“Gaelic fue mi primer amor. Cuando colgro las botas, probablemente pueda verme regresando y jugando con Kilmac”.
Kilmacanogue ya estaba esperando pacientemente el día, no muy lejos de la pista, cuando el león de tres pruebas Jack Conan se reencontró con una camiseta verde y negra. A principios de agosto, Conan puede ser un león de seis pruebas. Ha cronometrado su carrera para la camiseta No.8 de los Leones Británicos e Irlandeses a la perfección, y está preparado para comenzar en el estadio Suncorp en la primera prueba contra los Wallabies.
En 2021, Conan fue una selección sorpresa para la gira a Sudáfrica. Warren Gatland buscó el permiso de la Junta de los Leones para dar un avance extra. CJ Stander, Billy Vunipola y un prometedor Caelan Doris se perdieron la selección. Conan se quedó en el borde de una navaja. Las leyes de Leinster Back Rower y Courtney fueron los números 36 y 37 en la lista.
Gregor Townsend, que era entrenador de ataques de leones, recordó una nerviosa espera de dos horas, la noche anterior al anuncio del equipo, hasta que se dio la aprobación. “De lo contrario, tendríamos que regresar y sacar a alguien de la lista”, dijo Townsend. “Alrededor de las 7 p.m., levantamos el pulgar. ¡Entonces podríamos tomar un par de bebidas!”
Una vez que se vinculó con el equipo de los Leones, Conan se puso a trabajar. Obtuvo el primer crack en el número 8, en la victoria de Murrayfield sobre Japón, y retuvo a Taulupe Faletau y Sam Simmonds para comenzar las tres pruebas contra los Boks.
Animado por esa experiencia, Conan obtuvo una carrera decente con la camiseta de Irlanda y comenzó en victorias sobre Nueva Zelanda, Japón, Francia, Gales y Escocia. A finales de 2021/22, sin embargo, Doris no pudo ser negado. Conan apareció en las tres pruebas de una serie histórica victoria sobre los All Blacks, al final de la temporada, pero como un reemplazo.
Justo cuando el joven turco estaba cobrando, Conan estaba luchando con problemas de energía y resistencia. Le dijo al Irish Independent, en abril de 2023, fue como estar “al 60 por ciento todo el tiempo”. Se acercó al personal médico de Leinster, tratando de encontrar una solución, pero fue durante una exploración cerebral, después de una lesión en el cuello, que un radiólogo vino al rescate. Vio un quiste en la glándula pituitaria de Conan que estaba causando un “desequilibrio hormonal significativo”. Una vez que se identificó el problema, el camino hacia mejor se hizo más claro.
Tendría a Jack en el campo, donde pudiera. Es duro. Es un caballo de batalla absoluto.
Una vez que Doris estaba in situ, había poco cambio de él. En las últimas dos temporadas, Conan ha jugado 47 veces para Leinster e Irlanda, pero solo 19 comienzan en el número 8, cinco de ellos después de la lesión en el hombro de Doris. Mientras se instalaba en sus 30 años, el nativo de Wicklow siguió siendo una figura clave para la provincia y el país, pero los días en Gun XVS fueron más difíciles. “Cuando envejeces un poco”, dijo a principios de este año, “te das cuenta de que probablemente la mayoría de tus buenos días están detrás de ti, así que solo quiero aprovechar al máximo cada vez que tengo la oportunidad”.
Como compañero No.8, el ex alero de Ulster, Munster y Cardiff, Nick Williams, ha vigilado a Conan desde su avance. “Siempre lo he calificado”, dice Williams. “Puedo entender que tuvieron a Jamie y Caelan, pero tendría a Jack en el campo, donde pude. Es duro. Es un caballo de batalla absoluto”.
Conan se perdió la serie Autumn Nations, en noviembre pasado, con una lesión en los isquiotibiales. Peter O’Mahony (tres veces) y Cian Prendergast fueron las risas de reemplazo, pero se extrañó a Conan. Cuando se hicieron predicciones de escuadrón de leones tempranos, nadie cometió el nombre de Conan para imprimir. Tenías a personas como Doris, Faletau, Ben Earl, Jack Dempsey, Jac Morgan, Matt Fagerson y Jack Willis para elegir.
A mediados de febrero, el jugador de 32 años estaba haciendo un movimiento por los rieles exteriores. Era brillante, fuera del banco, en victorias sobre Inglaterra y Escocia, luego comenzó y anotó un intento contra Gales. Doris seguía siendo el principal candidato para comenzar la serie de pruebas en el número 8, pero tal vez, solo tal vez, Conan podría ser esa opción de banco de la fila de fondo experimentada cuando llegó el momento de enfrentar a los Wallabies.
Antes de regresar al equipo de 2025 Lions, volvemos 15 años al juego que puso el nombre de Conan firmemente en el radar. Su equipo de San Gerard derrotó a Blackrock College, 72 veces campeones de la Copa Senior de Leinster, 7-0 en un cuarto de final en el estadio Donnybrook. “Sobre esta evidencia”, dijo un informe de un partido, “es un pequeño desaire por parte de los selectores del representante irlandés (menor de edad) que el número ocho de San Gerard, Jack Conan, no ha sido limitado. Conan tuvo un inmenso impacto en los procedimientos, con un recuento de tackle muy alto.
Jack entró en el vestuario más talentoso y más duro del rugby mundial … nada fue fácil para él, pero trabajó duro y ganó sus posibilidades.
El ex extremo de Leinster, Darragh Fanning, estaba jugando con Connacht en ese momento, pero aún en contacto con el lado de su club, St Mary’s. Recuerda cómo el club estaba ansioso por firmar a Conan para la experiencia de la Liga All-Ireland. El joven prospecto de la fila trasera terminó con el viejo Belvedere y aprendió mucho del delantero de Kiwi, Leo Auva’a, que estuvo en el equipo senior de Leinster y sus alrededores durante algunas temporadas. Fanning y Conan jugaron algunos juegos de Leinster ‘a’ juntos antes de forzar su camino hacia los planes de Matt O’Connor.
“Si lo piensas”, dice Fanning, “Jack entró en el vestuario más talentoso y más duro del rugby mundial. Estaba compitiendo contra tipos como Sean O’Brien, Shane Jennings, Kevin McLaughlin y Jamie Heaslip, condimentó a los internacionales de Irlanda y a múltiples ganadores de la Copa Europea. Nada fue fácil para él, pero ganó sus trabajos y ganó su trabajo en sus puestos a Jack a Jack, que él trabajó en Jack, él, él trabajó en su forma de trabajar, él trabajó en su forma de trabajar, él trabajó en sus puestos a Jack.
Fanning estaba en el ala, en febrero de 2014, cuando Conan anotó un intento contra Cardiff, tres minutos después de su debut senior de Leinster. “A Matt le gustaba mucho Jack, ya que tenía este gran conjunto de habilidades para un tipo tan grande”, recuerda Fanning. “Lo que se destacó, y esto está diciendo algo porque ese equipo de Leinster tenía algunos profesionales serios, era lo duro que trabajaba. En el verano, haría muchas sesiones solo, por las noches. Él superaba todo el trabajo de Leinster, luego saldría a casa y saldría al gimnasio por los extras”.
“La otra cosa que siempre recordaré”, agrega Fanning, “es lo fenomenalmente hábil que era, cuando lo viste de cerca. Solía salir tan temprano antes de los partidos, incluso salir antes de los pateadores, para sus propios calentamientos. Puede pasarlo increíblemente muy lejos, de cada mano. Puede patear a los goles, de todos los rangos, de sus rangos, si me quedo bien, ahora, ahora, ahora, ahora, ahora, solo lo sabía. Entonces, había más en este tipo que su tamaño.
En términos de niños que nunca dan un paso atrasado, estaría justo allí. Eso es algo que necesitas contra los australianos
Permanecer en la pelea. Entonces se demostró en las 2025 Naciones. El nombre de Conan comenzó a aparecer en ese géiser de las naciones posteriores a las seis de los escuadrones de leones pronosticados. Hay una gran posibilidad de que hubiera hecho el escuadrón de su propio injerto. Cuando Doris lesionó gravemente su hombro en la derrota en la semifinal de la Copa de Campeones ante Northampton Saints, a cinco días del gran anuncio, Andy Farrell debe haber circulado ‘Jack Conan’ y triple subrayado.
Conan fue uno de los varios jugadores de Leinster, Bath y Leicester (Ollie Chessum) que se benefició de perder la derrota de Dublín ante Argentina. Cuando tuvieron su oportunidad, contra la Fuerza Occidental, los Leones pusieron su mejor desempeño de la gira, hasta ahora. Conan fue bueno contra la fuerza, pero aún mejor contra los Rojos y Brumbies, cuando superó las listas de tacleadas, acarreos y medidores ganados.
Sería una gran sorpresa ahora si no se le entrega la camisa No.8 para el primer encuentro con los Wallabies el próximo sábado.
“Jack se enfrentará a personas como Rob Valetini y Langi Gleeson”, dice Williams. “Casi necesitas luchar contra el fuego con el fuego. Algunas personas han dicho que si Caelan no estaba herido, Jack no habría hecho el equipo. Creo que se ha ganado más que su posición allí. En términos de niños que nunca dan un paso atrás, él es algo así.
Tal es la naturaleza relajada y sin pretensiones de Conan que, en las estadísticas que se arrastran en los últimos años, uno ocurriría en esa gira de 2021 Lions. Uno recordaba, de nuevo, que el hombre que solo quería jugar para Wicklow Gaa, creciendo, comenzó las tres pruebas contra los Springboks.
Cuatro años después, en Australia, nos dirigimos a repetir.
“Cuando miras a Elliot Daly”, señala Fanning, “probablemente iba a hacer el equipo de prueba también, antes de lesionarse. Es un tipo, cuando estás mirando a Inglaterra este pasado, mientras que, a quién nunca elegirías como un jugador estrella. Es muy parecido a Jack. Este tipo que está allí y quién es sólido y dependible. Nunca sabes. A veces se trata de formar y el tiempo”.
