Jared C. Tilton / Getty Images)
