Minneapolis – Parece tan contradictorio. Para hacer lo que intentas hacer desesperadamente, debes aflojar tu agarre.
Déjalo ir, dicen. Descuidado. Si tan solo fuera tan fácil.
Durante más de una semana, Nickeil Alexander-Walker había estado jugando con diferentes tácticas para lograr este lanzamiento mental. La pelota simplemente no caería. Clanked 3-Pointers del ala derecha. Los treys de esquina giraban dentro y fuera. Pensó en la suerte girando a su favor. No lo hizo. Ensayó los disparos que había realizado esa mañana. Eso tampoco ayudó.
Finalmente, antes de la victoria de los Minnesota Timberwolves de los Minnesota del jueves contra los Golden State Warriors en el Juego 2 de las semifinales de la Conferencia Oeste, Alexander-Walker reformuló su enfoque. Recordó la mentalidad que le valió su papel fundamental en el primer lugar: rebotes, defender y jugar con ritmo. Priorizar esas facetas del juego, se dijo a sí mismo, y estaría satisfecho con cualquier resultado.
El cambio funcionó. Cuando los compañeros de equipo le dieron la pelota a la ofensiva, iba con un grado diferente de claridad. Cuatro de sus seis intentos de 3 puntos cayeron. El resultado, un estallido de 20 puntos, su carrera en la carrera de playoffs, obtuvo un cumplido directo del entrenador de Timberwolves Chris Finch.
“Realmente necesitábamos este juego de él”, dijo Finch. “Lo desafiamos ayer a poder contribuir así. Como lo ha hecho durante toda la temporada”.
La profundidad de Minnesota elimina la responsabilidad de cualquier jugador individual. Anthony Edwards no tiene que ser su yo típico y magnético para que los Timberwolves ganen. Julius Randle no siempre tiene que explicar tantas canastas como lo hizo el jueves por la noche. Fuera de las noches para Naz Reid, Donte Divincenzo o Jaden McDaniels no condenan a todas las esperanzas. Sin embargo, el margen de error aumenta dramáticamente cuando todos los COG clave funcionan a plena capacidad.
Eso incluye a Alexander-Walker. El jugador de 26 años es hiper-tesor que su producción es importante para su futuro y, más relevante para ahora, la oportunidad actual de su equipo. Se pierda los tiros abiertos, e incentivará aún más las defensas para cargar unidades. Pase los tiros abiertos debido a esas luchas, y el ritmo se evaporará.
Alexander-Walker ve el panorama general. Le ha ayudado a sobrevivir y prosperar en una liga que come vivos jugadores jóvenes.
“Es mucho más inteligente y consciente de lo que muchos se dan cuenta”, dijo Buzz Williams, quien entrenó a Alexander-Walker en Virginia Tech.
Esos dos rasgos son temas constantes en todo el arco de Alexander-Walker. Después de su último juego universitario, una derrota de dos puntos ante Duke en el Sweet Sixteen 2019, Alexander-Walker se encogió en una habitación de hotel con su compañera de equipo y amiga cercana Wabissa Bede. La pérdida de dos puntos aplastó a Alexander-Walker, claro, pero Ede recordó a Alexander-Walker reflexionando sobre el mismo pensamiento.
Esa es probablemente la última vez que jugaremos en el mismo equipo juntos.
La última vez.
Hombre…
Años más tarde, después de un inicio de turno superior a su carrera en la NBA, Alexander-Walker notó que su futuro dependía de adaptarse. Puede haber sido un anotador toda su vida, cortar la canasta y abrirse camino hacia el estante para promedio de dos dígitos promedio, pero no lo mantendría en la cancha a este nivel.
¿Agachándose en una postura y acechando el dribbler 94 pies? Alexander-Walker convertirse ese tipo de defensor por necesidad. ¿Lanzamiento rápidamente de la esquina 3S antes de que llegaran el cierre? Alejandro convertirse Un tirador del 38 por ciento de la gama de la NBA. ¿Skying for Rebotes? ¿Pasando y cortando? Estas son las tareas que no podría pensar que están debajo de él.
Esto puede no haber resonado en 2019 durante su temporada de novato. Puede que no haya absorbido esta realidad hasta que fue cambiado por tercera vez en 2022 a Minnesota.
“Muchos hombres en la posición de Nickeil no se adaptan”, dijo Ryan Pannone, quien entrenó a la filial G-League de los Pelícanos de Nueva Orleans de 2019-2022. “Se juegan a sí mismos de la NBA. La NBA se mudará de ti rápido, hombre. Lo que ha hecho es increíble. Es un testimonio de su ética de trabajo, de su compromiso, de su personaje”.
Los cuentos son infinitos. En Virginia Tech, Alexander-Walker llegó al gimnasio en las primeras horas, organizando entrenamientos más tarde apodados “The Breakfast Club”. Con los Pelicans, Alexander-Walker jugó un juego G-League con una mano rota. Los médicos lo aclararon para usar solo su izquierda. Drenó un triple del ala derecha en la primera posesión y, según Pannone, era el mejor jugador de la cancha. Alexander-Walker tenía un nivel distinto de intencionalidad mucho antes de llegar a esta etapa.
Pero Finch y el personal de los Timberwolves aún merecen crédito adicional. Los entrenadores de Minnesota le han proporcionado minutos incrementales en las últimas tres temporadas. Su rebote, asistencia y promedios de puntos han aumentado. El respeto y la confianza mutuos permite que Finch y otros entrenen a Alexander-Walker con algo de mordisco.
Por lo tanto, el desafío del personal antes del jueves por la noche.
Alexander-Walker había estado tambaleándose. Disparó 9 de 34 en la serie de primera ronda contra los Lakers de Los Ángeles, luego comenzó el Juego 1 contra los Warriors yendo 0 de 3. Los compañeros de equipo notaron su angustia. Podrían ver las luchas que se derramaban al resto de su papel versátil. Alexander-Walker buscó cualquier dato de inspiración. Se recordó a sí mismo de la variación. Leyó un verso bíblico.
Incluso vio uno de los podcasts de Gilbert Arenas, durante los cuales Arenas discutió las psiques de los jugadores en los playoffs, sintiendo que necesitan hacer más. Alexander-Walker se sintió visto. El cuidado lo consumió. No fue la primera vez, y probablemente no será la última.
Como era de esperar, parecía consciente de todo esto después del alivio del jueves por la noche, tanto que mencionó con la esperanza de enseñarle a su hijo la lección de este tramo: que podría y siempre puede superarse.
(Foto superior: Jesse Johnson / Imagn)
