Irlanda y Nueva Zelanda solo se han reunido tres veces en el juego femenino. Tal declaración de frascos, dado el pedigrí de rugby de las dos naciones.
El decisivo del Pool C del domingo es una forma de llenar el vacío. Tal es la falta de tiempo de juego entre ellos, Irlanda, históricamente el desvalido en este enfrentamiento, en realidad tiene la ventaja en términos de registro general: 2–1.
En 2014, Nueva Zelanda se sorprendió por Irlanda en la Copa del Mundo. Lo mismo ocurre el año pasado en WXV1 en Vancouver. En el medio, los helechos negros obtuvieron una victoria en un internacional de noviembre de 2016.
A pesar de la falta de familiaridad en los 15 años, ambos conjuntos de jugadores se conocen razonablemente bien del circuito de Sevens. Muchos atletas en ambos lados han progresado desde la Serie Mundial hasta esta Copa del Mundo.
Irlanda Back-Row Brittany Hogan es uno. “Tuve mi primer límite en el circuito, la etapa de la Primera Serie Mundial, contra Nueva Zelanda”, recuerda.
“Jugué contra los helechos negros y bajé a un scrum con Portia Woodman, Sarah Goss (ahora Hirini). Todos estaban sentados frente a mí, así que eso fue … genial”, la última palabra acompañada de una sonrisa de conocimiento. ¿Un debutante que se enfrente con Woodman-Wickliffe? Buena suerte.
La mitad de scrum Emily Lane fue parte del equipo irlandés en los Juegos Olímpicos del año pasado. Como una atleta de Sevens más experimentado, tiene muchos recuerdos de jugar contra los helechos negros.
“Hemos visto a Jorja Miller iluminando el lugar, es irreal”, dice Lane. “He jugado contra ella; ella es muy dura”.
Hogan, quien probablemente se encontrará con Miller de alguna manera como compañero de la fila de fondo el domingo, también trae fácilmente el nombre de un Converso de Sevens que ha protagonizado las primeras rondas de esta Copa Mundial.
“En un atuendo de clase mundial, vas a tener una clase de regreso cinco y Jorja Miller es un muy buen ejemplo de un atleta híbrido, como los Sevens/Fifteens”, dice Hogan.
“Ella brilla aquí en el escenario mundial, y ahí es donde pertenece. Era increíble. Solo estoy ansioso por tener ese desafío y tener ese desafío personal contra ella”.
No es solo Miller que Irlanda se haya enfrentado, y a menudo sufrió a manos de la escena de los Sevens. “Portia (Woodman-Wickliffe), Stacey Waaka, Risi Pouri-Lane, que tiene nueve años, he jugado contra ella”, dice Lane. “Es bueno ver personas contra las que has jugado y las conoces.
“También se podría decir que he jugado contra ellos y perdido. Pero igualmente, ahora los conoces, sabes qué tipo de jugadores son.
“Sabemos que quieren jugar con las cosas. Les gusta mantener viva la pelota, quieren jugar, por lo que tratar de usar eso contra ellos es cómo buscaremos jugar este juego”.
Una pregunta regular que se plantea del equipo irlandés esta semana es la creencia. La victoria del año pasado en WXV1 fue vista como una declaración, una señal de que este equipo puede volver a competir con los mejores del mundo después de un período difícil, que los vio perder la última Copa del Mundo. Si no fuera por esa victoria en Nueva Zelanda, ¿habrían tenido la autoconfianza para hacer esta Copa del Mundo y actuar como lo han hecho?
“Esa es difícil de responder porque lo hicimos y estamos en este nivel”, dice Hogan. “Supongo que inició nuestra creencia detrás del grupo, detrás de las chicas, detrás del cuerpo técnico.
“Inició la IRFU que puso mucho más fondos, carece más inversión en nosotros, todos estaban en nuestro tren y en nuestra longitud de onda. Y creo que justo después de ese juego de Nueva Zelanda, como sabíamos que podríamos hacerlo internamente, pero externamente, creo que eso solo puso un cohete detrás del equipo. No estoy 100% seguro, pero estamos aquí”.
La pregunta sobre la autoconfianza probablemente proviene de un enfoque de rugby masculino en el bloqueo mental de Irlanda cuando se trata de interpretar a los All Blacks. El público de rugby irlandés sufre algún tipo de colgación mental cuando ven una camiseta negra. ¿Tener la ventaja en los 15 quita ese factor de miedo?
“Supongo que ese tipo de factor de miedo no estaba realmente allí”, dice Hogan. “Éramos más desvalidos, teníamos eso, bueno, no tenemos nada que perder un tipo de factor.
“Pero ahora hemos quitado el elemento sorpresa. Así que ahora solo tenemos que trabajar un poco más duro, y esos uno porcentajes en el juego significan un poco más”.
Hogan dijo que la victoria en Vancouver fue el juego más difícil de su vida. Solo sube un nivel ahora que la revancha está en una Copa del Mundo.
“Todos somos conscientes de que vamos a tener que ir al hoyo, ir al pozo el fin de semana”, dice ella. “Estamos completamente preparados para tener un gran cambio”.
