OTTAWA – Estos serán los primeros Juegos Olímpicos para Brady y Matthew Tkachuk. Bueno, algo así.
De hecho, los hermanos estrella de la NHL estuvieron en Torino hace 20 años. Brady tenía 6 años y Matthew 8, animando a su padre, Keith, que jugaba en sus cuartos y últimos Juegos Olímpicos para el equipo de EE. UU.
El mes que viene en Milán los papeles se invertirán.
“Estoy entusiasmado”, dijo Keith Tkachuk, de 53 años. El Atlético el jueves. “Es un poco extraño, mirar hacia atrás, eran niños y ahora los voy a ver jugar. No sé qué decir. Es increíble. Realmente lo es.
“Y para que lo hagan juntos, no es como si tuvieras un solo hijo, sino que ambos niños van a experimentarlo. Los recuerdo (en Torino) cuando estaban todos vestidos con ropa estadounidense y con las caras pintadas”.
Matthew, ahora extremo y dos veces campeón de la Copa Stanley con los Florida Panthers, lo describió como el momento de sus vidas.
“La parte más genial de todo fue que mi papá tuvo un día libre (no sé si ya puedes hacer esto), pero consiguió dos pases para que mi hermano y yo fuéramos al pueblo, y simplemente nos llevó por todo el pueblo”, recordó. “Estábamos dando vueltas y, literalmente, intentamos tomarnos una foto con cada persona que conocíamos, ya fuera hockey o… Recuerdo que tomamos una con Sasha Cohen, la patinadora artística.
“Tenemos una foto realmente genial con Ovechkin y Malkin cuando tenían 19 o 20 años. Todavía está colgada en nuestras habitaciones en St. Louis. Así que creo que ese día es probablemente lo que más recuerdo. De hecho, ni siquiera recuerdo ninguno de sus juegos”.
Keith se rió de los recuerdos y agregó que no se pintará la cara en Milán.
“Pero definitivamente voy a disfrutar esto, divertirme y disfrutar viéndolos jugar juntos y representando a su país”, dijo Keith.
Al crecer, la idea de ser compañeros de equipo olímpico no era tanto un objetivo hablado para Brady y Matthew como una visión compartida en el fondo de sus mentes. Jugar por una Copa Stanley, jugar por el oro olímpico: esas eran fantasías infantiles normales. ¿Pero jugar juntos?
“No diría que fue una gran conversación”, dijo Brady Tkachuk, ahora capitán de los Senadores de Ottawa. El Atlético como parte de una larga entrevista televisiva que se transmitió en “The Athletic Show” en Amazon este fin de semana. “Quiero decir, creo que fue simplemente un sueño”.
Es decir, hasta el Enfrentamiento de las 4 Naciones en febrero de 2025, el primer evento internacional de hockey entre los mejores desde 2016. Matthew y Brady representaron a los EE. UU., y Brady recuerda antes del evento, pensando: “Dios mío. De hecho, vamos a jugar en el mismo equipo, representaremos a los EE. UU. ¿Qué tan maravilloso es eso?”.
“Por supuesto, al crecer, estás tratando de anotar el gol ganador del juego para la Copa Stanley, pero ahí mismo también buscas la medalla de oro, y especialmente cuando juega Estados Unidos, esa narrativa del gol ganador del juego va desde el Juego 7 de la Copa Stanley hasta el ganador del tiempo extra en el juego por la medalla de oro”, agregó Brady. “Eso siempre ha sido un sueño. Y esos goles que marcas en la entrada y con los ministicks, son para un evento como la medalla de oro en los Juegos Olímpicos”.
Ver a los niños como compañeros del equipo de EE. UU. en las 4 Naciones fue surrealista para los padres Keith y Chantal Tkachuk.
“Fue más bien verlos jugar juntos finalmente”, dijo Keith. “Lo que siempre quisieron hacer y nunca tuvieron la oportunidad de hacer desde que eran muy pequeños. Sólo ver cómo interactuaban y cómo estaban juntos y experimentar eso juntos, fue más emocionante que cualquier otra cosa”.
El equipo de Canadá ganó 4 Naciones, pero los hermanos Tkachuk se adueñaron del evento. Estados Unidos no se cansaba de ellos, desde el caos que ayudaron a organizar para abrir el partido de todos contra todos de Estados Unidos contra Canadá hasta su gira de entrevistas posterior al torneo.
Por un momento, ¿se sintieron más grandes que las Kardashian?
Brady se rió de eso.
“Simplemente había mucha más gente sintonizando, y creo que eso es lo que hizo que la final fuera aún más un evento y un gran momento”, dijo. “Fue un torbellino después, pero creo que al final del día, no logramos lo que queríamos, y creo que eso da mucho más fuego, mucho más impulso para lograrlo en febrero”.
La cantidad de personas que sintonizaron, por supuesto, tuvo algo que ver con cómo comenzó el torneo, con tres peleas en los primeros nueve segundos del Estados Unidos-Canadá en el Bell Centre de Montreal. Los hermanos Tkachuk revelaron después del juego que fue su idea, ideada en un chat grupal ese mismo día.
Brady Tkachuk y Sam Bennett se quitaron los guantes para iniciar la rivalidad entre Estados Unidos y Canadá en 4 Naciones. (Minas Panagiotakis/Getty Images)
“Simplemente bromeamos sobre eso, como, ‘Oh, tenemos que hacerlo’”, recordó Brady. “Especialmente en el Bell Center… tuvimos que darle la vuelta a la situación y, no diría que causar caos, pero no, somos el enemigo público número 1: todo nuestro equipo. Y sentimos que, incluso en los días previos, todo nuestro equipo iba a ser odiado cuando entráramos a ese edificio. No iba a haber ningún apoyo y que lo único que teníamos era el uno al otro. Así que esa era la mentalidad que teníamos, que queríamos mostrarles a todos cuánto apoyo teníamos”. equipo que éramos y cómo íbamos a hacer lo que fuera necesario.
“Estaba más nervioso por la pelea de Matthew que por mi pelea. Y supongo que ninguno de los dos realmente nos dimos cuenta del impacto que ese momento y ese juego habrían tenido para cosas futuras… Estábamos únicamente concentrados en el momento y en cómo vamos a ayudar a nuestro equipo a tener un buen comienzo”.
Ganaron esa noche pero perdieron una semana después en Boston en el partido por el campeonato. De cualquier manera, el deporte ganó.
“Ese hockey en las 4 Naciones fue el mejor hockey que he visto en vivo”, dijo Keith. “Fue increíble la cantidad de jugadores talentosos que había allí. (El partido por el campeonato) podría haber sido de cualquier manera. Desafortunadamente, perdimos, pero creo que van a tener una gran mentalidad de cara (a Milán). Este podría ser el torneo de cualquiera. Cuando llegas a una eliminación en un partido, cualquiera puede ganar.
“Para ellos, y lo mismo para Canadá, en mi mente es oro o fracaso… Todos los ojos estarán mirando. Es un evento mundial. Es un gran escenario. Y creo que va a ser fantástico”.
El escenario olímpico. El rostro de Brady se iluminó ante el pensamiento.
“Poder decir que eres un atleta olímpico, todo ese trabajo duro cuando eras niño dio sus frutos, será un sueño hecho realidad cuando pisemos ese hielo”, dijo. “Pero habrá un objetivo principal que queremos lograr”.
Una medalla de oro en Milán sería el primer campeonato olímpico para el equipo de EE. UU. desde el Milagro sobre Hielo de 1980. También sería el primer campeonato entre los mejores desde que Keith Tkachuk formó parte de una victoria en la Copa Mundial de Hockey de 1996 en el Bell Centre, que cambió el juego para siempre.
“Sin duda, fue un trampolín para que USA Hockey saliera y ganara ese torneo, especialmente estar perdiendo un juego en un juego al mejor de tres y llegar a uno de los lugares más hostiles para jugar en Montreal”, dijo Keith. “Sé lo que fue para mí el equipo olímpico de 1980, y creo que la victoria de 1996 fue enorme para muchos de estos jugadores, incluso si algunos no habían nacido. Sólo la historia. Fue un gran paso.
“Ese equipo era bastante especial. No sólo teníamos talento, sino también dureza. Y creo que eso es algo que USA Hockey nunca había tenido. Aunque las reglas son diferentes en los Juegos Olímpicos, creo que la dureza ayuda mucho en términos de competir, y creo que USA Hockey tiene esa combinación, que les dará la oportunidad de tener éxito”.
Keith Tkachuk ayudó a Estados Unidos a ganar la Copa Mundial de Hockey en 1996. (Al Bello/Getty Images)
Brady y Matthew son aficionados a la historia del hockey. La victoria en la Copa Mundial de 1996 resuena por todo tipo de razones.
“Basta con mirar las plantillas de aquella Copa del Mundo de 1996”, dijo Brady. “Algunos de los mejores jugadores que jamás hayan jugado este deporte. Y creo que es genial que EE. UU. haya llegado a la cima con todas las demás plantillas con ese aspecto. Así que definitivamente ha pasado mucho tiempo para que EE. UU. gane el mejor sobre el mejor. Y para nosotros, busca cambiar el rumbo y no tener que esperar tanto para el siguiente”.
El Milagro sobre hielo de 1980 en Estados Unidos todavía resuena también.
¿Cuántas veces Brady ha visto la película “Miracle”, imaginándose en ese escenario?
“Ni siquiera creo que pueda darte un número”, dijo sonriendo. “Incluso durante 4 Naciones, lo estábamos viendo”.
Brady ha tenido la oportunidad en los últimos años de hablar con Mike Eruzione, el capitán de ese equipo estadounidense que derrotó a la Unión Soviética en su camino hacia el oro, reflexionando sobre la victoria y todo lo que conllevó.
“Pensé que fue realmente genial que la práctica más dura que jamás hayan tenido fuera el día después del partido soviético”, dijo Brady.
Estados Unidos todavía tenía que vencer a Finlandia dos días después de su victoria sobre los soviéticos para hacerse con el oro, y el entrenador Herb Brooks “sólo quería quitarles la emoción para que se concentraran en el próximo partido”, dijo Brady. “Y creo que volvieron a caer en ese partido contra Finlandia, y Herb dijo que se lo llevarían a la tumba si no ganaban ese partido.
“Lo bueno de toda esa historia es lo grande que fue el partido contra Finlandia el día siguiente y cómo todavía pueden hacer el trabajo, y el resto es historia”.
Los hermanos Tkachuk quieren darle a Estados Unidos otro momento como ese.
“Tenemos la oportunidad de hacer crecer el juego aún más de lo que ya lo ha hecho en Estados Unidos”, dijo Brady. “Comenzó con el equipo olímpico de 1980 haciendo crecer el juego para el grupo de la Copa Mundial de 1996, y luego, al ganarlo, el juego creció aún más. Y tenemos la oportunidad de hacerlo donde un niño podría estar viendo los Juegos Olímpicos y enamorarse del hockey con solo ver el éxito de nuestro equipo”.
Independientemente del resultado, será un asunto de familia que durará toda una vida.
“Es tan increíble que podamos tener esta experiencia y tenerla juntos, y sólo tenemos que hacer que sea la mejor experiencia posible y, en última instancia, terminar el trabajo y ganarlo”, dijo Matthew. “Quiero decir, sé que mi papá jugó en cuatro de ellos, pero renunciaría a esas cuatro oportunidades para que ganáramos el oro este año. Así que ese es el objetivo, y sé que él y toda la familia están muy emocionados.
“Estamos luchando. Hemos estado hablando de esto desde que ambos fuimos nombrados en junio. Así que el hecho de que falten como dos semanas no parece real lo cerca que está”.
