El entrenador en jefe de Glasgow, Franco Smith, insiste en que los Warriors se han preparado como si Antoine Dupont “estara jugando el mejor rugby de su vida” con el maestro francés listo para iniciar un partido por primera vez en nueve meses en la reunión de grupo de la Copa de Campeones del sábado en Scotstoun.
La superestrella de Toulouse, de 29 años, considerada una de las grandes del rugby de todos los tiempos, sufrió una grave lesión en la rodilla en el partido del Seis Naciones contra Irlanda el 8 de marzo de este año.
Hizo su regreso hace dos semanas cuando jugó media hora como reemplazo en una victoria del Top 14 sobre Racing 92, mientras que el domingo pasado volvió a ser titular en el banco y jugó 36 minutos cuando Toulouse derrotó a Durban Sharks 56-19 en su primer partido del Grupo 1.
El sábado, Dupont aparecerá desde el principio en una poderosa alineación de Toulouse con Romain Ntamack en el número 10, Thomas Ramos como lateral, el internacional escocés Blair Kinghorn y el volante italiano Ange Capuozzo en las bandas, además de varios delanteros franceses, incluidos Julien Marchand y Thibaut Flament, además del ala de Inglaterra Jack Willis.
Dupont parece haber recuperado rápidamente su ritmo desde que regresó a la acción, pero Smith insiste en que Glasgow no ha hecho planes especiales para anular su influencia.
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“No hay mucho que hacer con él en este momento”, dijo. “Siempre preparamos a un jugador no por lo que ha hecho, sino por lo que puede aportar; esa es la filosofía aquí. Es un buen jugador. No es la primera vez que regresa de una lesión importante y es un profesional.
“Con su desarrollo físico, habría hecho su rehabilitación de cierta manera. Ha tenido experiencia en Seven, así que sabemos que ya es un jugador fuerte y en forma. Estoy seguro de que pronto estará mejorando. Nos hemos preparado como si estuviera jugando el mejor rugby de su vida.
“Definitivamente no nos enfocamos específicamente en él. Tienen demasiadas amenazas en el parque. Creo que eso es lo que quieren: demasiado enfoque en él permitirá que muchos otros jugadores parezcan estrellas.
“No, los enfrentamos como un equipo colectivo. Sí, él es parte de eso, pero no hay ningún trato especial ni planes para anularlo. Sé como jugador y como entrenador que anular a jugadores es algo mítico. En realidad, no es tan práctico como la gente podría pensar que es”.
Los Warriors, que alcanzaron los cuartos de final de la competición europea de élite la temporada pasada antes de una derrota por 52-0 ante Leinster en Dublín, comenzaron la actual campaña de la Copa de Campeones con una victoria a domicilio enormemente alentadora por 26-21 sobre Sale Sharks la semana pasada.
Y después de haber hecho solo un cambio en su alineación inicial (Jamie Dobie reemplazando a George Horne en el medio scrum, quien pasa a la banca), Smith cree que sus campeones de la URC 2023-24 no se verán perturbados por la perspectiva de enfrentarse a los seis veces campeones de Europa, a pesar de su estatus como uno de los mejores clubes del mundo, si no el mejor.
“Estos muchachos que vienen aquí, han estado en las portadas de muchas revistas, supongo, y han sido reconocidos en todo el mundo como las superestrellas del juego”, dijo. “Si lo miras desde esa perspectiva, creo que nunca antes habíamos tenido tantas superestrellas en el equipo rival.
“Pero eso no es una distracción para nosotros. Tenemos nuestros propios objetivos y nuestra propia manera de hacerlo. Tenemos uno o dos de nuestros jugadores en las portadas, así que nos concentraremos en ellos”.
“Hemos estado aquí durante muchos años y eso no me desconcierta personalmente y espero que los jugadores no hayan aprendido nada de mi lado. Estoy absolutamente concentrado en lo que podemos hacer, en cómo podemos progresar. Nos gustaría salir del campo como un mejor equipo independientemente del resultado de este fin de semana y ese será el desafío”.
Vencer al Toulouse sería una gran declaración de las ambiciones europeas de Glasgow, en un grupo de gran éxito en el que también se enfrentarán al Clermont fuera de casa y a los Saracens en casa en enero, pero Smith insiste en que sería una progresión natural para su equipo.
“Creo que la gente fuera del edificio definitivamente lo vería (una victoria) como una declaración. Nosotros no lo vemos de esa manera”, dijo. “Mi sueño aquí es hacer progresar a los jugadores y al equipo. Ganamos la URC, y ya lo expliqué antes: posiblemente tuvimos la mejor temporada el año pasado (cuando un Glasgow agotado también venció a Leinster en las semifinales de la URC).
“Tal vez perder en los cuartos de final de la Copa de Europa y en la semifinal contra el mismo equipo arroja una luz equivocada sobre todo: si miras las estadísticas y dónde terminamos y qué tan temprano nos clasificamos y todo lo que pasó la temporada pasada, jugamos muy, muy bien. Pensé que ya estábamos establecidos desde esa perspectiva.
“Pero esta temporada queremos progresar y mejorar. Necesitamos ganar algunos de los partidos importantes, así que esa es una misión. Queremos instalar esa capacidad para ganar partidos importantes y no dejarnos desconcertar por la oposición debido a nuestras propias experiencias, nuestra propia capacidad, nuestros propios sueños y creencias.
“Incluso si pensamos que tenemos muchos internacionales, todavía hay progreso que puede ocurrir y queremos ver qué tan buenos podemos llegar a ser, y obviamente este es ahora un gran desafío en el que podemos medir y ver dónde estamos”.
Lo que podría haber sido un partido intenso de rugby de ataque probablemente se verá enormemente afectado por las condiciones climáticas, con fuertes lluvias pronosticadas en las horas previas al inicio de las 8 p. m. y vientos de alrededor de 45 mph que probablemente se arremolinarán alrededor de Scotstoun durante el juego.
“Es una lástima”, dijo Smith. “Simplemente vamos a intentar no distraernos con eso. Hemos planeado obviamente un partido con viento y lluvia. Nos gustaría poder adaptarnos a cualquier otra cosa también. Nos concentraremos en el día, en los planes hechos para las condiciones climáticas específicas”.
Si bien no participará contra Toulouse, Smith también dio una actualización sobre el pívot escocés Huw Jones, quien podría regresar a la acción en las próximas semanas, después de haber sido operado del tendón de Aquiles luego de la gira de los British & Irish Lions por Australia.
“Nos estamos manteniendo un poco a flote”, dijo. “Un día adelante, un día atrás. Es una lesión difícil porque está debajo de su pie, por lo que hay movimiento de los dedos del pie y del talón y hay movimiento de los músculos y tendones que juegan un papel en esa recuperación. Y con el campo de Scotstoun, que no es césped, siempre tenemos desafíos. Está progresando y esperamos recuperarlo dentro del plazo original”.
Smith agregó que “no estaba seguro” de si Jones estaría en la competencia para enfrentarse a Edimburgo en un próximo doble partido de la URC antes y después de Navidad.
Guerreros de Glasgow:
15. Josh McKay; 14. Kyle Steyn, 13. Stafford McDowall, 12. Sione Tuipulotu, 11. Ollie Smith, 10. Adam Hastings, 9. Jamie Dobie; 1. Nathan McBeth, 2. Gregor Hiddleston, 3. Zander Fagerson, 4. Max Williamson, 5. Scott Cummings, 6. Matt Fagerson, 7. Rory Darge, 8. Jack Dempsey.
Reemplazos: Seb Stephen, Rory Sutherland, Sam Talakai, Alex Craig, Gregor Brown, Ally Miller, George Horne, Dan Lancaster.
Tolosa:
15. Tomás Ramos; 14. Ange Capuozzo, 13. Paul Costes, 12. Kalvin Gourgues, 11. Blair Kinghorn, 10. Romain Ntamack, 9. Antoine Dupont; 1. David Ainu’u, 2. Julien Marchand, 3. Dorian Aldegheri, 4. Joshua Brennan, 5. Thibaud Flament, 6. Jack Willis, 7. Leo Banos, 8. Anthony Jelonch.
Reemplazos: Thomas Lacombre, Rodrigue Neti, Joel Merkler, Emmanuel Meafou, Mathis Castro-Ferreira, Alexandre Roumat, Paul Graou, Teddy Thomas.
