Para la mayoría de los jugadores de rugby, llegar a una Copa Mundial de Rugby es un logro que define la carrera. Para la capitana de EEagles de EE. UU. Kate Zackary, 2025 marcará su tercero.
Después de las apariciones en semifinales y cuartos de final en 2017 y 2021, la mujer de 36 años se está preparando para llevar a su país a otra campaña global, esta vez comenzando con un éxito de primera categoría contra los anfitriones y los favoritos del torneo, Inglaterra.
“Realmente no se ha hundido en que sea mi tercero”, admite Zackary con una sonrisa. “La gente lo ha estado mencionando mucho las últimas dos semanas. Hope (Rogers) está en su cuarto lugar, por lo que ni siquiera es el número más grande en el campamento. Pero, sinceramente, este ha sido mi estilo de vida durante los últimos años. Solo ruedo de una temporada a la siguiente”.
Ese estilo de vida ha sido intenso. Después de concluir la temporada de su club con Ealing, Zackary ha estado en el campamento de Eagles sin parar desde principios de julio, un sprint de sesiones de entrenamiento, scrimages y viajes. “Las últimas seis semanas han sido un campamento duro”, dice ella. “Estás concentrado en el trabajo frente a ti”.
Este ciclo se siente diferente para las Águilas. Zackary señala dos cambios significativos: apoyo financiero y personal ampliado.
“Ahora estamos en contratos a corto plazo en lugar de solo estipendios, lo cual es increíble”, explica. “De abril a septiembre, todos han sido financiados, incluso en junio, cuando no estábamos juntos, todavía fueron atendidos. Antes, si no estabas en el campamento, no te pagaron. Eso le quita mucho estrés y te permite prepararte correctamente”.
Fuera del campo, la trastienda nunca ha sido más fuerte. “Tenemos múltiples fisios, médicos rotativos, tres entrenadores, un gerente de equipo a tiempo completo, un asistente de gerente, todos pagados, todos dedicados. La gente a menudo olvida el papel del personal de apoyo en el rendimiento. Necesitas un buen plan de juego, pero también necesitas personas cuidando a los jugadores para que puedas ejecutarlo”.
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El entrenador en jefe Sione Fukofuka ha sido central en ese turno. Zackary lo describe como “equilibrado”, un entrenador que puede aligerar el estado de ánimo, pero que entró con altas expectativas y trabajó para respaldarlos con recursos tangibles.
“No solo dijo: ‘Así es como va a correr’. Luchó con USA Rugby para obtener entrenadores de habilidades mentales, psicológicos deportivos, todas las cosas que necesitábamos ”, dice Zackary. “Ahora no hay excusa para un bajo rendimiento. Él puede venir a mí y decirle: ‘He entregado, ustedes no lo son, así que necesito que generen los resultados'”.
Esa franqueza es algo que Zackary valora. “Prefieres que un entrenador sea por adelantado. Hemos construido un grupo de liderazgo consistente, por lo que no llevo la carga solo. Todos empujamos al equipo hacia adelante”.
El sorteo de la Copa Mundial no podría ser más desalentador: un primer partido del viernes por la noche contra Inglaterra, en casa, frente a una multitud agotada.
“Nuestro objetivo es llegar a las semifinales, y comienza con ese juego de apertura”, dice Zackary. “Por supuesto, queremos ganar; cualquier equipo debería. Pero también sabemos que se trata de alejarse con la confianza”.
La preparación ha ido más allá de los ejercicios de la pieza. “Hoy tuvimos altavoces explotando durante el bloque de los delanteros para simular el ruido que traerá Inglaterra. Tienes que estar listo para las cosas que no son de rugby, las distracciones, la atmósfera”.
En el lado táctico, Zackary está claro: “Inglaterra le encanta Maul. Tenemos que intensificar nuestra defensa de Maul y obligarlos a encontrar otras formas de anotar. Tienen amenazas en todo el parque, pero también lo hacemos por el partido, será bueno”.
El liderazgo de Zackary ha evolucionado en sus ocho años como capitán. “Hablo menos sobre las tácticas ahora; tenemos pilotos de juegos de ataque y defensa que lideran eso. Mi papel es la defensa, asegurándose de que todos tengan lo que necesitan y mantienen estándares cuando sea necesario”.
Ella equilibra eso con la voluntad de dejar que los jugadores se conviertan en el papel. “Tienes que dejar que las personas cometan errores en torneos más pequeños durante el año, por lo que están listos ahora. E incluso hemos hecho que la recuperación sea competitiva; hay un sistema de puntos para cosas como el sueño, el estiramiento y las sesiones de la piscina. Se trata de hacer buenos hábitos divertidos”.
Antes del rugby, Zackary era un jugador de fútbol universitario. Sus padres la alentaron a probar múltiples deportes, y ella acredita esta variedad con su durabilidad y conjunto de habilidades.
“El baloncesto ayudó a mi manejo, el softbol enseñó paciencia y coordinación mano-ojo, y el fútbol me dio capacidad aeróbica. He jugado muchos partidos completos en ambos deportes, por lo que puedo correr y cambiar de dirección durante mucho tiempo”, dice ella.
Ese camino multideportivo es algo que aboga por los atletas jóvenes, especialmente en los EE. UU., “Las becas en deportes como el fútbol son más difíciles de obtener ahora. Las becas de rugby están creciendo. El peor de los casos, lo intentas y vuelve a tu deporte, incluso podrían hacerte mejor. Y la comunidad que encuentras en el rugby es especial”.
Una de las historias favoritas de Zackary en este ciclo ha sido la transformación de Mackenzie Hawkins de Mackenzie Fly Fly.
“La última Copa del Mundo, Mac tuvo un papel realmente difícil; nunca se presentó”, recuerda Zackary. “Pero no renunció. Trabajó en su oficio, se convirtió en uno de los mejores pateadores de la serie Pacific Four, y ahora es nuestra 10.
“Ella es masivamente inteligente, puede ver dos o tres fases por delante, y ha agregado esa energía vocal y exagerada a su estilo de liderazgo tranquilo. Es uno de los mayores cambios que he visto”.
A los 36 años, Zackary es realista sobre el futuro. “No estoy usando la palabra ‘R’ (retirada) todavía. El cuerpo se siente bien, volveré a Ealing para otra temporada. Después de eso, veré. Mi esposa y yo queremos comenzar una familia, así que también está ese equilibrio”.
También se está preparando para la vida después de su carrera como jugador, “Estoy certificado por el nivel 300 en los Estados Unidos, cerca de terminar mi certificado de entrenamiento avanzado en Inglaterra, y trabajar con una universidad asociada con Ealing. El entrenamiento es el plan; si soy bueno en eso, seguiré adelante. Si no, encontraré algo más. La vida es un misterio como ese”.
Por ahora, todo el enfoque está en Sunderland, en Inglaterra y en establecer el tono para el torneo.
“Quiero que los jugadores sepan que quien recibe una camiseta se lo ha ganado, de entrenadores y compañeros de equipo. Cuando tienes ese respeto, no hay razón para estar nervioso. Solo compite durante 80 minutos”.
Tres Copas del Mundo, Zackary’s Drive no disminuye. Ya sea que esté cerrando el juego de poder de Inglaterra, manteniendo estándares en el campamento o abogar por sus jugadores, ella sigue siendo el latido de las Águilas.
Y tal vez, solo tal vez, ella y sus compañeros de equipo soplarán este torneo abierto la primera noche.
