Anthony Gordon es mitad rayo, mitad signo de interrogación, un futbolista enigmático con un ritmo vertiginoso cuyas bruscas fluctuaciones de forma y consistencia reflejan completamente las del Newcastle United.
¿Gordon está teniendo una gran temporada o una mediocre? ¿Qué pasa con su club? Es posible presentar un argumento plausible en ambas direcciones, pero las narrativas en competencia se fusionan en una sola historia de durabilidad y, sí, de logros.
Once días después de que Newcastle perdiera 3-2 en casa ante Brentford y Eddie Howe admitiera: “Obviamente no estoy haciendo mi trabajo lo suficientemente bien”, su equipo ganó su tercer partido consecutivo, todos fuera de casa y en tres competiciones distintas. Hasta ese momento, Newcastle había sido alérgico a jugar fuera de St James’ Park, lo que ahora parece un pequeño detalle en una semana extraordinaria de reinicio y transformación.
Gordon es el referente de Newcastle. Si solo vieras al equipo de Howe en la Liga de Campeones, donde avanzó más allá de la fase de grupos por primera vez en su historia, podrías describir con seguridad al delantero de Inglaterra como un jugador que cambia las reglas del juego y gana el partido. Ha sido esencial y brillante, anotando 10 goles, un total que sólo Kylian Mbappé del Real Madrid puede superar. Esta es una empresa de élite.
Si solo hubieras visto al Newcastle en la Premier League, donde ocupa el décimo lugar, es posible que hayas formulado una opinión ligeramente diferente. Gordon ha anotado tres veces (pero sólo una vez en juego abierto en 13 meses), y Howe ha respondido regularmente preguntas sobre el jugador de 24 años que se han enmarcado en la noción de lucha, de su incapacidad para impactar los juegos de manera positiva.
No hace falta decir que si miras Newcastle todas las semanas, habrás aceptado durante mucho tiempo que este es un club de fútbol confiable y desconcertante y estarás en paz con él o cuestionarás tus elecciones de vida, pero ese es otro asunto.
Sin embargo, si la lucha ha sido una característica de la existencia entrelazada de Newcastle y Gordon, entonces otra forma de verlo es que la lucha continúa. Siguen adelante, encontrando un camino cuando están al límite, no donde quieren estar en la clasificación de la liga, pero manteniendo su dominio en la Copa Carabao hasta las semifinales y aún en la Copa FA. Gran parte de esta temporada ha estado alejada de la alegría, pero de alguna manera también ha sido impresionante.
Los Qarabag estaban lejos de eso. Con cinco goles menos en el descanso, los campeones azerbaiyanos se mostraron desventurados e inocentes, incapaces de retrasar o desviar la aceleración de Gordon y absolutamente sin mérito ofensivo hasta que el partido se les quedó muy lejos. Para Newcastle, fue un consuelo. Muy pocas cosas han resultado fáciles desde su verano fragmentado y perturbado, con un equipo en transición y un entrenador en jefe buscando soluciones, pero esta fue una excepción bienvenida.
Dado su intenso calendario de partidos (no ha habido una semana libre, sin incluir los recesos internacionales, desde agosto), significa que el partido de vuelta del martes se sentirá como un dame, un respiro, lo que le permitirá a Howe la opción de rotar genuinamente en lugar de simplemente responder a la carga de trabajo y la condición física. En la segunda parte, contra el Qarabag, pudo incorporar a cinco jugadores, incluido el debut del canterano Sean Neave, con el objetivo de contener más que del caos de la persecución.
Gordon celebra después del partido del miércoles (Giorgi Arjevanidze/AFP vía Getty Images)
El Newcastle nunca antes había marcado seis goles en un partido europeo, y Gordon era el favorito, un hombre con prisa en más de un sentido. Su hat-trick de 33 minutos, el primero en el fútbol senior, fue el más rápido de un jugador inglés (o de cualquier jugador de un club inglés) en la Liga de Campeones. Ahora es el máximo goleador del Newcastle en la competición, con 10 goles superando a los seis de Alan Shearer, aunque eso es más una medida de bajo rendimiento.
Cuatro de ellos llegaron contra Qarabag, el primero llegó en el tercer minuto, cuando Dan Burn, canalizando su Andrea Pirlo interior, pasó el balón a Gordon, quien disparó cruzado con el pie derecho. Para el tercero, corrió hacia un pase en bucle de Nick Woltemade y rodeó al portero. De ambos lados hubo un par de penales, ejecutados con confianza e intención. Malick Thiaw y Jacob Murphy contribuyeron con los demás, aunque era difícil llevar la cuenta.
Por segunda vez esta temporada, Gordon se negó a ceder cuando un compañero de Newcastle tuvo la temeridad de sugerir que alguien más podría intentarlo. En Union St Gilloise en octubre, Woltemade defendió su caso y luego pareció angustiado cuando Gordon agarró el balón y convirtió. En esta ocasión, Kieran Trippier presentó el caso de Woltemade, un caso que Gordon rechazó. La discusión volvió a estallar cuando se marchaban en el descanso.
No hay absolutamente ninguna duda de qué lado estaría Shearer. ¿Renunciar a un penalti? Te estás riendo.
Y fueron sonrisas después, con Trippier y Gordon apareciendo juntos en una entrevista con TNT Sports. “Somos un equipo”, dijo Gordon. “Deberíamos estar juntos en esto. Pero soy un atacante. Soy el lanzador de penales y quiero marcar tantos goles como pueda. Entiendo que la opinión de todos y las emociones aumentan, pero (Trippier) es uno de mis compañeros de equipo más cercanos. Desde que me uní al club, ha hecho mucho por mí”.
Trippier sonrió y dijo: “Guantes de boxeo en entrenamiento”.
Esta lucha, esta sed insaciable de goles, es precisamente lo que el Newcastle necesita y precisamente lo que necesita de Gordon. Él aún no ha llegado. Con más compostura, cuatro goles podrían haber sido seis o posiblemente más, pero no es una coincidencia que Gordon haya sido titular en dos de estas tres victorias vitales (en Tottenham Hotspur y en Bakú) y haya jugado como delantero central, donde su ritmo y presión replican más fielmente la fórmula que Howe tenía con Alexander Isak. Ha sido un referente.
A su vez, el tono ha cambiado en Newcastle estos últimos días; menos estridente, menos nervioso, menos peligroso. Después de Brentford, se hicieron preguntas a sí mismos y a los demás (nadie más que Howe) y Gordon ha liderado desde el frente. Él ha dado una respuesta.
“Pasar de lo que pasamos a estar en la posición en la que estamos ahora es realmente importante y demuestra el carácter que tenemos”, afirmó. “Tenemos que seguir así, mantener el impulso, porque puede ir en sentido contrario con la misma rapidez”.
Usada así, la velocidad con ferocidad es un arma potente.
