LINCOLN, Nebraska – El juego más importante para el baloncesto de Nebraska llega la próxima semana. Entonces es cuando los Huskers tienen la oportunidad de alcanzar la inmortalidad. Entonces es cuando llega la oportunidad de ganar un juego en el Torneo de la NCAA por primera vez en la historia del programa.
Ese es el objetivo de todo su trabajo y la atención sin precedentes prestada al equipo de Fred Hoiberg, que ganó sus primeros 20 juegos en esta temporada de ensueño y pasó ocho de las últimas nueve semanas en el Top 10 de AP.
Nebraska está bien posicionada, finalmente, para obtener una victoria (o victorias) que se consideraría el mayor logro jamás alcanzado en el baloncesto masculino.
Sin lugar a dudas, ese es el final.
Intente convencer a cualquiera de ello el domingo dentro del Pinnacle Bank Arena.
En un juego que parecía más grande que el baloncesto, Nebraska sudó una victoria contra Iowa, 84-75 en tiempo extra, para igualar un récord escolar con 26 victorias y asegurar el segundo puesto esta semana en el torneo Big Ten.
Los Huskers no estuvieron en desventaja en los últimos 36 minutos y 24 segundos. Y, sin embargo, la tensión fue tan intensa durante todo este enfrentamiento entre dos equipos que ya estaban seguros en el campo del Torneo de la NCAA, que un observador no afiliado podría haber pensado que toda la temporada dependía del resultado.
Y quizás para Nebraska estaba en juego algo más que esta temporada.
Nebraska no había vencido a Iowa en un deporte que importa profundamente para ambas escuelas en tres años. Y si este equipo de jugadores y entrenadores de baloncesto de Nebraska hubiera ascendido hasta convertirse en el mejor de su escuela y todavía no pudiera vencer a Iowa en dos encuentros, bueno, el logro de ganar en el Torneo de la NCAA no sabría tan dulce.
¿Por qué? Porque los Hawkeyes podrían haber dicho que ni siquiera el grupo más grande de Nebraska podría vencer a Iowa.
Y, oh, lo habrían dicho.
Iowa-Nebraska ha llegado a significar mucho. Después de 15 años juntos en el Big Ten, es innegable. Lo que comenzó como una rivalidad artificial, con un trofeo fabricado en el fútbol y derechos de fanfarronería entre vecinos, se ha transformado en una competencia definida en gran parte por el desdén.
“Hubo muchas cosas que intervinieron (en este juego) de las que no era necesario hablar”, dijo el junior Cale Jacobsen.
Los dos triples de Jacobsen en tiempo extra desbloquearon los empates en 70 y 75 y enviaron a la PBA a un frenesí. Salvo algunos momentos de la segunda mitad en los que los Huskers aumentaron su ventaja a dos dígitos, Nebraska nada se sintió cómodo hasta los últimos 25 segundos.
“Tener que manejar las emociones del día”, dijo Hoiberg, “dice mucho sobre nuestro equipo”.
Las emociones casi se desbordaron antes del consejo cuando Nebraska honró a cinco jugadores de último año, incluido Rienk Mast, un cambiador de programa que estuvo sentado todo el año pasado después de una cirugía de rodilla para regresar a la cancha a los 24 años, y el hijo del entrenador, Sam, cuya popularidad en Lincoln no conoce límites.
Mast, Sam Hoiberg y Jamarques Lawrence, quienes jugaron dos años en Nebraska, luego se transfirieron a Rhode Island después de la temporada del Torneo de la NCAA en 2023-24 y regresaron este año como líderes experimentados, son el núcleo de una clase especial.
Los alumnos del programa lo saben, incluso si no conocen a los mayores. Es por eso que Tyronn Lue, el entrenador de los LA Clippers que ayudó a guiar a Nebraska a una aparición en el Torneo de la NCAA en 1998, se sentó en la cancha para ver a los Huskers la semana pasada en UCLA. Es por eso que, cuando los ex jugadores se reunieron en febrero para celebrar el 30 aniversario de un equipo campeón del NIT, vieron a este grupo como una fuente de esperanza.
El día de último año, combinado con el factor Iowa, hizo que el ambiente se volviera combustible el domingo.
Los fanáticos presentes recordaron el trato hostil que recibieron los Huskers y el guardia estrella Pryce Sandfort, una transferencia de Iowa, el 17 de febrero en el Carver-Hawkeye Arena. Los Hawkeyes y sus fanáticos intimidaron a Nebraska en una victoria de Iowa por 57-52, la cuarta consecutiva contra los Huskers.
Fred Hoiberg quedó atrapado en un altercado con un fanático de Iowa que invadió la línea de apretón de manos posterior al juego. Eso siguió a tres victorias consecutivas de Iowa en fútbol americano contra Nebraska, dos por estrechos márgenes decididos en los últimos segundos y una aplastante victoria hace tres meses en Lincoln.
Todo ello intensificó la animosidad y el rencor que se estaban gestando.
Los programas y sus fans no se caen bien. Y el domingo iba a servir como una especie de última batalla para Nebraska. Los estudiantes hicieron circular folletos llenos de sugerencias de insultos e información personal sobre los mejores jugadores de Iowa.
Sin embargo, nada parecía molestar a los Hawkeyes, aparte de una asfixiante defensa de Nebraska diseñada para frenar al destacado guardia Bennett Stirtz. Aun así, Cooper Koch se soltó en la segunda mitad y acertó cinco de sus seis triples.
Y cuando Kael Combs metió un tiro de larga distancia con tres segundos por jugar para forzar el tiempo extra, la tensión regresó. Condicionados a esperar lo peor contra Iowa, los fanáticos de Nebraska se pusieron ansiosos.
“Nuestros muchachos encontraron una manera de reagruparse”, dijo Fred Hoiberg.
Las emociones se derramaron al final de OT. Jacobsen aseguró el balón en los últimos segundos y se lo dio a Sam Hoiberg para que el senior pudiera sostenerlo en sus manos para cerrar la mejor temporada regular en la historia de Nebraska.
“Éste va a ser difícil de superar”, dijo Sam Hoiberg.
Sólo hay manera de hacerlo. La oportunidad llega la próxima semana.
