Los jugadores de Nigeria parecían destrozados en noviembre pasado cuando no lograron clasificarse para la Copa Mundial de este verano. A pesar de todo el talento a su disposición, perdieron en la tanda de penales ante la República Democrática del Congo en la final del repechaje de la Copa del Mundo y no lograron clasificarse para ediciones sucesivas del evento más importante de la FIFA.
Pero, menos de dos meses después, llegaron a las semifinales de la Copa Africana de Naciones (AFCON).
El equipo de Eric Chelle hizo que una tarea difícil pareciera fácil el sábado por la noche al vencer a Argelia por 2-0. El partido se celebró en Marrakech, pero parecía, sonaba y se sentía como si estuviera en el centro de Argel porque la mayoría de los 32.452 aficionados dentro del Stade de Marrakech apoyaban a Argelia. Gritaron y silbaron cada vez que Nigeria tenía la posesión, pero no tuvo ningún impacto.
Brahim Díaz de Marruecos es la estrella indiscutible de AFCON 2025, pero Nigeria podría ser el equipo más fuerte del torneo. Poseen a Victor Osimhen, uno de los delanteros más clínicos del mundo que anotó el primer gol contra Argelia, y a dos de los jugadores más subestimados de la Premier League: Calvin Bassey y Alex Iwobi.
Bassey está jugando excepcionalmente bien como central, mientras que Iwobi está produciendo las mejores actuaciones de su carrera. El pase de Iwobi con la parte exterior de su pie derecho en la preparación del gol de Akor Adams contra Argelia, que puso el 2-0, fue sublime y se podría argumentar firmemente que es el jugador clave del equipo.
Por cierto, ¿mencionamos a Ademola Lookman, que ha contribuido directamente a siete goles en cinco apariciones?
Nigeria siempre produce grandes jugadores, pero tienen una extraña capacidad de autosabotaje. La pelea de Osimhen con Lookman durante su victoria sobre Mozambique a principios de esta semana amenazó con alterar la armonía del equipo. El jueves, la ministra de Finanzas del país, Dra. Doris Uzoka-Anite, dijo que el equipo y el personal técnico debían recibir bonificaciones por la fase de grupos de la competición después de retrasos causados por el “procesamiento de divisas”. Han sido los únicos signos de drama y ambos parecen haberse resuelto.
Osimhen, que llevaba el brazalete de capitán en la segunda mitad después de que Wilfried Ndidi se marchara cojeando por una lesión, y Lookman saltaron a los brazos del otro después de que Adams driblara a Luca Zidane para marcar. Es una pena que Ndidi se pierda la semifinal contra Marruecos el miércoles, aunque se recupere de una lesión, tras recibir su segunda amonestación del torneo.
Victor Osimhen celebra el gol contra Argelia con Ademola Lookman (Sebastien Bozon/AFP vía Getty Images)
Chelle, que se hizo cargo de Nigeria hace 12 meses, merece crédito por afrontar algunas situaciones difíciles y ayudar a las personas a mejorar. Perder a Benjamin Fredrick y Ola Aina por lesión después de que el ex capitán William Troost-Ekong se retirara podría haber sido desastroso para la defensa, pero Bruno Onyemaechi y Bright Osayi-Samuel han impresionado como laterales.
De los cuatro entrenadores en semifinales, Chelle es el que lleva menos tiempo en su cargo, pero está claro cómo se ha desarrollado Nigeria bajo su mando.
Tener su base en Fez, una pequeña ciudad a siete horas de Marrakech en tren, durante las primeras semanas del torneo también tuvo un impacto positivo porque no hubo distracciones. Pero Nigeria se enfrenta a una enorme prueba el miércoles cuando juegue contra el país anfitrión, Marruecos, frente a más de 50.000 aficionados en el estadio Príncipe Moulay Abdellah de la capital, Rabat.
“Si miras los partidos durante la clasificación para el Mundial, verás que es el mismo equipo y el mismo proyecto de juego, pero ahora han mejorado”, dijo Chelle a los periodistas después de la victoria sobre Argelia. “Entienden más porque tenemos muchos entrenamientos y muchos partidos.
“Cuando jugamos contra Zimbabwe en mi primer partido, jugamos en un diamante 4-4-2. Tal vez cambié mi sistema durante dos o tres partidos, pero ahora el equipo ha mejorado todo porque saben lo que quiero y lo que quiere el personal”.
Este no es un territorio desconocido para Nigeria. De los semifinalistas de este año, son los únicos que llegaron a cuartos de final en la última AFCON en 2023, pero esta vez las cosas parecen diferentes.
Nigeria no fue emocionante de ver en Costa de Marfil hace dos años. Bajo el entonces entrenador José Peseiro, terminaron segundos en la fase de grupos después de marcar sólo tres goles, incluido un penalti de Troost-Ekong y un gol en propia meta. Aunque Peseiro los había fortalecido defensivamente, eso significó que no tenían idea de cómo reaccionar cuando Sebastien Haller anotó el gol tardío de la victoria para Costa de Marfil en la final de 2023.
La última vez que Nigeria ganó la AFCON fue en 2013 (Paul Ellis/AFP vía Getty Images)
Esa experiencia de jugar contra la anfitriona Costa de Marfil en la final en el estadio Alassane Ouattara en 2023 será crucial cuando se enfrenten a Marruecos. En una entrevista con El Atlético En octubre, Troost-Ekong admitió que el ambiente “hostil” los afectaba y “tal vez nos dejamos llevar por la ocasión en lugar del juego”. Siete del once inicial de esa derrota probablemente comenzarán contra Marruecos.
Nigeria ha marcado 14 goles en cinco partidos de este torneo, casi el doble que hace dos años (ocho). Los jugadores han aprendido la lección después de que una falta de concentración casi les costó la victoria por 3-2 en la fase de grupos sobre Túnez al no encajar un solo gol en los octavos de final.
El comportamiento de Argelia tras el pitido final sugirió que pensaban que el árbitro había cometido un error, pero no registraron su primer disparo hasta el minuto 80.
Después de vencer a Mozambique por 4-0 para asegurar su lugar en los cuartos de final, Lookman dijo que la “decepción” de perderse la Copa del Mundo “no irá a ninguna parte”.
Pero levantar el trofeo de la AFCON por primera vez desde 2013 haría que ese dolor fuera más llevadero. El principal obstáculo que se interpone en su camino es Marruecos, que está decidido a romper una espera de 50 años para ganar la competición. Debería ser un concurso emocionante.
