FILADELFIA – Antes de convertir un estadio en una biblioteca, Nikolaj Ehlers miró unos metros a su derecha y dijo una oración.
Con sus Carolina Hurricanes manteniendo una ventaja de 3-1 sobre los Philadelphia Flyers y buscando una daga en el tercer período, Ehlers ya había comenzado a correr por el ala izquierda cuando un disco, lanzado fuera de la zona defensiva de Carolina por K’Andre Miller, cayó fuera de la línea azul y se deslizó hacia el centro del hielo.
El delantero de los Hurricanes, Jordan Martinook, ganó la batalla con los defensores de Filadelfia Rasmus Ristolainen y Jamie Drysdale, cortando el disco en el espacio. Que Ehlers estuviera esperando no era una garantía, pero después de pasar juntos 346 minutos de cinco contra cinco en la temporada regular, Martinook tampoco estaba actuando con fe inmerecida. “Sé que (a Ehlers) le gusta perderse”, dijo Martinook, “así que acerté”.
Ehlers no perdió el paso. Apenas disminuyó la velocidad.
“Yo simplemente estaba orando”, dijo Ehlers. “Traté de no entrar allí, porque eso simplemente crearía algo de caos. Así que traté de quedarme afuera y esperar a ver dónde pondría ese disco”.
En realidad, en su bastón. Con la bolsa asegurada, Ehlers pasó de cuarta a quinta, corriendo para intentar escapar solo del portero de los Flyers, Dan Vladar. Un simple golpe en la muñeca acabó con las cosas. Carolina tomó una ventaja de 4-1 en el juego y pronto aseguró una ventaja de 3-0 en la serie, gracias en parte a una demostración clara y ordenada de lo que Ehlers ha logrado agregar a la mezcla de los Hurricanes sin forzar ningún sacrificio a su vez.
Admirados durante mucho tiempo por su dominio del disco y su compromiso con el patinaje, el control previo y el proceso, los Hurricanes también se han quedado cortos cuando el camino a los playoffs se estrecha y los resultados gobiernan el día. ¿Su sistema permite el tipo de rompedores de juegos que pueden cambiar períodos, juegos y series al mejor de siete? Ehlers podría ser la respuesta afirmativa.
“Creo que cualquier buen jugador encajaría en cualquier lugar, ¿verdad? Pero hay voluntad de aceptar exactamente cómo queremos intentar hacer las cosas”, dijo el entrenador Rod Brind’Amour. “Y tal vez ese no sea siempre el caso, pero ciertamente lo es con él”.
En 10 años con los Winnipeg Jets, Ehlers recibió un uso intermitentemente extraño, pero demostró ser un conductor en las tres zonas, un creador eficaz de tiros y oportunidades, y un jugador sólido. Y produjo en consecuencia: en minutos de segunda línea durante sus últimas tres temporadas, ocupó el puesto 17 en la liga en cinco contra cinco puntos cada 60 minutos, y en su última temporada en Winnipeg, también se convirtió en un arma de poder.
“A menudo me preguntaba, cuando lo observaba con Winnipeg, por qué el cuerpo técnico no le daba una mejor apariencia, mejores miradas ofensivas, tanto en el juego de poder como en el cinco contra cinco, porque hacía retroceder (a los defensores)”, dijo un cazatalentos de la NHL. El Atlético después del Juego 4. “Puso a los equipos pisándole los talones con su velocidad y su juego de transición. Y luego se va, y instantáneamente se vuelven viejos y lentos”.
Esa combinación de habilidad, sustancia y producción convirtió a Ehlers en el mejor extremo disponible en la temporada baja de 2025, y en una opción fácil para una franquicia de Carolina que había buscado piezas delanteras de primera calidad durante años. Los Hurricanes pensaron que habían encontrado uno en enero de 2025, cuando adquirieron a Mikko Rantanen en un exitoso intercambio con Colorado Avalanche. Pero se fue 42 días después, después de que no estaba dispuesto a firmar una extensión de contrato con su nuevo equipo. En la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley, los Hurricanes también quedaron eliminados, gracias en parte a un hueco en la alineación dejado por Rantanen.
El 3 de julio, Ehlers y los Hurricanes acordaron un contrato de seis años y 51 millones de dólares, dos años y 45 millones de dólares menos que el que Rantanen firmó con los Dallas Stars unos días después de la fecha límite de cambios de la NHL, cuando los Hurricanes decidieron cortar el anzuelo. Para Ehlers, no era dinero de superestrella. Sin embargo, ciertamente fue el dinero entre los seis primeros. La idea en ese momento era que jugaría en una línea más basada en la carrera, probablemente con Sebastian Aho y Andrei Svechnikov, tal vez con el recién creado centro de segunda línea Logan Stankoven. Sin embargo, había margen para la flexibilidad.
“Lo primero que pensamos cuando agregamos (a Ehlers) fue: ‘Este es alguien que tiene una habilidad dinámica y una creatividad que es difícil de encontrar'”, dijo el gerente general de los Hurricanes, Eric Tulsky. El Atlético. “Y cada vez que tienes la oportunidad de agregar un jugador así, quieres aprovecharla”.
Ehlers obtuvo buenos resultados tanto con Aho como con Stankoven, pero Brind’Amour finalmente decidió probarlo con Jordan Staal y Martinook, jugadores de enfrentamiento que carecen de cierto grado de dinamismo pero que también controlan el disco con mayor frecuencia. A los Hurricanes inmediatamente les gustó lo que vieron; Ehlers tenía la dedicación defensiva necesaria para mantenerse en la tercera línea y los instintos necesarios para dar un impulso a la ofensiva en la alineación.
“Él estaba agregando un elemento más dinámico a su juego, y ellos le estaban brindando cierta capacidad para recuperar discos, y simplemente coincidió”, dijo Tulsky.
Allí, Ehlers se encontró en un camino paralelo con Taylor Hall: extremos veteranos con habilidades de disco para quemar y triunfando en lugares inesperados, gracias en parte a la voluntad de hacer las adiciones y restas necesarias en esta época particular del año, en este equipo en particular. “No les estás enseñando a esos muchachos”, dijo Brind’Amour el viernes. “Pero siempre hay otras áreas en las que mejorar, que te permiten recuperar el disco”.
En la temporada regular, los goles esperados de Carolina en contra por 60 fueron menores con Ehlers en el hielo, y sus goles reales por por 60 fueron más altos, una señal de que él estaba contribuyendo a su nivel estándar de dominio del disco mientras agregaba talento para rematar. Individualmente, anotó 26 goles y 45 asistencias. Staal tuvo su primera temporada de 20 goles desde 2015-16. Martinook, mientras tanto, a menudo se encontraba “hipnotizado” por las habilidades de patinaje y disco de su compañero de línea.
“Hay muchas ocasiones en las que salimos de la zona D, pero en lugar de tal vez hacer un par de pases para entrar allí, (Ehlers) simplemente lo lleva y puede crear mucho espacio con la forma en que patina”, dijo Martinook. “Yo y (Staal) queremos que tenga el disco tanto como sea posible, pero cuando podemos entrar en el control delantero e intentar que tenga su espacio, es algo que es un beneficio para nosotros”.
En seis juegos de playoffs juntos (Ehlers se perdió el Juego 4 contra los Senadores de Ottawa por una lesión en la parte inferior del cuerpo), el proceso se mantuvo sólido. La línea Staal-Ehlers-Martinook controla una proporción de goles esperada de casi el 60 por ciento, y aunque Ehlers logró sólo una asistencia en la barrida de Carolina sobre los Senadores, lideró a los Hurricanes en contribuciones de oportunidades de gol. Contra los Flyers, cuando el ritmo de Stankoven se desaceleró y la línea Svechnikov-Aho-Seth Jarvis buscó su equilibrio, Ehlers ahora anotó en juegos consecutivos y brilló por todo el hielo. Está usando su velocidad, convirtiendo el espacio y el caos creados por sus compañeros de línea en excelentes oportunidades y sirviendo como prueba de que “la fuerza está en los números” es un curso de acción viable.
“(Staal y Martinook) trabajan duro”, dijo Ehlers. “Crean mucho espacio, mucho espacio para que yo use mi velocidad y entre en las áreas abiertas. En cuanto a mi rol, estoy tratando de salir y hacer todo lo que pueda para ayudar a este equipo a ganar cada juego. Sí, tenemos roles diferentes. Cada uno tiene un rol ligeramente diferente, pero al mismo tiempo, todos necesitamos hacer las mismas cosas para ayudar a este equipo a ganar, y estamos preparados para hacerlo”.
Ciertamente suena como un jugador que ha encontrado el equilibrio entre lo no negociable de Brind’Amour y lo que él, individualmente, se espera que aporte a la alineación. También es un jugador que intuye que ha aterrizado en el lugar correcto.
“Creí que este equipo tenía las piezas para seguir compitiendo en los playoffs”, dijo Ehlers. “Y quería ser parte de eso. Y ahora que estoy aquí para mi primera temporada completa, sé que tenía razón”.
