Cuando Mats Sundin se convirtió en el máximo goleador de todos los tiempos de los Toronto Maple Leafs hace más de 18 años, anotando su gol número 390 para superar a Darryl Sittler, se sintió como un número enorme, uno que resistiría la prueba del tiempo.
Los Leafs simplemente no han sido una franquicia con muchas megaestrellas a lo largo de los años, y estaba claro que los años posteriores a Sundin iban a ser oscuros, sin mucho talento de alto nivel ni esperanza en el camino.
Las expectativas se volvieron tan bajas que la explosión de 181 goles de Phil Kessel en seis temporadas poco después fue la nueva marca máxima para el poder de las estrellas, la versión de Toronto de un talento imperdible que podía sacar a los fanáticos de sus asientos y traer cierto nivel de gloria y atención en toda la liga a lo que se convirtió en un club oprimido.
Eso es parte de lo que hizo que la aparición de Auston Matthews en 2016 pareciera tan inusual en este mercado, desde los cuatro goles que anotó ante un rival divisional en su primer juego. En los nueve años y medio transcurridos desde entonces, ha marcado más que nadie en la liga, 23 por delante del segundo clasificado (Leon Draisaitl), a pesar de estar limitado a 59 partidos menos.
Después de que Matthews anotó dos veces en la derrota del sábado en tiempo extra en Long Island para superar el récord de la franquicia de Sundin de 420 goles, el capitán de los Leafs ahora ha producido 0,63 goles por partido en su carrera de 664 partidos. Eso es el equivalente a una temporada de 52 goles cada 82 partidos, comenzando desde su temporada de novato, en una liga donde sólo media docena más han mantenido incluso un ritmo de 40 goles.
Hay todo tipo de estadísticas como esa en la carrera de Matthews, demasiadas para explicarlas adecuadamente en esta columna. Fue el sexto jugador más rápido de la historia, con 400 goles, y los cinco que le preceden son todos de la década de 1980. Es uno de los nueve jugadores en tener múltiples temporadas de 60 goles. Ocupa el tercer lugar en goles por partido en su carrera, sólo detrás de Mike Bossy y Mario Lemieux.
Ajustado por época, ya está entre los 65 primeros en goles en su carrera, a pesar de jugar menos de la mitad de partidos que muchos de los que le precedieron. Es muy posible que pueda llegar al top 20 en un futuro no muy lejano, cuando tenga poco más de 30 años, con mucho camino más allá de eso para perseguir el primer puesto de la lista.
Matthews ha sido un goleador tan dominante durante tanto tiempo que pasar a Sundin se volvió inevitable hace años. Es parte de la naturaleza humana que algo que se esperaba que sucediera durante tanto tiempo no se celebre de la misma manera que algo más imprevisto.
También es cierto que la marca de goles de todos los tiempos de los Leafs fue comparativamente baja, dado que la franquicia existe desde hace 109 años. (Según mis cálculos, ocupa el puesto 17 entre las 32 franquicias de la NHL, y eso incluye una serie de equipos que se idearon en los últimos 30 años).
Lo que también es cierto es que Matthews supera a Sundin en un momento preocupante para una franquicia que ha experimentado principalmente bajas en los 59 años transcurridos desde su último campeonato. Los Leafs han pasado por nueve angustias consecutivas en los playoffs en las nueve temporadas de Matthews, y este año actualmente se perderán la postemporada por completo después de un comienzo de campaña difícil.
Una era que comenzó con tantas promesas e intrigas, construida alrededor de selecciones altas como Matthews, Mitch Marner y William Nylander, ha ido decayendo, hasta el punto de que cualquier cosa buena que suceda en la temporada regular es básicamente ignorada por la base de fanáticos. Muchos fanáticos acérrimos del hockey están frustrados y enojados y, quizás lo más inquietante, han visto el mercado más grande de la NHL en este momento.
Lo cual es justo. Pero lo que es una lástima es que la fea historia, las pérdidas recientes y las no tan recientes (así como las recientes lesiones de Matthews y la consiguiente caída en la producción) amenazan con eclipsar lo especial que ha hecho. Hay un fuerte argumento, por ejemplo, de que es el mejor jugador en la historia de la franquicia, alguien cuyo número algún día será retirado y que será recordado como uno de los mejores goleadores de todos los tiempos. No sólo en Toronto, sino en toda la liga.
Con sólo 28 años, Matthews ya es un seguro miembro del Salón de la Fama, ganador del Trofeo Hart y uno de los mejores jugadores estadounidenses de todos los tiempos. (Mike Modano es el único otro jugador nacido en Estados Unidos que tiene un récord de goles de franquicia).
Los fanáticos de los Leafs ciertamente tienen derecho a exigir más de este equipo y su jugador estrella, especialmente en la postemporada. Pero también creo que vale la pena detener por un momento esa conversación y toda la angustia en torno a la ridículamente larga sequía de la Copa Stanley en Toronto, solo para apreciar lo que Matthews ha hecho.
Hace diez años, este era un niño relativamente desconocido de Arizona que creció en una familia de béisbol y tuvo un camino de desarrollo poco ortodoxo, jugando algunas temporadas menores de hockey en una mezcla de equipos y mediante invitaciones a torneos. Nadie esperaba que tuviera este nivel de éxito en 2015, incluso cuando eventualmente ascendió en los tableros de draft al No. 1. Es un testimonio de su empuje y ética de trabajo que haya llegado tan lejos, incluso si aún quedan vacíos por llenar para ser considerado entre los grandes.
El libro de contabilidad de la carrera de Matthews está, en este punto, obviamente incompleto, de la misma manera que lo estuvo para Steve Yzerman, Alex Ovechkin y tantas otras estrellas de unos 30 años que eventualmente cambiaron esa narrativa. Es posible que las lesiones limiten su trayectoria. También es posible que los Leafs no puedan recuperar su estatus como contendientes en los próximos años y eso limite su techo.
Lo que está claro ahora, sin embargo, es que Matthews merece su lugar en la cima de los libros de récords de Toronto. También merece la oportunidad de agregar más a su currículum más allá de un montón de goles de temporada regular en los próximos años, en lugar de asumir que conocemos el resultado de una carrera que tal vez aún no esté escrita ni a medias.
Pero lo que también será merecido es la gran ovación que recibirá el martes por la noche, cuando los fanáticos de los Leafs aprovechen la rara oportunidad de animar algo que valga la pena celebrar cuando Matthews suba al hielo.
“Es extremadamente especial”, dijo Matthews el sábado después de establecer el récord. “Me siento muy honrado… Simplemente significa mucho”.
