DETROIT – Durante la mayor parte de sus siete años en Minnesota, Naz Reid ha sido una especie de código de trampa para los Timberwolves. Cuando se levanta de su asiento en el banco y camina hacia la mesa de anotadores para registrarse, se genera un sentimiento de anticipación entre la base de fanáticos y sus compañeros de equipo. Todo el mundo sabe que algo especial está a punto de llegar.
Juega el cuatro y el cinco pero puede manejar el balón como un uno y lanzarlo como un dos. Muy pocos equipos en la liga tienen un jugador de su tamaño con sus habilidades, y mucho menos uno que sale de la banca para abrumar a las segundas unidades que no están hechas para manejar todo lo que les lanza.
Reid es un héroe popular, un ganador de premios y un grito de guerra en sí mismo. Pero últimamente, se puede ver en su rostro que algo no anda bien con él, su juego y su capacidad para impactar a los Timberwolves. Durante más de un mes, los Wolves han echado de menos el chisporroteo de Naz Reid.
Piénselo, fanáticos de los Wolves. ¿Cuándo fue la última vez que te lo dijiste o lo publicaste en las redes sociales? Naz Reid.
No estoy hablando de hacerlo en un intento de obligarlo a participar en el juego. Estoy hablando de ¿cuándo fue la última vez que lo dijiste con el pecho, en medio de la euforia después de verlo cruzar a un ala-pívot en el contraataque y lanzar una volcada infernal? ¿O lanzar un triple con un paso atrás que haga retroceder a su defensor mientras lo lanza por el aire para coronar una racha de 16-2 que acaba con todas las dudas?
Reid llegó al partido contra los Detroit Pistons el jueves por la noche en una mala racha. Estaba lanzando un 21 por ciento de triples en los 14 juegos anteriores y solo había capturado más de seis rebotes en tres ocasiones. Sus 11,1 puntos por partido en ese tramo lo colocan en las mismas viviendas habitadas por Cam Spencer y Jock Landale, ni cerca del ático digno de un Sexto Hombre del Año de la NBA.
“Estoy lidiando con algunas lesiones y sólo estoy tratando de hacer que las cosas sucedan”, dijo Reid. El Atlético después de la derrota 113-108 ante Detroit. “Sólo intento competir a un alto nivel y hacer lo que puedo hacer”.
Los Wolves dieron pelea contra el mejor equipo de la Conferencia Este, liderando después de tres cuartos y resistiendo a pesar de no contar con Anthony Edwards (enfermedad) y Jaden McDaniels (rodilla). Los Pistons también estuvieron lejos de estar completos, sin Cade Cunningham e Isaiah Stewart, y los dos equipos con escasez de personal intercambiaron golpes durante la mayor parte del juego hasta que Detroit se alejó en un último cuarto 34-28.
Si hubo un motivo para el optimismo después de la segunda derrota ante los Pistons en una semana, fue que Reid mostró algunos destellos de encontrar un ritmo. Anotó 19 puntos y acertó cuatro triples, su mayor cantidad de triples en un partido desde el 20 de febrero. Sin embargo, lo más importante es que también consiguió seis rebotes, tres asistencias y dos bloqueos, el tipo de jugadas rápidas que faltaron alarmantemente en un partido mediocre contra los Dallas Mavericks el lunes.
Reid parecía estar distraído en esa victoria sobre los Mavericks, enfurruñado en defensa, agachando la cabeza cada vez que le pitaban una falta y dejando caer los hombros en cada tiro fallido. Ayo Dosunmu comenzó a alimentarlo intencionalmente al final de esa victoria aplastante en un esfuerzo por hacerlo sentir bien consigo mismo, y eso podría haberse trasladado al juego en Detroit.
Reid estuvo activo a la defensiva, ganando minutos en la cancha para terminar el juego sobre Rudy Gobert, quien luchó poderosamente contra el corpulento pívot de los Pistons, Jalen Duren.
“Pensé que era realmente bueno a la defensiva y activo en el cristal… Pensé que estaba muy activo, especialmente en ese segundo cuarto”, dijo el entrenador de los Wolves, Chris Finch. “Tal como están las cosas, entonces empezó a disparar”.
Reid acertó 6 de 16 en total, pero 4 de 9 desde más allá del arco de 3 puntos, lo que le generó cierto optimismo cauteloso después del partido. Los Wolves superaron a los Pistons por cinco puntos en los 30 minutos de Reid, la segunda mejor marca del equipo.
“No he vuelto completamente a ser yo mismo, lo que el equipo necesita”, dijo Reid. “Pero es un paso en la dirección correcta después de un par de partidos largos”.
Una de las cosas que ha definido las siete temporadas de Reid en Minnesota es su capacidad para salir de las alcantarillas. Tiene 26 años y ha sido una pieza clave para un equipo que ha llegado a las finales de la Conferencia Oeste en cada una de las últimas dos temporadas. Esa experiencia le ha ayudado a mantener la cabeza nivelada incluso cuando su tiro no cae.
Sin embargo, esta rutina parece ser un poco más profunda. Reid ha estado lidiando con una dolorosa lesión en el hombro durante varios meses, como se refleja en su tasa de conversión de triples del 36,5 por ciento, muy por debajo de su tasa de carrera del 37,2 por ciento. Reconoció en el vestuario visitante el jueves por la noche que le ha resultado más difícil deshacerse de la frustración de este tramo de mal juego que cualquier otro que haya soportado en la liga.
“Simplemente trato de interpretar muchas de las cosas que están sucediendo”, dijo Reid. “Sin embargo, eso es lo que soy, simplemente tratando de ser lo más resiliente posible. No poder ayudar a mis compañeros de equipo, simplemente tratando de hacer lo que puedo y hacer que las cosas sucedan”.
Todo el mundo está tirando por él. Sus compañeros y entrenadores saben que cuando está en su mejor momento, es el tipo de jugador que puede cambiar la temperatura en la arena por sí solo.
Sacarlo de la banca es como limpiar a Prince en la interpretación del Salón de la Fama del Rock & Roll de “While My Guitar Gfully Weeps”. En el mejor de los casos, es un extraordinario ladrón de escenas, el tipo de jugador que puede darle a todo su equipo una oportunidad de arrogancia.
“Es enorme porque es muy dinámico para nosotros en muchas formas diferentes, en ataque y defensa”, dijo Julius Randle, quien anotó 27 puntos, seis rebotes y seis asistencias. “Al poder defender múltiples posiciones, bloquear tiros, luego puede jugar en cualquier unidad.
“Puede jugar de tres, cuatro, cinco. Puede extender la cancha. Es enorme que consiga su ritmo y gane confianza de cara a los playoffs”.
La derrota dejó a los Timberwolves (46-30) un juego completo detrás de Houston (47-29) en el quinto lugar del Oeste. Minnesota está a dos juegos y medio detrás de Denver, cuarto preclasificado, (49-28) con seis juegos por jugar. Cuatro de ellos están fuera de casa, incluido un partido en Filadelfia el viernes por la noche. La disponibilidad de Edwards sigue en duda para ese juego. Perderse el partido contra los Pistons significa que no será elegible para los premios de postemporada, incluidos los honores All-NBA.
Esa es la menor de las preocupaciones de los Wolves en este momento. Lo que necesitan más que nada es empezar a jugar a un nivel que les dé la confianza de que pueden ganar cualquier serie de primera ronda que se les presente. Los Phoenix Suns, séptimos cabezas de serie, perdieron ante los Charlotte Hornets el jueves por la noche, dejándolos a cuatro juegos y medio detrás de los Wolves. El número mágico de Minnesota para asegurarse un puesto entre los seis primeros en los playoffs es dos.
La máxima prioridad será que Edwards y McDaniels vuelvan a estar sanos. McDaniels viaja con el equipo, una señal de que el hematoma en el hueso de su rodilla izquierda no es una lesión grave. Conseguir que Reid se fije en su papel está justo detrás de la salud en la lista de tareas pendientes del equipo.
“Él sabe que lo necesitamos”, dijo Mike Conley, quien acertó cuatro triples y anotó 14 puntos. “Él es una gran parte de nuestro éxito ahora y de nuestro éxito futuro. Para verlo comenzar a ver algunas caídas y alcanzar un buen ritmo, no hay mejor momento que ahora, justo antes de los playoffs”.
Las luchas de Reid están lejos de ser el único problema que frena a los Wolves. El equipo ha tenido dificultades para realizar tiros abiertos, un problema exacerbado por las lesiones de Edwards y McDaniels, dos de los mejores tiradores de triples del equipo. Donte DiVincenzo falló 6 de 7 triples contra los Pistons, Bones Hyland acertó 0 de 6 y Ayo Dosunmu acertó 2 de 7.
Finch le ha recalcado a Reid la necesidad de concentrarse más en las pequeñas cosas para ponerse en marcha. El técnico quiere que su estrella del banquillo ataque el cristal, haga una buena defensa y salga en transición para ponerse en marcha. Finch también está preparando más jugadas para Reid, como lo hizo en un tiempo muerto en el último cuarto con los Wolves perdiendo 98-92. Reid salió de una pantalla en la parte superior del arco y vio claramente un triple, pero no cayó.
“Hay altibajos. Es un poco frustrante”, dijo Reid. “Quiero poder competir y hacer las cosas que necesito hacer para ayudar al equipo a ganar, y es muy difícil. Pero no voy a darme por vencido”.
Nunca lo ha hecho. Reid no entró en detalles sobre lo que le aquejaba más allá de su hombro, al que se agarró en varios momentos durante el juego. Pero se sintió alentado por el continuo apoyo de sus compañeros de equipo y prometió resolver las cosas más temprano que tarde.
“Ellos saben lo que está pasando. Lo entienden”, dijo Reid. “Me dicen que siga adelante, que haga lo que pueda. Para eso están los compañeros de equipo. Yo hago lo mismo por ellos. Están tratando de ayudarme a hacer todo lo que pueda”.
Los Timberwolves confían en que Reid superará lo que sea que lo aqueje, tanto física como mentalmente. Le han visto hacerlo innumerables veces durante los últimos siete años, por lo que no hay motivos para creer que no lo volverá a hacer.
Por ahora, aprovecharán todos los destellos de esperanza que puedan obtener, mientras esperan el verdadero avance, ese que es tan abrumador e inspirador que sólo pueden encontrar la fuerza para murmurar dos palabras.
Naz Reid.
