El nombre de Ollie Watkins resonó en Villa Park.
Sus compañeros de equipo se abalanzaron sobre él. Los entrenadores en el banquillo celebraron con aún más fervor.
Su entrenador, Unai Emery, la persona que Watkins cree que lo ha visto en sus momentos más altos y más bajos más que nadie en el fútbol, apretó los puños y bramó de la misma manera intensa y tensa que él.
El gol de Watkins contra el Bolonia completó una excepcional jugada colectiva de múltiples pases y alivió cualquier atisbo de ansiedad en este partido de vuelta de los cuartos de final de la Europa League. La velada terminó como un paseo, con Villa ganando 4-0 esa noche y 7-1 en el global, preparando una semifinal contra Nottingham Forest.
Sin embargo, en términos más generales, Watkins cruzó el Rubicón de las leyendas del Aston Villa en la culminación de ese movimiento de 14 pases y nueve hombres.
El jugador de 30 años había marcado su gol número 100 con el color burdeos y azul en todas las competiciones, logrando una hazaña no vista desde Peter McParland a principios de los años 60. Se convirtió en el duodécimo jugador de Villa en conseguir tres cifras en el proceso. Cuando le contaron esto después, Watkins quedó gratamente desconcertado.
“(Es) definitivamente un hito que apreciaré”, dijo. “Marcar 100 goles en la Premier League ahora sólo me da motivación”.
Watkins llegó procedente de Brentford en 2020 y, con 269 apariciones, 44 asistencias y un siglo de goles después, su logro representa un hito en longevidad y fuerza de voluntad. Su carrera ha estado definida por constantes extremos. Puede batir récords goleadores pero soportar sequías. Ha alcanzado los 100 goles, aunque sus detractores argumentarán que no es un rematador natural o que está paralizado por un despilfarro en el último tercio.
A pesar de todas sus cualidades obvias y un historial que lo coloca entre los delanteros más confiables de la Premier League en los últimos cuatro años, se encuentra en una dura línea entre los elogios y el escrutinio habituales.
Lo que hace que su logro sea tan meritorio es que siempre está dispuesto a afrontar los muchos altibajos. El último ejemplo se produjo el mes pasado. Caído por Inglaterra, con Thomas Tuchel queriendo evaluar un perfil más físico del delantero, respondió marcando dos goles en Bolonia inmediatamente después del parón internacional.
Su carrera se ha construido sobre la base de superar el escepticismo. Cuando era niño, la ciudad de Exeter lo rechazó antes de firmar tardíamente formularios escolares. Cedido en Weston-super-Mare en la sexta división del fútbol inglés, era un delantero adolescente flotante cuyo juego de atraco era limitado.
En cada peldaño de la escalera, la gente expresó dudas. Cada vez, Watkins evolucionó y triunfó.
Bajo el predecesor de Emery, Steven Gerrard, el trabajo de Watkins se realizaría en gran medida en los canales, en posiciones no amenazantes. Emery quería que su delantero se quedara aún más, manteniéndose dentro del ancho del área.
Movimientos más amplios no sólo reducirían la amenaza goleadora de Watkins sino que también obstaculizarían el ataque de Villa en general. El español presentó clips de dos delanteros con los que había trabajado anteriormente: Carlos Bacca y Edinson Cavani. Ambos se caracterizaban por su paciencia y habilidad en la zona más despiadada del campo.
Después del partido del jueves por la noche, El Atlético unPreguntó a Watkins si tenía un gol favorito de sus 100. “Me gusta el de Nottingham Forest (en enero de 2026)”, sonrió. “Porque fue desde fuera de la caja”.
Watkins puede ser vulnerable. Los aficionados locales están en sintonía con esto, y a menudo cantan su nombre más fuerte y con más frecuencia después de un penalti fallido o las veces que lo dejan en el banquillo.
En cierto modo, es lo que hace que Watkins sea tan simpático y entrañable. Su forma y confianza pueden parecer frágiles; el peso de las expectativas puede agobiarlo y no da la misma impresión de indestructibilidad que sus pares como Erling Haaland.
Puede soportar el dolor pero, al mismo tiempo, bañarse en la alegría.
“Sería muy duro consigo mismo, desesperado por anotar, por ser perfecto”, dijo su capitán, John McGinn, en 2024. “Es imposible ser perfecto en esta liga. Es imposible ser perfecto si eres un delantero de Inglaterra. Tiene una gran sonrisa cursi y se pone queso cuando anota”.
El gol del jueves contra el Bolonia fue un momento para que Villa celebrara a Watkins, una de sus figuras más importantes en la era moderna.
Ollie Watkins celebra haber levantado su siglo (Shaun Botterill/Getty Images)
Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos del jugador esta temporada, Emery siempre respondió de la misma manera. Describirá a su delantero como un “luchador”.
Watkins comparte los rasgos como jugador y como hombre que Emery valora más que nadie. Tiene integridad, respeto (el verano pasado, una figura importante describió al internacional de Inglaterra como un “caballero” por su conducta durante las especulaciones sobre una posible transferencia al Arsenal o al Manchester United), una clara humildad y un constante impulso para mejorar.
Se quedará atrás tras el entrenamiento, afinando su remate con Rodri, entrenador individual del Villa. Será puntual, trabajará fuera de horario y descansará adecuadamente en los días libres; rehabilitando el quiste en su rodilla que le ha afectado en las dos temporadas anteriores.
Ha habido otras ocasiones en las que Watkins ha llevado las lesiones a los partidos y ha jugado a través de la barrera del dolor. No hace mucho fuera del deporte y no quiere desperdiciar energía ni tiempo en muchas otras cosas. Su prioridad es ser la mejor versión de sí mismo en el día a día como futbolista.
Según múltiples fuentes consultadas por El Atlético Y hablando bajo condición de anonimato para proteger las relaciones, Watkins forma parte de un grupo de liderazgo que vigila el vestuario. Se le considera uno de los jugadores más profesionales de Villa junto a un núcleo formado por Tyrone Mings, Ezri Konsa, Matty Cash, Lucas Digne, McGinn y Youri Tielemans.
Emery aprecia inmensamente la ética laboral y, hasta cierto punto, tiene un impacto en la selección. Ha influido en la convicción de Emery de jugar contra Watkins durante malos períodos de forma y por qué, en última instancia, tiende a obtener el visto bueno sobre muchos de sus rivales pasados y actuales para el único puesto de atacante: Danny Ings, Jhon Duran, Marcus Rashford, Donyell Malen y Tammy Abraham.
La competencia en la delantera ha puesto a prueba la resistencia de Watkins. Habría la percepción de que iniciaría los partidos, cansaría las defensas rivales, sólo para que la persona que lo reemplazara, generalmente Durán o Malen, aprovechara el espacio brindado en las últimas etapas. Esto aumentaría el clamor para que comiencen el próximo juego.
Watkins se sintió frustrado cuando Rashford fue titular en ambos partidos de los cuartos de final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain la temporada pasada. Expresó esas molestias tanto en privado, en reuniones con Emery, como en público. No se confiaba en Rashford para comenzar por la izquierda, por lo que operó como el número 9 a expensas de Watkins.
Pero en lugar de enojarse, se mantuvo firme.
Los colaboradores más cercanos de Emery comparten una opinión similar a fuentes cercanas a Watkins sobre su contribución a los éxitos de Villa.
Fundamentalmente, opinan que los goles de Watkins son una gran razón para explicar por qué Villa está donde está ahora. Su pico fue la campaña 2023-24, anotando 19 goles en la Premier League y registrando 13 asistencias, líder de la división. Fue el jugador del año del club, impulsando a Villa a la Liga de Campeones.
Aunque su forma puede oscilar a lo largo de una temporada, si miras sus números a través de una lente más amplia, son muy consistentes. Desde el inicio de la 2022-2023, sólo Haaland (107) y Mohamed Salah (72) han marcado más que Watkins (59) en la Premier League.
A sus 27 goles en todas las competiciones en 2023-24 le siguieron 17 el año siguiente. Watkins tiene 13 goles en 46 apariciones esta temporada pero, después de haber marcado cinco en los últimos ocho anteriores, el jugador y los observadores cercanos confían en que alcanzará su objetivo de 20, que tiende a ser su objetivo todos los años.
Los compañeros de equipo de Ollie Watkins se aseguran de que él sea el centro de atención después del pitido final (Darren Staples/AFP vía Getty Images)
“Sí, se podría decir así”, respondió Watkins, cuando se le preguntó si ahora siente que ha alcanzado su ritmo en el punto de inflexión de la temporada. “Si el equipo no juega bien, para mí personalmente es difícil hacerlo bien. Así que es mejor para mí si el equipo está en su mejor momento y haciendo buenas combinaciones”.
“Cuantas más oportunidades tenga, mejor para mí. Colectivamente, como equipo, estamos jugando bien y siento que eso me ayuda”.“
Watkins ha sido el punto focal del ascenso sostenido de Villa. Su impacto es dramático, siendo Morgan Rogers y McGinn los dos jugadores del Villa que han marcado el siguiente mayor número de goles (28 y 27 respectivamente) desde el debut de Watkins.
La diferencia entre ellos y Watkins es significativa y subraya cuán dependiente ha sido Villa de él como su principal fuente de goles.
Watkins ya es el goleador de todos los tiempos de Villa en la Premier League, superando a Gabriel Agbonlahor en mayo de 2025. Fue un récord que Watkins apuntó por primera vez cuando firmó en septiembre de 2020.
El apoyo sigue siendo constante durante los partidos en casa, pero puede variar en línea.
La única anomalía, de forma aislada, se produjo contra el Maccabi Tel Aviv en noviembre pasado. Un seguidor comenzó a lanzarle críticas. Watkins respondió, alejándose del campo y entablando un breve intercambio con el aficionado. El incidente terminó antes de comenzar, pero Watkins asimiló las palabras. Pensándolo bien, quienes están cerca de él creen que eso ayudó a impulsarlo.
Quizás su gran volumen de goles se aprecie más cuando ya no esté en Villa. Sin embargo, la veneración de los aficionados por su talismán abundaba el jueves por la tarde en Villa Park.
Ahora Watkins y Villa están a tres juegos del título de la Europa League, una merecida recompensa por sus años de éxito y progreso juntos.
