“Lo que ves es lo que obtienes”, se ríe Monty Ioane, mostrando una dentadura blanca y brillante que hace juego con su impecable camiseta de entrenamiento de Italia. La parte superior no logra ocultar el vasto tapiz de tinta corporal de Ioane. De hecho, es una especie de oxímoron. Ioane es un caleidoscopio colorido en su fe, herencia y diversos intereses. En sus propias palabras, no está aquí para pasar desapercibido.
“Siempre he sido una persona que no tiene miedo de ser diferente”, afirma el extremo. “Incluso fuera del rugby, mi vida es bastante diferente, o se ve muy diferente, a la del jugador promedio que verías, yendo y haciendo algún desfile de moda, tatuándome todo el cuerpo de la cabeza a los pies, usando ropa extravagante. Siempre me había sentido muy atraído por una apariencia diferente”.
Empecemos con la paliza. La carrera de modelo de Ioane comenzó cuando era un niño de escuela primaria en su Australia natal. Culminó en junio con una invitación a lucir la nueva ropa Adidas diseñada por la potencia californiana Willy Chavarría en la semana de la moda de Parish. Ioane siguió a la megaestrella de la NBA James Harden hasta la pasarela.
“Mi papá todavía me cuenta esta historia y la encuentra divertida”, dice. “Yo tenía seis años, estábamos en la playa y él me tenía sobre sus hombros. Yo tenía el pelo largo y alguien estaba haciendo una sesión fotográfica con algunos niños y le preguntó a papá si podían incluir a su hija. Mi papá dijo, ‘es un niño’. Pero les encantó el look, era diferente para ellos, y ahí fue donde empezó.
“Siempre he sido una gran fanática de estar frente a la cámara, nada tímida. Trabajé mucho como modelo en el escenario hasta que tenía 13 o 14 años, y me dediqué a algún tipo de actuación o entretenimiento.
“Me habían pedido que asistiera a la semana de la moda en París, pero siempre chocaba con el juego. Este año se suponía que debía volar de regreso a Australia, pero perdí mi pasaporte, así que me puse en contacto con el chico que me había pedido que viniera, le dije que estaba en París y que la prueba era al día siguiente. Yo era el tercer modelo; James Harden fue el primero. Me abrió los ojos.
“En mi etapa como jugador de rugby, recién comencé a volverme más aventurero en los últimos años. Hace diez años, estas cosas siempre eran muy discretas”.
Me encantaba Bruce Lee, me tatué su frase “como creas, así serás”. Me encantaba cómo funciona la mente.
Luego está la tinta, tejida sobre su piel como un mapa de su vida. Hay homenajes a sus dos hijas y guiños a sus héroes. Algunos tatuajes tienen un significado personal profundo; otros son puramente estéticos.
“Los tatuajes son muy comunes en mi familia. Todos mis tíos y primos los tienen, mi papá los tiene. Nunca pensé que los tendría, pero me hice el primero a los 18 años, cuando mi pareja me llevó a Tailandia para mi cumpleaños. Recuerdo que al principio solo me hice la mitad delantera de mi brazo izquierdo, ni siquiera una manga completa, y mi siguiente tatuaje fue un tatuaje en todo el cuello. Eso habla de mi carácter. A partir de ese momento, no hubo vuelta atrás.
“En mi pierna izquierda tengo a mis hijas. Tengo la hora en que nacieron, en mi pierna derecha. Tengo un retrato de un grupo de celebridades con las que crecí. Me encantaba Bruce Lee, me tatué su cita: ‘como crees que serás’. Me encantaba cómo funciona la mente. Tengo a Elvis; mi padre era un gran admirador y crecí escuchando su música. Tengo a Michael Jordan, un gran ícono deportivo. Tengo a Al Pacino de Caracortada debido a su viaje comenzando desde abajo, llegando a la cima, tuve la visión de que iba a triunfar como jugador profesional y tenía a todas estas personas importantes sentadas donde estaba tratando de llegar.
Cada vez que Ioane visita un lugar nuevo, colecciona un motivo que le recuerda el viaje. Más de una vez, ese hábito lo ha llevado a situaciones dolorosas en el campo. Tinta nueva y colisiones de rugby no son compañeros fáciles.
“No puedo mentir, hubo muchos que tuve el día o dos días antes de un juego, atados y tratando de evitar aterrizar durante el juego. Tengo uno en mi pierna derecha, justo debajo de mi trasero. Tratar de evitar aterrizar sobre eso en un juego fue simplemente terrible. Cada vez que entraba en contacto intentaba girar mi cuerpo para que no golpearan ese lado. Obviamente no es ideal cuando intentas jugar rugby profesional”.
Si Ioane parece frívolo acerca de su deporte aquí, la verdad es completamente diferente. Ha estado enamorado del juego durante mucho tiempo, ascendió en Australia, se mudó al Stade Francais como un joven aspirante, luchó por minutos en Nueva Zelanda, dio el salto a Benetton en 2017 y se clasificó para Italia a través de la residencia, antes de establecerse en Lyon, donde ahora juega en el Top 14.
Nunca dudó de sus habilidades, pero sí cuestionó su fe. Ioane siempre ha sido un alma curiosa. En lugar de que le dijeran que la hierba era verde y el cielo azul, decidió salir y buscar por sí mismo. A veces, el catolicismo devoto y las empalagosas restricciones de su educación Pasifika parecían demasiado autocráticos. Alude a algunas malas decisiones alimentadas por la angustia juvenil. Terminó convirtiéndose al Islam cuando conoció a su esposa, Melisa, una musulmana practicante.
Ningún partido es fácil para nosotros, pero supongo que el otro lado es ser parte de un equipo que finalmente tiene confianza. Siempre fue el lado mental con el que habíamos luchado durante años.
“Realmente no quiero entrar en demasiados detalles, pero pasé por momentos difíciles cuando era mucho más joven”, reflexiona. “Desde muy joven siempre he sentido mucha curiosidad por ciertas cosas. Necesitaba pruebas para que las cosas tuvieran sentido para mí. Fue muy difícil para mí seguir ciegamente. La Biblia no fue suficiente para mí. Al ponerme en esa caja, luché y probablemente eso me hizo rebelde. No estoy tratando de decir que era un ángel, así fue como fue mi vida”.
En cierto modo, esta noción de un inconformista defectuoso habla del romance de los íconos deportivos italianos. Ioane estuvo a punto de abandonar el fútbol hace cuatro años después de la aplastante victoria de Italia en Cardiff. Una llamada del ex entrenador Kieran Crowley lo atrajo de regreso de Australia y reavivó su entusiasmo por el rugby. Tampoco ha eludido nunca la confrontación. Hubo enfrentamientos memorables con James Lowe cuando Italia hizo palpitar a Irlanda el mes pasado. Resulta que Lowe es el ex propietario de Ioane.
“Definitivamente le encanta la charla. Lo conozco bastante bien porque de hecho solía quedarme en su casa cuando él estaba en los Chiefs. Yo estaba cubriendo sus lesiones porque se había operado el hombro y tenía una reconstrucción, y me mudé de París en la academia Stade Francais a Nueva Zelanda para cubrirlo. Vivía en su casa y pagaba su alquiler”.
Corren tiempos apasionantes para los azzurri. Con Escocia vencida y Dublín casi saqueada, han agotado las entradas de un estridente Estadio Olímpico para la visita de la Inglaterra que se hunde. En 35 años de intentos, Italia nunca ha descarrilado el carro inglés. Asaltarán los nueve cambios y nuevas combinaciones de Steve Borthwick con sus unidades cohesionadas y efectivas. El mediocampo, en particular, parece rentable, con los simbióticos Nacho Brex y Tommaso Menoncello contra Seb Atkinson y Tommy Freeman, que nunca han jugado juntos. Este último, un ala de clase mundial, todavía está aprendiendo los rigores del papel de centro externo a este nivel.
“Han tenido un gran cambio en su equipo y eso mostrará nueva energía y algo que demostrar desde el punto de vista de algunos de esos jugadores”, dice Ioane.
“Es bastante drástico cambiar toda una línea de fondo como esa. O ellos podrían jugar o, no sé, tenemos que estar preparados para ello. Pero sabemos que será un gran juego aéreo para nosotros. De hecho, también tenemos un juego de patadas altas, así que hemos estado practicando bastante.
“Ningún juego es fácil para nosotros, pero supongo que el otro lado de eso es ser parte de un equipo que finalmente tiene fe. Siempre fue el lado mental con el que habíamos luchado durante años. Cuando llegué, era sorprendente cómo sacaban un try de la nada y tan pronto como se filtra un try, las compuertas se abren y echas un vistazo y estás 50 puntos abajo. Ahora somos parte de un equipo que finalmente obtiene su reconocimiento”.
Esta cosecha italiana ha estado junta desde la pandemia. Los cachorros talentosos lanzados en masa a la arena de prueba por Franco Smith ahora son 50 tapones duros. Ioane y Brex son dos de los únicos miembros del equipo mayores de 30 años. La combinación es convincente. Italia tiene la clase, y por fin está mostrando signos de compostura, para convertir sus victorias en un éxito sostenido.
“Año tras año, siempre logramos algo que siempre ha sido una sorpresa para mí”, dice Ioane. “No es que estemos ganando consistentemente hasta el punto de que simplemente se convierta en la norma.
Nunca he formado parte de equipos en los que semana tras semana vamos consiguiendo victorias.
“Después de cada victoria que consigo con Italia, independientemente de si es un equipo grande o pequeño, siempre estoy muy emocionado. Nunca he sido parte de equipos en los que semana tras semana conseguimos victorias. Fui parte de un equipo en Nueva Zelanda que estaba pasando apuros, luego vine a Benetton y estábamos construyendo, y luego fui al equipo de Italia, y ahora que estoy en Lyon, no estamos obteniendo victorias en todos los partidos. Lloré tanto derrotando a Escocia como venciendo a Australia en noviembre, y Australia es mi país de origen.
“Las emociones, simplemente montar esa ola, cada vez que conseguimos esa victoria es como ‘joder, no puedo creer que lo hayamos logrado'”.
Dientes, tatuajes y tal vez, si Italia se hace un pedazo de la historia del rugby, también algunas lágrimas. Con Monty Ioane, lo que ves es lo que obtienes.
