DENVER – Michael Porter Jr. apenas puede levantar su brazo izquierdo para vestirse.
El esguince de grado 2 en su hombro es una lesión que normalmente lo mantendría fuera de acción durante al menos un mes. Pero cuando se le contó ese horario del personal de capacitación de los Denver Nuggets en el momento de la lesión inicial, Porter simplemente sacudió la cabeza y dijo que no estaba sentado. Entonces, el viernes por la noche, después de que los Nuggets tomaron una ventaja de 2-1 sobre el Oklahoma City Thunder en su enfrentamiento de la semifinal de la Conferencia Oeste, Porter caminó hacia el podio con el brazo izquierdo colgando de su lado. Debajo de su sudor se encontraba una gruesa bolsa de hielo. Y para prepararse para jugar incluso en la victoria Wild 113-104 de Denver sobre OKC en Ball Arena el viernes por la noche, tuvo que tomar una inyección de lidocaína.
En muchos sentidos, Porter encapsula las pepitas en su conjunto. Brusied y maltratado, este grupo de trapos está haciendo una carrera de playoffs que limita con lo improbable. Hace un mes, esta franquicia de Denver estaba tambaleándose, ya que limpió la casa en la oficina principal. Ahora, después de una victoria de la serie de siete juegos sobre los Clippers de Los Ángeles en la primera ronda, y dos victorias sobre OKC esta semana, los Nuggets, con un entrenador interino en jefe que dirige el barco, se encuentran dos victorias de alterar al mejor equipo de la NBA y avanzar a las finales de la Conferencia Oeste.
“Sabíamos que teníamos que quedarnos en él y mantenernos cerca”, dijo el entrenador interino de Denver, David Adelman. “Sabemos que cuanto más tiempo podamos permanecer en el juego, más posibilidades podemos darnos a nosotros mismos, porque esos muchachos están jugando grandes minutos como nosotros. Simplemente se sintió bien encontrar una manera de ganar”.
A través de los primeros tres juegos de esta serie, los Nuggets han tenido una ventaja para un total de 17 minutos y 22 segundos. Los Thunder han tenido una ventaja durante 123 minutos y 17 segundos, o aproximadamente el 82 por ciento de la serie. Entonces, ¿cómo los Nuggets tienen un liderazgo de la serie en el Juego 4 del domingo por la tarde? ¿Cómo han tomado un equipo de Oklahoma City que ganó 68 juegos en la temporada regular y lo redujeron a lo que equivale a un escenario imprescindible en poco menos de 48 horas? ¿Y cómo demonios los Nuggets lograron esto el viernes por la noche con la megaestrella Nikola Jokić disparando 8 de 25 desde el campo y girando la pelota ocho veces?
Jokić, ampliamente considerado el mejor jugador del mundo, luchó tanto como lo ha hecho en cualquier juego de playoffs en su carrera, los jugadores de Denver fueron enormes. Jamal Murray anotó 27 puntos, incluyendo anotaciones o asistir en 17 puntos en el cuarto trimestre y tiempo extra. Aaron Gordon anotó 22 puntos y golpeó su tercer disparo gigantesco de los playoffs, el triple que empuja el juego con 27.5 segundos restantes que enviaron el juego a tiempo extra. Porter anotó 21 puntos, a pesar de que apenas pudo levantar ese hombro, y golpeó un grupo de grandes tiros en la primera mitad que mantuvo a las pepitas unidas en el marcador.
En segundo lugar, una defensa tan difamada en la temporada regular ha cobrado vida en los playoffs. Por los números, Denver tuvo la 22a mejor defensa de la liga, que se clasificó cerca del fondo. Pero una vez que comenzaron los playoffs, los Nuggets comenzaron a defenderse con una desesperación saludable y comenzaron a detenerse en grandes situaciones. El viernes por la noche, Denver mantuvo a Oklahoma City a 1 de 7 disparos desde el campo en el tiempo extra. Sostió al candidato de MVP de Thunder Shai Gilgeous-Alexander a 7 de 22 disparos en general, y lo mantuvo fuera del carril y lo obligó a participar en múltiples pérdidas de balón en los momentos más importantes del juego. En el Juego 2 del miércoles por la noche, los Thunder fueron muy buenos para escapar de Denver. En el Juego 3, los Nuggets, que admitieron que estaban avergonzados por la actuación del miércoles, fueron mucho mejores físicamente en el punto de ataque.
“Cuando te golpean como si nos golpearan el miércoles, respondiste”, dijo Murray. “Creo que organizamos un buen rendimiento defensivo. Viene de todos los que se responsabilizan y creen el uno en el otro y se mantuvimos juntos. Nos cubrimos bastante bien”.
La fórmula de Denver para ganar dos de los primeros tres juegos de la serie radica en descubrir una forma de entrar en un juego cerrado en el tramo. Las ventajas que Oklahoma City tiene en esta serie son obvias. Los truenos son más profundos y más colectivamente atléticos. Son súper rápido a la defensiva y al baloncesto. Son un equipo más saludable, y tienen un techo que casi ningún otro equipo en la liga es capaz de golpear, como lo muestran la victoria del Juego 2 149-106 sobre los Nuggets.
Dicho esto, Denver, el campeón de la NBA de 2023, tiene la mayor ventaja de haber estado en tantas batallas de playoffs que sabe lo que va a hacer si un juego llega a los minutos de la embrague. Los Nuggets van a dirigir a Murray y Jokić a seleccionar y rodar en cada posesión y se atreverán al otro equipo a detenerlo. El viernes por la noche, el Thunder, que ha jugado muy pocos juegos cerrados esta temporada, parecía notablemente inseguro de sí mismos en las disminuciones de las posesiones del último cuarto y en tiempo extra. Los Nuggets se veían muy seguros de sí mismos, y parecían que sabían que iban a encontrar una manera de ganar el juego.
“No bajar por 60 puntos nos ayudó”, dijo Adelman, haciendo referencia al reventón del Juego 2. “Es difícil hacer una carrera para volver al juego cuando estás deprimido por 60 puntos. Creo que la experiencia nos ayuda tarde a los juegos. Oklahoma City es un equipo tan difícil de jugar. Quiénes son en su mejor momento es cómo se veía el Juego 2. Pensé que dejamos que el juego 2 se alejara de nosotros, pero pensé que teníamos un enfoque mucho más maduro y profesional al juego esta noche. Podrías ver que pudiéramos que pudiéramos calmarnos en los últimos tres minutos. Sabíamos hacer lo que sabíamos.
De algunas maneras, es sorprendente que los Nuggets ganaron este juego. Durante tantos años, la brillantez de Jokić ha enmascarado algunos defectos de la lista. El viernes por la noche, Jokić fue realmente recogido por sus compañeros de equipo. No fue el disparo ineficiente. Ni siquiera fueron las pérdidas de balón, las cuales fueron preocupantes. Fue cómo lo hizo la defensa nerviosa de la ciudad de Oklahoma. Una de sus mayores fortalezas siempre ha sido su habilidad para jugar a su propio ritmo, similar a LeBron James y Luka Dončić. En esta serie, el Thunder lo ha acelerado constantemente y lo ha hecho consistentemente tomar malas decisiones.
En esta noche, Murray y Gordon y Porter compensaron eso. Era el dominio de Murray en el tramo. Era Gordon imponiendo su voluntad físicamente en la pintura en ambos extremos del piso. Era Porter con su tiroteo, y luego con un triple de triple en la segunda posesión de tiempo extra que le dio a los Nuggets una ventaja de 107-102. Era la primera vez en el juego en la que tenían una ventaja de posesión múltiple, y el juego no se acercaba después de eso.
Significa que estas pepitas son un equipo, y no el equipo que parecía un grupo de personas demasiadas veces durante la temporada regular. Esta lista se ha unido. Y aunque suena cliché, realmente están jugando el uno para el otro. Hace un mes, lo único que Adelman le pidió al grupo es que comenzaron a jugar con alegría nuevamente. Un mes después, se están convirtiendo rápidamente en una de las mejores historias de la NBA.
“Sabemos que llevará a todos”, dijo Murray. “Defensivamente, tenemos que estar en una cuerda y tenemos que ayudarse mutuamente y cubrirnos unos a otros. Se necesita mucha comunicación y estamos haciendo un gran trabajo al respecto”.
(Foto de Jamal Murray: Matthew Stockman/Getty Images)
