El Nottingham Forest no ha dejado su portería a cero en la máxima división del fútbol inglés en Elland Road en 26 intentos.
Es una carrera que se remonta a 1925; su peor récord contra cualquier club, y uno que rara vez parecía estar amenazado en esta noche tonificante y dolorosa en Yorkshire.
El hecho de que tres miembros de su unidad defensiva habitual, que habían ayudado a Forest a mantener 13 porterías a cero la temporada pasada, no estuvieran disponibles no ayudó a su causa.
Y esta fue una noche en la que el precioso valor de hombres como Murillo, Neco Williams y Matz Sels quedó más claro.
Forest espera que la lesión en la pantorrilla sufrida por Murillo en el entrenamiento del jueves y el problema en la ingle que Sels sufrió en el partido del domingo contra Crystal Palace no mantengan a ninguno de los dos fuera de juego por mucho tiempo. Hubo que pagar un precio por otro momento clave en ese empate 1-1 en el City Ground, con Williams cumpliendo una suspensión de un partido por la tarjeta roja que obtuvo por tocar el balón en la portería.
Los tres los extrañamos muchísimo.
En marzo de 2012, Forest ganó memorablemente 7-3 en este lugar y, durante largos períodos en este partido, parecía que necesitarían una ráfaga similar de goles para sacar algo de este juego.
Es muy fácil desmenuzar la selección de equipos en retrospectiva.
Sean Dyche se enfrentó a la elección de seleccionar a Zach Abbott, un joven defensa central muy respetado, para su primera titularidad en la Premier League como lateral derecho, o apostar por jugar con el nuevo fichaje Luca Netz, a pesar de que solo había tenido una sesión de entrenamiento adecuada después de su llegada procedente del Borussia Monchengladbach.
Ambas eran soluciones imperfectas a un problema inevitable.
Nuno Espirito Santo anteriormente había tenido suficiente confianza en Abbott como para colocarlo como lateral derecho en el entorno intimidante de una semifinal de la Copa FA contra el Manchester City, y más recientemente había desempeñado ese papel en las victorias de la Europa League sobre Malmo y Utrecht.
Pero el técnico del Leeds, Daniel Farke, admitió después del partido que el lado derecho de Forest era un área que sentían que podían explotar. Y, si bien sería injusto criticarlo, la inclusión de Abbott en el equipo significó más perturbaciones, con Ola Aina siendo arrastrado de derecha a izquierda, donde él mismo tuvo una rara noche libre con una camiseta de Forest.
Morato, que fue reclutado para reemplazar a Murillo como defensa central izquierdo, era una sombra de su compatriota brasileño. Para ser justos, muchos jugadores lo serían.
La lesión de Murillo se produjo justo al final del último entrenamiento del Forest antes de este partido. Los preparativos incluían a Murillo jugando en el lateral izquierdo, Morato junto a Nikola Milenkovic y Aina en su habitual rol en la derecha. No se realizó ningún trabajo con la formación o el personal con el que se alinearon en Elland Road. Se demostró.
“Luca llevaba un día con nosotros”, dijo Dyche en su rueda de prensa posterior al partido. “Era mucho pedirle, en un momento en el que no conocía a nadie, cuando no sabía cómo jugábamos. Lo hizo bien cuando entró, pero fue mi decisión. Zach es un buen profesional, ha estado trabajando duro y le fue bien en la Europa League”.
Independientemente de la lógica, parecía como si los dos cambios forzados en los cuatro defensores del Forest fueran al menos un catalizador parcial de la pérdida de solidez defensiva reciente. Esto se demostró cuando el equipo de Dyche aguantó un punto con diez hombres contra Palace, y cuando consiguieron la portería a cero en una victoria por 2-0 en Brentford y un empate 0-0 con Arsenal, antes de eso.
Abbott jugó como lateral derecho contra el Leeds (Michael Regan/Getty Images)
En los primeros cinco minutos, Leeds tuvo varios momentos de amenaza por su lado izquierdo, y Abbott realmente lo hizo bien, aunque armado con mucha suerte, para desviar un centro de Gabriel Gudmundsson sobre su propio larguero.
Y los goles, cuando llegaron, todos tenían elementos en la preparación que era posible separar. Morato, Nikola Milenkovic y Aina estaban demasiado estáticos cuando Ilia Gruev jugó un balón perfectamente ponderado por encima del camino de la carrera de Jayden Bogle, lo que le permitió vencer al portero Stefan Ortega en su primer palo para el primero.
En el minuto 30, Ortega, que debutaba tras su llegada de £ 500.000 procedente del Manchester City, hizo una parada inteligente, pero el balón cayó en manos de James Justin, quien con calma eligió a un Noah Okafor desmarcado para guiar un tiro hacia una red expuesta. Cinco minutos después del descanso, Dominic Calvert-Lewin tuvo espacio para guiar un remate improvisado con el pecho, después de que a Gruev se le permitiera demasiado espacio para cruzar desde el borde del área.
El Forest tuvo sus propias oportunidades: el ex portero del Forest, Karl Darlow, hizo impresionantes paradas para mantener fuera a Nico Domínguez, Igor Jesus, Morgan Gibbs-White y, hacia el final, Ibrahim Sangare. Morato tampoco aprovechó una oportunidad de oro para recortar distancias, poco antes de que finalmente lo hiciera Lorenzo Lucca.
Si bien no fue un gol que alteró mucho el panorama general, habrá sido muy positivo para el italiano. Podría haber llegado a Nottingham necesitando un impulso de confianza, luego de unos meses frustrantes en Nápoles. Su imponente cabezazo, cuando conectó con un centro bien volado de Omari Hutchinson, podría haber devuelto la confianza.
El Forest, que hasta ahora llevaba cuatro partidos invicto, debe encontrar rápidamente la manera de lograrlo como equipo. Este resultado le da al West Ham la oportunidad de reducir la brecha entre ellos y Forest a tres puntos cuando se enfrente al Burnley hoy. Si ganan, el equipo de Nuno tendría la oportunidad de igualar a puntos a Forest cuando se enfrente al Manchester United el martes, incluso antes de que Forest vuelva a jugar.
Más allá de eso, los Wolves, que se encuentran al final de la tabla, llegan al City Ground para un partido masivo el miércoles.
Forest ha mantenido la portería a cero en sus dos últimos encuentros con los Wolves. No habría mejor momento para redescubrir la determinación defensiva que necesitarán para conservar un tercero.
