CHICAGO – Cuando los Cachorros se estaban preparando para el draft de 2018, seguía surgiendo un nombre: Nico Hoerner. El personal, incluido el director de exploración Matt Dorey y el veterano crosschecker Sam Hughes, adoraba al joven jugador de cuadro de Stanford. Pensaron que encajaba perfectamente en lo que estaban construyendo los Cachorros, un club que había hecho tres apariciones consecutivas en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
“En cada informe de exploración, simplemente decía: ‘Nuestro tipo de jugador’, ‘Necesita ser un Cachorro’, ‘Juega como un Cachorro’”, dijo el presidente del equipo, Jed Hoyer. “Cada uno de esos informes de exploración fue consistente en que este es el tipo de jugador que queremos tener”.
Hoyer reforzó ese deseo de que Hoerner fuera un Cachorro cuando su extensión de seis años y $141 millones se hizo oficial antes de la derrota del domingo por 6-3 ante los Nacionales de Washington.
El afecto de la organización por Hoerner va más allá de su selección con la selección número 24 en 2018. Confiaron en él lo suficiente como para llamarlo, literalmente desde su sofá, al final de la temporada 2019 cuando estaban desesperados por un campocorto. Le entregaron las llaves de esa posición en 2022 después de su desempeño tan impresionante en segunda. Un año después, firmó su primera extensión con los Cachorros.
A pesar de ese buen juego en 2022, Hoerner voluntariamente salió del campocorto, una posición que lo habría inclinado a ganar más dinero en el futuro, porque Hoyer tenía una visión. Hoyer estuvo allí en 2016 cuando él y Theo Epstein construyeron un gigante en defensa que ayudó a poner fin a 108 años de miseria en el lado norte de Chicago.
Para devolverle la victoria al Wrigley Field, Hoyer quería que la columna vertebral de su versión de los Cachorros fuera la defensa. Entonces, a pesar de que Hoerner venía de una buena temporada en el corto plazo, Hoyer salió y sacó a Dansby Swanson de la agencia libre, confiando en que los dos formarían un dúo de élite en el medio. Durante el invierno, Hoyer hizo lo mismo para solidificar la tercera base al incorporar a Alex Bregman. Luego, encerró a Hoerner y Pete Crow-Armstrong, dos de los mejores defensores del juego en sus respectivas posiciones.
“Es el tejido conectivo de ambos equipos”, dijo Hoyer. “Jugamos una defensa increíble en 2016 y creo que jugamos una defensa increíble el año pasado. Creo que podemos ser igual de buenos, si no mejores, este año y en el futuro. Es genial saber que mucha gente en este edificio, no solo los jugadores sino también los entrenadores, se enorgullece mucho de eso. Cuando estamos en nuestro mejor momento, estamos muy limpios defensivamente y a veces también somos espectaculares. Obviamente, Nico es una gran parte de eso”.
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– Cachorros de Chicago (@Cubs) 29 de marzo de 2026
Con Hoerner luciendo como un inminente agente libre, los Cachorros estaban recibiendo llamadas sobre su segunda base, para ver si estaría disponible a través de un canje. Lo que los Cachorros aprendieron es que, mientras otros equipos valoran a Hoerner, nadie lo valoraba tanto como ellos.
“Hay muchas maneras de crear valor en nuestro deporte”, dijo Hoerner. “Hay formas más consistentes en las que ves que te pagan mucho dinero. Pero estoy muy orgulloso de haber llegado a este punto siendo yo mismo. Todavía quiero mejorar, quiero contribuir a mi juego, quiero ser la mejor versión de mí mismo. Pero también estoy orgulloso de que, en muchos sentidos, mi juego no ha cambiado desde cuando estaba en la escuela secundaria y la universidad. Siempre estás mejorando en los límites, pero siento que me he mantenido fiel a mí mismo. Estoy muy agradecido de que se valore en este juego”.
Sin embargo, ponerle precio no fue fácil. La capacidad de Hoerner para jugar como campocorto probablemente elevaría su número de agente libre más que compararlo con los segunda base, un hecho que Hoyer bromeó diciendo que podía admitir ahora que las negociaciones habían terminado. Esas negociaciones comenzaron en enero, se intensificaron durante las últimas dos semanas y finalizaron durante el Día Inaugural.
Las habilidades de Hoerner son increíblemente raras. Su agente, Adam Karon, podría descartar composiciones locas, pero alguien como Willy Adames llegó a la agencia libre luego de una temporada en la que jugó como campocorto y conectó 32 jonrones. Hoerner tiene 36 jonrones en su carrera.
Entonces, ¿quiénes eran los que componían el contrato? Simplemente no había ninguno.
El equipo de Hoerner tuvo que deshacerse de los contratos de campocorto con poder de bateo. Y los Cachorros no podían tratar a Hoerner como cualquier otro segunda base orientado al contacto. No cuando Hoerner terminó 20º en fWAR la temporada pasada o cuando está 19º en fWAR en las últimas cuatro temporadas.
“Las comparaciones fueron difíciles porque la forma en que acumula WAR es simplemente diferente a la de otros muchachos”, dijo Hoyer. “Pero acumula mucho WAR. Cuando miras cualquier análisis de uno, dos, tres o cuatro años, según cada métrica, es aproximadamente uno de los 20 mejores jugadores del juego. Ha sido súper consistente. Creo que la posibilidad de aumentar eso es real”.
Hoerner es un corredor de bases de élite y un defensor de élite en una posición intermedia. Ambas habilidades se han vuelto más valiosas con reglas que limitan los cambios y fomentan el robo de bases. Bate para promedio y rara vez se poncha.
Más allá de eso, es difícil preguntar a compañeros de equipo o entrenadores sobre Hoerner y no escuchar sobre su ética de trabajo, su atención al detalle y ese aspecto intangible que aporta al juego y que la gente termina etiquetándolo como un “ganador”. Todo esto a pesar de que ha estado en un solo equipo hasta llegar a los playoffs. Es un jugador que aporta atributos que conducen a ganar.
Ahora, Hoyer ha rodeado a Hoerner con más de esos jugadores. Muchos de ellos entraron a la sala el domingo, apenas una hora después de una derrota en la serie. En lugar de salir corriendo, jugadores como Swanson, Bregman, Jameson Taillon y Matthew Boyd vinieron a apoyar a su compañero de equipo.
“Es un gran cumplido”, dijo Hoerner cuando le contaron lo que sus compañeros dicen de él. “Pero también es un reflejo de los estándares de este grupo. Todos lo hacemos a nuestra manera, pero esas son cualidades que son bastante consistentes en toda nuestra sala, desde (el manager Craig Counsell) hacia abajo”.
Esa cultura es parte de la razón por la que Hoerner quería quedarse en Chicago. Todavía tiene que ganar mucho en esta ciudad, pero el año pasado pareció el comienzo de algo. Ahora, encerrado por otros seis años más después de esta temporada, Hoerner realmente puede concentrarse en construir un legado en Chicago.
“Muchos de nosotros tenemos la idea de que vas a permanecer en el mismo equipo desde el comienzo de tu carrera”, dijo Hoerner. “Poder potencialmente hacer eso, todavía no lo he entendido bien, pero fue una gran prioridad de este proceso. Es una organización tan histórica. Poder estar aquí durante una parte importante de eso y, con suerte, poder contribuir a esa historia es algo muy significativo”.
