OKLAHOMA CITY – Mientras el tercer trimestre sangraba en los últimos 12 minutos de un juego dinámico 5 entre los Denver Nuggets y Oklahoma City Thunder, el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, tomó a un lado la superestrella Nikola Jokić y le hizo una pregunta directa.
¿Cómo te sientes? Dijo Adelman. ¿Puedes jugar con el resto del juego?
Jokić asintió con la cabeza, y le aseguró a su entrenador que tenía la energía necesaria para renunciar a su descanso normal en la segunda mitad y permanecer en la refriega. Al igual que un entrenador revisando su boxeador, Adelman tomó una última mirada en los ojos de Jokić. Decidió mantener uno de los mejores jugadores del mundo en lo que era el juego más importante de la serie.
En los momentos posteriores a la derrota del 112-105 de Denver ante el Thunder en un centro de PayCom lleno y ruidoso, Adelman era dueño de esa decisión de jugar Jokić toda la segunda mitad. Los Nuggets se quedarían sin gas por el tramo. Denver entregaría una ventaja de nueve puntos con 10 minutos restantes, ya que una ciudad de Oklahoma más joven y fresca mostraba más rapidez y energía en el tramo para obtener una ventaja de la serie 3-2.
“Si la fatiga era un factor, se encuentra en mí”, dijo Adelman.
El martes por la noche marcó la cuarta vez que Jokić ha jugado toda una segunda mitad de un juego de postemporada. Los Nuggets han perdido tres de esos juegos. En tres de esos juegos, los Nuggets han mantenido la ventaja en el último cuarto. La justificación es sólida, y la decisión de Adelman ciertamente tenía sentido.
Denver tenía una ventaja de 86-78 en los últimos 12 minutos el martes por la noche. Jokić estaba en medio de una actuación de playoffs de todos los tiempos, una que lo vería terminar con 44 puntos junto con 15 rebotes y cinco asistencias. Los Nuggets estaban obteniendo casi cualquier cosa que quisieran ofensivamente.
Lo más importante, los equipos que ganan el Juego 5 generalmente ganan la serie. Este fue un Juego 5, en el camino, que los Nuggets tenían un control. Adelman quería a su mejor jugador en el piso porque si Denver terminara el juego, tendría la oportunidad de cerrar OKC el jueves por la noche en The Friendly confines of Ball Arena.
En cambio, los Nuggets jugarán ese juego enfrentando la eliminación. Y jugarán ese juego después de jugar Jokić 44 minutos, el escolta Christian Braun 43 minutos y el armador Jamal Murray 42 minutos. Murray también jugó todo el cuarto trimestre. Cuando se le preguntó sobre la fatiga, Murray sacudió la cabeza y dijo enfáticamente que no era un factor.
“Juego mejor cuando estoy cansado”, dijo Murray.
Sus palabras son admirables. Pero la evidencia de fatiga en el cuarto trimestre es demasiado pesada para ignorar. Oklahoma City superó a Denver 34-19 en los últimos 12 minutos. En el tramo, los Nuggets no podían llegar a una parada defensiva cuando importaba. Los Nuggets se perdieron una bola de nieve de looks de 3 puntos abiertos, y cualquiera o dos de esos disparos podría haber marcado la diferencia si hubieran caído.
Las piernas pesadas impidieron que Denver se defendiera con la ralladura que mostró en los primeros tres cuartos. Russell Westbrook y Michael Porter Jr. fueron un combinado 2 de 14 desde el campo, lo que colocó una carga más pesada en Jokić y Murray. Y cuando las pepitas necesitaban esas paradas y cubos, no pudieron encontrarlas.
En el Juego 4 del Domingo, una victoria 92-87 en Oklahoma City, los Nuggets tuvieron una ventaja de ocho puntos en el cuarto trimestre. Eso es lo que hizo que el cuarto trimestre del martes por la noche fuera aún más devastador. Si los Nuggets terminan cualquiera de esos juegos, tendrían el control de la serie.
Denver ha estado jugando en breve descanso para prácticamente toda esta postemporada. Los Nuggets necesitaban siete juegos para vencer a los Clippers de Los Ángeles en la primera ronda. Se dieron la vuelta en un día de viaje para comenzar la serie de la segunda ronda contra el Thunder. Esta serie se ha ido cada dos días. Pero hay dos días entre los Juegos 6 y 7, lo que significa que si Denver puede encontrar una manera de ganar el jueves, puede obtener un día libre muy necesario antes del posible juego decisivo en OKC.
“Creo que es frustrante cuando tienes este tipo de juego y lo tienes en tus manos, y lo dejamos escapar en cuestión de minutos”, dijo Murray. “Nos sentimos bien sobre dónde estábamos. Sentimos que tomamos buenos tiros al final. Sentí que nuestra defensa no estaba a la par. Tuvimos algunos problemas ejecutándonos; tenemos que dejar de renunciar a los disparos abiertos”.
Lo que también es frustrante para los Nuggets fue desperdiciar esa actuación de Jokić, sin duda su mejor juego de la postemporada. Disparó 17 de 25 desde el campo. Él dominó la batalla de rebotes. Hizo cinco triples. Regresó al anotador de tres niveles que siempre ha sido. Más que eso, controló el ritmo del juego. Casi todas las posesiones ofensivas de Denver lo atravesaron, e tomó la decisión correcta casi todas las veces.
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– Denver Nuggets (@nuggets) 14 de mayo de 2025
Sin embargo, como casi cualquier otro juego de esta serie, el Juego 5 se decidió por los márgenes. Cuando Lu Dort se calentó e hizo un trío de looks disputados de 3 puntos, esos puntos volvieron al trueno al juego y les dieron a sus principales hombres la energía para cerrarlo. En el Juego 4, los jugadores de rol Aaron Wiggins y Cason Wallace alcanzaron los grandes 3 del cuarto trimestre para OKC.
Los Nuggets han hecho un buen trabajo al cancelar el poder estelar de Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams. Han hecho un trabajo excelente al hacer de esta una serie competitiva y exponer algunos de los defectos de la lista de Oklahoma City. Pero no puedes entrenar la profundidad. Y en este momento, los Thunder lo tienen y los Nuggets no. Esa profundidad ha sido la diferencia en esta serie.
“El único juego que no ha estado cerca es el Juego 2”, dijo Jokić. “Todos los demás juegos han sido interesantes. La gente dijo que no debíamos ganar el Juego 1. En el Juego 3, no jugamos bien, pero ganamos el juego. Cada juego es diferente. Hemos tenido posibilidades. Tuvimos 12 esta noche, pero no pudimos terminar. No pudimos hacer suficientes tiros.
“Creo que tenemos una oportunidad en el Juego 6. Apareceremos y jugaremos lo mejor posible”.
(Foto de Nikola Jokić, Isaiah Hartenstein y Shai Gilgeous-Alexander: Network Alonzo Adams / USA Today a través de imágenes Imagn)
