DENVER – Durante la mayor parte de los últimos cinco años, Nikola Jokić ha llevado su juego a un nivel tan alto que casi te sorprende cuando realmente pierde un tiro o hace una lectura mala ofensivamente o no termina un juego cerca de la canasta. La mística de su consideración casi universalmente como el mejor jugador del mundo implica que no tenga debilidad ofensivamente. Defensivamente? Claro, hay algunos defectos. Pero, ofensivamente, ha sido el jugador más completo en el baloncesto durante años.
Ha habido pequeños defectos de playoffs. Por ejemplo, el año pasado, el disparo de 3 puntos de Jokić lo abandonó en la segunda ronda contra los Minnesota Timberwolves. Pero todavía era dominante en cualquier otro lugar del piso, por lo que nadie pensaba que gran parte de su no disparar bien desde más allá del arco. No ha habido cráteres totales como lo que Jokić ha experimentado en esta serie contra el Oklahoma City Thunder. No ha parecido esto nervioso, esto fuera de la misma manera ofensivo, en bastante tiempo. Y se perfila como la historia de este enfrentamiento de segunda ronda.
Incluso con la derrota 92-87 del domingo por la tarde ante el Thunder en el Juego 4, los Nuggets regresan a OKC con un empate de la serie 2-2. Ahora es un mejor de tres, y los Nuggets tienen una oportunidad real de avanzar en las finales de la Conferencia Oeste. El hecho de que estén en esta posición, con una rotación sin profundidad y poca salud, es francamente sorprendente, dada la forma en que está jugando Jokić. Dicho esto, no parece factible pensar que Denver pueda ganar la serie si el rendimiento de Jokić en el agregado no mejora mucho. Y parte de eso viene con la evaluación de lo que va mal.
“Quiero decir, es un poco de todo”, dijo Jokić sobre sus luchas. “Están jugando una gran defensa para mí. Son prácticos y físicos. Sé que me perdí dos o tres looks abiertos esta noche. Están haciendo un gran trabajo al reducir el piso. Tienen un hombre conmigo y tienen un guardia detrás. Sé que tengo que hacer un mejor trabajo en el futuro. Pero es parte del juego”.
En los últimos tres juegos de la serie, Jokić está disparando un 30 por ciento desde el campo. Ha hecho cuatro de sus últimos 22 intentos de 3 puntos. Está promediando 21.3 puntos en esos tres juegos, por debajo de 29.6 durante la temporada regular. Está promediando casi seis pérdidas de balón por juego en la serie, cuando promedió poco más de dos en la temporada regular. Ha promediado cinco asistencias por juego en la serie, cuando promedió 10.2 en la temporada regular. Disparó 57.6 por ciento desde el campo en la temporada regular, lo que hace que sea más que una sorpresa verlo disparando 30 por ciento en una muestra de tres juegos. Decir que no ha sido el mismo que lo está exagerando. Simplemente no ha sido lo suficientemente bueno.
Denver ganó el Juego 3 porque Aaron Gordon, Michael Porter Jr. y Jamal Murray anotaron al menos 20 puntos, lo que contribuyó en gran medida a someter las luchas de Jokić. Ese tipo de producción contra un equipo defensivo de élite como Oklahoma City nunca sería sostenible, pero los Nuggets han sido lo suficientemente buenos para Jokić, lo que significa que le corresponde traer victorias a casa.
En el Juego 4 del Domingo, Denver tomó una ventaja de 6 puntos en el último cuarto. Jokić descansó al comienzo del cuarto y regresó con los Nuggets con una ventaja de 73-72. Ahí es cuando un más cercano tiene que cerrar el juego. En cambio, los Nuggets anotaron 18 puntos en total en los últimos 12 minutos, y Oklahoma City pudo salvar efectivamente su temporada.
“Están haciendo un buen trabajo con él”, dijo el guardia de Denver Christian Braun. “Tienen muchos defensores atléticos en ese equipo”.
El rendimiento de Jokić en el Juego 1, en el que anotó 42 puntos y obtuvo 22 rebotes, es una prueba positiva de que es capaz de dominio contra este equipo de Oklahoma City. Pero los Thunder han frustrado a Jokić de una manera que la liga no ha visto en bastante tiempo.
Isaiah Hartenstein y Chet Holmgren están jugando una excelente defensa del punto de ataque en Jokić de forma aislada. Para complementar esos dos, los Thunder están usando el incurable Jaylin Williams para entrar y empujarlo físicamente. Los Thunder están esperando hasta que Jokić ponga la pelota en el piso y luego envíe equipos dobles con Lu Dort, Cason Wallace y Alex Caruso. OKC ha hecho un excelente trabajo al quitar el espacio en la pintura, esencialmente dejando a Russell Westbrook abierto en el perímetro y vivir con los resultados cuando dispara. El Thunder ha sido tan físico con Jokić como lo que sea el equipo de oficiales esa noche, lo que en la mayoría de las noches de esta serie ha sido bastante.
De ahí provienen las pérdidas de balón y las lecturas malas. Tan bueno como Jokić estaba en el Juego 1, tuvo siete pérdidas de balón. Tuvo ocho pérdidas de balón en el Juego 3, un juego que Denver ganó. No ha podido encontrar un ritmo contra la defensa de Oklahoma City. Peor aún para él y las pepitas, parece inseguro de cómo atacar al trueno. Las mejores partes de su serie han involucrado las partes donde el pensamiento y el análisis no han estado involucrados. En la segunda mitad y el tiempo extra del Juego 3, Jokić bajó la cabeza y fue a la canasta. Se perdió algunos disparos, claro. Pero al hacer eso, dobló a OKC a la defensiva y creó oportunidades de puntuación para él o un compañero de equipo. En el Juego 1, pudo hacer tiros y llegar a sus lugares.
Jokić rara vez no ha podido descubrir una defensa. Incluso en la victoria de la primera ronda de Denver sobre los Clippers de Los Ángeles, cuando los Clippers confundieron Jokić en la primera mitad de la serie, Jokić finalmente descubrió lo que los Clippers querían hacer y encontraron contadores.
“Estoy seguro de que Nikola está frustrada por algunas cosas”, dijo el entrenador interino de Denver, David Adelman. “Pero vamos a regresar y ver la película y ver qué podemos hacer”.
Puede ser lo más simple como tomar una decisión consciente de mantener tantos disparos en el piso como sea posible alrededor de Jokić. Eso significaría menos Westbrook en la rotación de Denver, pero ese movimiento podría ser necesario. Si los Thunder van a admitir tiros a los jugadores de rol de Denver, los Nuggets necesitarán tener tiradores en el piso. Como en la serie Clippers, los Nuggets podrían tener que hacer de Jokić un objetivo en movimiento nuevamente dentro de la ofensiva de media cancha. OKC tendrá más dificultades para etiquetarlo a la defensiva si no es estacionario.
Mucho de esto está en el propio Jokić. Como dijo, él tendrá que ser mejor. En el último cuarto del domingo, con la oportunidad de sacar a los Nuggets en 2 puntos, se perdió dos tiros libres, y Okc anotó en su posesión posterior. El juego que va de los 2 puntos esperados con tres minutos restantes a 6 puntos reales representó un cambio de que los Nuggets no se recuperarían.
Lo que esto significa es que Jokić podría representar un swing en esta serie. Cuando se le preguntó si la fatiga ha sido un factor con él, dijo enfáticamente que no. Entonces, la pregunta es, ¿puede luchar a través de las luchas y volver a su ser dominante? Porque ese parece ser el camino más fácil de Denver para ganar la serie. Los jugadores de rol han sido excelentes hasta este punto. Gordon ha sido excelente para todo el playoff. Westbrook ha sido relativamente excelente. Porter tuvo su momento en el Juego 3. Y Murray también ha sido muy bueno.
“Han sido muy buenos a la defensiva”, dijo Jokić. “Son muy físicos. Han venido con dos equipos. Me perdí algunos looks abiertos. Me perdí dos tiros libres, así que creo que tuvimos nuestras posibilidades. Creo que básicamente no hicimos disparos”.
(Foto de Nikola Jokić, Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein: Matthew Stockman / Getty Images)
