El mandato de Tom Christie era simple. Corre de ruck en ruck, roba la pelota delante de las narices de los All Blacks y resiste el bombardeo verbal y físico que pronto cayó sobre él. El joven de 19 años de rostro fresco y cabello color arena ya era un demonio de los chacales en 2017. Había jugado para Canterbury U19 y se destacó lo suficiente como para que Glenn Delaney lo llevara a entrenar con los perros grandes. El entrenador estaba preocupado por el ritmo al que Canterbury perdía pérdidas de balón y vio, en el joven lado abierto, un competidor perfecto para perfeccionar a sus jugadores del primer equipo.
El resultado fue como echar Mentos en una botella de coca cola. Christie sería en parte ayuda para el entrenamiento y en parte carne de cañón.
“Para todos los demás, el entrenamiento era ‘el cuerpo delante’, que es un entrenamiento bastante estándar para nosotros, no en vivo sino simplemente sostenido en el tackle”, recuerda Christie. “Para mí fue un colapso en vivo. Simplemente pasé de un colapso en otro, quedándome completamente fumado porque los muchachos decían, ‘¿quién es este joven al que le han dicho que nos robe toda la pelota?’
“Funcionó, el equipo ganó el campeonato ese año y Glenn estaba muy contento con eso y me puso en el banquillo para la final.
“Me encanta hacer eso, poder contribuir a un equipo. Mi visión nunca fue entrar al campo ese año, pero si puedes comprometerte con esos roles que ayudan al equipo, eso es de gran ayuda para muchos entrenadores”.
Era apropiado que Christie pusiera fin a su carrera en Canterbury con títulos de NPC, capitaneando el equipo de su infancia hacia la gloria cinco días antes de su traslado de otoño al norte, a Newcastle Red Bulls y Gallagher Prem.
Siempre ha tenido una diligencia innata e intensa. La gente del rugby podría llamarlo “náusea”. Cuando era niño, Christie no se dejaba ir a la cama hasta que había metido 10 tiros libres consecutivos en el aro de baloncesto de enfrente. Sus padres tenían una librería en Christchurch y Christie vio cómo dedicaban tiempo y esfuerzo a su negocio y a su familia. Amaba tanto la defensa que hubo un momento en su carrera en el que estaba feliz de dejar que el oponente tuviera el balón, y disfrutaba tanto robándolo.
Todavía estaba haciendo muchas contribuciones, pero la cantidad de aquellas participaciones que tuvieron un impacto en el juego o cambiaron el juego fue bastante baja.
“Todavía me encanta; es un área del juego en la que sé que puedo tener un impacto y contribuir a que el equipo gane como un lateral que puede romper una línea.
“A medida que mi carrera ha ido creciendo, he comprendido que necesitas ser mucho más completo. Tienes que ofrecer cosas en ambos lados del balón, ser un portador dinámico, crear un balón rápido en el break. Siempre he sido un portador adecuado del balón; necesitaba tener el balón en mis manos y mostrar ese lado del juego también”.
Llegaron las oportunidades y la reputación de Christie creció. Era dueño de la icónica camiseta número siete que usó Richie McCaw antes que él. Ganó tres títulos de Super Rugby y fue el mejor tackleador de la competencia dos años seguidos en 2022 y 2023.
Sin embargo, hubo una razón por la que Christie nunca logró llegar a los All Blacks, ni siquiera cuando su mentor de toda la vida, Scott Robertson, asumió el trabajo más importante del rugby mundial. La industria era su moneda, pero la industria en un campo de rugby tiene que significar algo. Cinco entradas dominantes son más valiosas que 10 pasivas. Rassie Erasmus tiene sus famosas ‘estadísticas de batalla’ que miden las contribuciones positivas y negativas de un jugador, y el tiempo entre cada una. La sensación en Nueva Zelanda era que, si bien Christie acumuló una asombrosa cantidad de acciones, no fueron lo suficientemente influyentes como para diferenciarlo al más alto nivel.
“Incluso si miramos hacia atrás hace dos años, cuando perdí un poco de forma, todavía estaba haciendo muchas contribuciones, pero el número de esas participaciones que tuvieron un impacto en el juego o cambiaron el juego fue bastante bajo”, reflexiona.
“Este año esa ha sido mi mayor fortaleza: entender que no tengo que perseguirlo todo, no tengo que estar en cada acción, pero ¿puedo tener tres, cuatro, cinco momentos realmente impactantes? ¿Una pérdida de balón clave, una entrada que crea un balón lento?
“En lugar de contar tus acciones, contar tus participaciones impactantes. Henry Pollock está haciendo lo que hace porque realmente tiene un impacto sobre y alrededor de la pelota. Así es como funciona el rugby. Ese es el punto de diferencia para muchos de esos jugadores de clase mundial.
“No siempre tienes que hacer saltos de línea, pero ¿qué tan bien lo estás haciendo sin el balón para preparar a otras personas o crear bolas rápidas? No siempre es el juego más destacado”.
Christie tiene un gran respeto por Robertson, un entrenador que, según él, le hizo ver el rugby a través de una lente radicalmente diferente. Robertson lo llamó una “máquina de placajes” durante el tiempo que estuvieron juntos. Uno se pregunta si Red Bull, los adinerados propietarios de Newcastle, podrían acercarse ahora que está oficialmente en el mercado. Tienen el dinero, el prestigio y, desde el despido de Steve Diamond a principios de temporada, no tienen director de rugby, aunque un movimiento para el ahora ex supremo All Black parece muy poco probable en este momento.
Christie estaba hablando antes de la explosiva partida de Robertson, por lo que de ninguna manera promociona una reunión, pero los dos formaron una pareja indudablemente efectiva en el país de los cruzados.
“Para mi crecimiento individual, fue clase. Pensamos en el juego de manera muy diferente. Ciertamente no nos enfrentamos, pero él a menudo detectaba cosas en mi reseña del juego en las que yo ni siquiera había pensado. Eso abrió mi campo de visión, que es prácticamente todo lo que esperas de un entrenador: opiniones alternativas que realmente te desafían.
“Su verdadero punto de diferencia es cómo conecta a todo un grupo de personas, gestiona las relaciones dentro de un grupo, impulsa la temática para asegurarse de que todos estén motivados hacia ese objetivo común. Es muy, muy bueno en ese lado del juego y hace de una temporada una historia en lugar de otra temporada”.
Newcastle, en los días embrionarios de la propiedad de Red Bull, necesita creadores de estándares que sepan cómo se siente y se ve ganar. Christie ya ha demostrado ser enormemente valiosa en ese sentido. Alan Dickens, el entrenador en jefe del club, ha hablado repetidamente de su impacto en el club y lo nombró capitán para varios de los primeros partidos.
Llegamos y hay mejoras constantes, reuniones constantes en las que nos dicen “esto sucederá esta semana”, “lo conseguiremos esta semana”.
Newcastle puso fin a su espera de 13 meses para una victoria de Prem en casa ante Gloucester dos días después del inicio del nuevo año. Se han clasificado para los octavos de final de la Challenge Cup y una cita tentadora con los gigantes tambaleantes La Rochelle en Kingston Park. Viajan a Saracens el sábado en busca de poner fin a su último gran vudú, una sequía de días fuera de casa en la liga que se remonta a noviembre de 2022.
Al principio, parecía una dinámica extraña para Christie, cambiar el líder por el desvalido, una máquina ganadora en su tierra natal por los hasta entonces pobres de Prem. El proyecto más amplio de Red Bull y la oportunidad de vivir en Europa lo vendieron.
“Mi socio y yo sabíamos de (la inversión en Red Bull) cuando firmamos y sabíamos que el club iba a despegar, era sólo cuestión de tiempo”, afirma. “Queríamos ser parte de eso desde el principio y contribuir al éxito que el club imagina en el futuro. Eso es algo en lo que realmente podría aceptar”.
“Cuando llegué por primera vez a Newcastle, no sabía qué esperar, pero con los jugadores que ya estaban aquí, no tuve que venir y hacer nada. De hecho, me sorprendió mucho el nivel de cómo estaban funcionando las cosas. Eso es todo lo que he tratado de hacer: concentrarme en mí mismo, jugar buen rugby, pero mantener altos estándares. Si eso se contagia a dos o tres muchachos, entonces genial, vamos a mejorar más rápido”.
Newcastle se está preparando a un ritmo importante. Stephen Jones ha agregado un valor rápido y obvio como su especialista en ataque y han contratado a ocho jugadores para la próxima temporada, incluido el medio scrum de Inglaterra Raffi Quirke, All Black Hoskins Sotutu, el candado de los Pumas Franco Molina y Josh Hodge, el volante del noreste en Exeter. El lunes se anunció la contratación del líder de taquilla del Seven de Nueva Zelanda, Fehi Fineanganofo.
Por primera vez en mucho tiempo, Newcastle agotará el tope salarial de Prem. Jonny Petrie, su nuevo director general, tiene como objetivo impulsar los play-offs en los próximos dos años y a largo plazo, estableciendo al Newcastle como un “club de primer nivel europeo”.
“Va a ser un éxito”, afirma Christie. “Es literalmente sólo una cuestión de tiempo. Todos los jugadores nos sorprendemos con lo rápido que está ocurriendo el crecimiento. Llegamos y hay mejoras constantes, reuniones constantes en las que nos dicen ‘esto sucederá esta semana’, ‘lo conseguiremos esta semana’. El cambio está sucediendo rápidamente con todas las cosas a nivel superficial.
“Para nosotros es fantástico, nuestro entorno literalmente mejora cada semana. Tener el respaldo de un propietario como Red Bull, donde nada es realmente un problema y lo único en lo que se centran es en el éxito, sin ninguna de esas barreras o restricciones que a menudo enfrentan los clubes de rugby. Son realmente conscientes de formar mejores personas y mejores atletas, lo que resultará en un club más exitoso”.
