La última vez que Nottingham Forest jugó en Wrexham, allá por septiembre de 1993, un joven delantero llamado Stan Collymore cobró vida de golpe.
En los años posteriores, Collymore admitió que fue un momento vital para él, ya que anotó un hat-trick en una eliminatoria de la Copa de la Liga. Forest había gastado una tarifa entonces sustancial de £ 2,25 millones para fichar al joven de 22 años de Southend. Collymore estaba destinado a ser el hombre que podría devolver a Forest a la Premier League en el primer intento. Lo era enfáticamente.
Pero había luchado por conseguir goles en las primeras semanas de la campaña y eso había empezado a rondar por su mente, hasta que anotó dos veces con su bota derecha y una vez con la cabeza en Wrexham en un empate 3-3. Fue el comienzo de un capítulo que terminó gloriosamente, con él anotando el gol que aseguró el ascenso al Peterborough United.
Tres décadas después, el equipo de Forest que saltó al campo del Racecourse Ground incluyó nueve de los fichajes de verano de la campaña de reclutamiento de 13 jugadores del club. En conjunto, cuestan 170,5 millones de libras esterlinas.
Al igual que Collymore en 1993, muchos de ellos son jóvenes que todavía están aprendiendo su oficio. Otros tienen más experiencia. Pero la costosa captura de todos ellos tenía como objetivo lograr una cosa: llevar a Forest al siguiente nivel.
Algunos de ellos lo han hecho bien. El delantero brasileño Igor Jesus ha liderado la línea con valentía en ausencia de Chris Wood por lesión. Mereció su gol, el octavo con el Forest en todas las competiciones. Nicolo Savona, en medio de actuaciones inconsistentes, ha demostrado su promesa en el lado derecho de la defensa. Douglas Luiz tiene una calidad evidente.
Pero, cinco meses después, muchos de ellos todavía están esperando sus propios momentos decisivos. Luego de otro dramático empate 3-3 en Wrexham, que terminó en una derrota en la tanda de penales en la Copa FA, se sospecha que algunos de ellos tendrán que esperar un poco más para tener su próxima oportunidad de asegurarlo.
“Necesitan jugar mejor que eso. No puedes esperar entrar en el equipo cuando estás logrando eso. Les dije: ‘No llamaría a mi puerta si fuera ustedes'”, dijo el entrenador del Forest, Sean Dyche, en una contundente conferencia de prensa posterior al partido. “Se lo hice saber porque eso era inaceptable.
“Eso estuvo muy por debajo de lo que esperaría con esa cantidad de talento en la cancha. Si no vas a hacer las yardas difíciles, es muy difícil. Es inaceptable para mí, para los jugadores (espero) y para los fanáticos. Les dimos a los jugadores una plataforma para mostrarme lo que valen para ellos y su equipo. No lo hicieron. Eso me parece increíblemente frustrante”.
Las palabras de Dyche eran válidas. A un grupo de jugadores se les permitió impresionar, y pocos lo hicieron. Fue un partido que subrayó perfectamente uno de los grandes temas de la temporada.
Los jugadores del Nottingham Forest tras su derrota en la tanda de penaltis en Wrexham (Carl Recine/Getty Images)
James McAtee, Dilane Bakwa y Oleksandr Zinchenko fueron retirados en el descanso, en un momento en el que Forest perdía 2-0. Podrían tener pocas quejas. Otros también podrían haber conseguido, con razón, el anzuelo.
Muchos de estos jugadores que fueron contratados para llevar a Forest a un nivel superior aún no lo han hecho. La situación tiene más matices que eso. Tres gerentes diferentes (Nuno Espirito Santo, Ange Postecoglou y Dyche) han aportado un enfoque diferente.
Y estos jugadores fueron contratados inicialmente para ayudar a Forest a convertirse en un equipo capaz de retener más posesión y dictar los juegos. Ahora se les pide que se adapten a la mentalidad, a menudo más directa, de Dyche.
Pero si bien esto podría no haber sido exactamente para lo que se inscribieron, y aunque el director global de fútbol Edu enfrentará crecientes críticas (no solo por su papel en el reclutamiento, sino dado que su deteriorada relación con Nuno fue un catalizador importante en su partida y el caos que siguió), estos jugadores aún deberían ser capaces de hacer más.
Por segundo juego consecutivo, Omari Hutchinson fue intimidado con demasiada facilidad para quitarle el balón en un área peligrosa. Sucedió en el período previo al primer gol de Wrexham.
McAtee es un jugador que se ganó la admiración de Pep Guardiola durante su estancia en el Manchester City, hasta el punto de que el City insistió en una cláusula de recompra cuando lo vendieron al Forest por £30 millones. Pero a juzgar por sus siete apariciones en la Premier League hasta ahora con Forest, seis de las cuales han sido como suplente, hay pocas posibilidades de que el City quiera utilizar esa cláusula.
Bakwa tuvo un cameo impresionante como suplente contra el Everton recientemente, pero anoche le faltó el mismo impulso contra el club del campeonato. En el tiempo añadido de la primera parte, un pase descarriado de Zinchenko le dio al Wrexham una oportunidad que debería haber puesto el 3-0. El ucraniano ha sido una gran decepción desde que llegó cedido por el Arsenal.
La positividad inicial generada por Dyche y el regreso de los favoritos del club, Ian Woan y Steve Stone, se han ido erosionando gradualmente por una racha de cinco derrotas en seis partidos. Y si bien la victoria sobre el West Ham fue vital y un bendito alivio, ni siquiera eso fue una actuación del todo convincente.
Forest aún podría haber ganado fácilmente este juego. Una vez que se presentaron en el descanso las figuras confiables y establecidas de Morgan Gibbs-White, Neco Williams y Nico Domínguez, y luego Callum Hudson-Odoi, comenzaron a parecerse más a un equipo de la Premier League. Pero Forest no puede confiar únicamente en la vieja guardia.
Entre ellos, los nueve fichajes de verano que comenzaron este juego (Douglas Luiz, Dan Ndoye, Jesús, Hutchinson, Jair Cunha, McAtee, Bakwa, Zinchenko y Savona) han acumulado sólo 60 aperturas y cinco goles en la Premier League entre ellos.
Dyche debe encontrar una manera de ayudarlos a ellos y a Forest a ascender a otro nivel, tal como lo hizo Collymore hace tres décadas.
