DOBBIACO, Italia – La primera señal de que los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 podrían no transcurrir según lo planeado para los estadounidenses podría haber sido una semana antes de que los italianos encendieran el pebetero, cuando Lindsey Vonn se estrelló en Crans-Montana, Suiza, y se rompió el ligamento cruzado anterior (LCA) de su rodilla izquierda.
O tal vez fue en noviembre, cuando Lauren Macuga, una estrella en ascenso en el equipo alpino de EE. UU., se estrelló y se desgarró el ligamento anterior cruzado, luego optó por operarse y perderse los Juegos. O poco más de un mes después, cuando Chloe Kim, la mágica campeona de snowboard, se rompió el labrum del hombro mientras entrenaba.
O tal vez fue cuando Jessie Diggins, la mejor esquiadora de fondo del mundo, se estrelló y se lastimó gravemente las costillas en su primera carrera olímpica. O cuando Vonn se estrelló en la bajada. O cuando Ilia Malinin, el patinador artístico más talentoso del mundo, empezó a dar volteretas sobre sus patines.
No hace falta decir que han sido unos meses interesantes para el equipo de EE. UU. y unos primeros 10 días de los Juegos especialmente interesantes.
La buena noticia para los seguidores de las barras y las estrellas es que, a poco más de la mitad de los Juegos, el equipo está por delante de los dos últimos Juegos Olímpicos de Invierno en total de medallas, con algunas grandes estrellas con grandes eventos aún en sus agendas. Hasta el domingo, el equipo estadounidense había ganado 17 medallas, incluidas cinco de oro, en comparación con 25 y 9 en todos los Juegos de Beijing hace cuatro años. Si Estados Unidos continúa obteniendo medallas al ritmo actual en los eventos restantes, terminaría con 28 o 29 medallas.
La noticia menos buena es que, hasta ahora, algunas de las estrellas más importantes de Estados Unidos han luchado contra lesiones, contratiempos extraños y la habitual presión olímpica que ha desbaratado algunas de las predicciones de las mentes más elevadas del equipo estadounidense y ha permitido que surjan algunos personajes menos conocidos.
“Nunca se promete nada en los Juegos a nadie, pero el objetivo siempre es mejorar como equipo”, dijo Rocky Harris, jefe de deportes del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, quien supervisa la inversión específica en deportes y atletas para producir medallas. “Este equipo tiene una gran amplitud y profundidad, y eso se nota aquí en Italia, donde los atletas están seleccionando a sus equipos y compañeros en todos los deportes y disciplinas”.
Harris no se equivoca en eso.
Sophie Goldschmidt, directora ejecutiva de la Asociación de Esquí y Snowboard de Estados Unidos, estaba en la base del Olympia delle Tofane cuando Vonn, una de las mayores estrellas de los Juegos y favorita al oro en descenso, se estrelló violentamente y se rompió la pierna a los 13 segundos de su carrera. Goldschmidt y el resto del equipo tenían mucho en juego con Vonn, quien era el favorito para ganar medallas en descenso, superG y combinado.
Las competiciones de esquí y snowboard representan aproximadamente la mitad de las medallas en estos Juegos de Invierno, que cuentan con 116 eventos.
Un helicóptero evacuó a Vonn de la montaña. Ha tenido cuatro cirugías en la pierna y finalmente recibió autorización para volar a casa en Estados Unidos después de su operación más reciente el sábado.
Dada la posición de Vonn como líder y mentor de varios miembros del equipo, el accidente provocó algunas conmociones en todo el equipo.
“La naturaleza y gravedad del asunto fue definitivamente muy impactante, y no sólo para nosotros”, dijo Goldschmidt. “Afectó a las personas de diferentes maneras”.
Breezy Johnson ya había registrado su tiempo para ganar la medalla de oro cuando Vonn se estrelló, pero Jackie Wiles, una amiga cercana y acólita de Vonn, se perdió el podio con un cuarto lugar poco después. Luego, dos días después, Wiles y Paula Moltzan consiguieron la medalla de bronce en la prueba combinada, cuando Mikaela Shiffrin, la otra de las grandes estrellas del equipo, registró su peor racha de slalom de la temporada, con ella y Johnson ocupando el primer puesto tras la carrera cuesta abajo.
A falta de una carrera de esquí alpino, Estados Unidos tiene tres medallas, en comparación con una en Beijing. Shiffrin, el mejor esquiador de slalom de todos los tiempos, es un gran favorito en la prueba de slalom del miércoles. Pero como ha dicho Harris, nada está garantizado, especialmente para Shiffrin.
Ha ganado 108 carreras de la Copa del Mundo, pero no ha ganado una medalla olímpica desde 2018 después de estrellarse tres veces en seis carreras en Beijing y no rendir a la altura de las expectativas hasta ahora en Cortina.
“No importa cuántas carreras de slalom haga, nunca será más fácil”, dijo Shiffrin. “Te vuelves más consciente de lo desafiante que es”.
Mikaela Shiffrin tiene 0 de 2 en sus posibilidades de medalla en estos Juegos. Su mejor prueba, el slalom, está prevista para el miércoles. (Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images)
Shiffrin al menos tiene un cuerpo relativamente sano para llevar a la competencia. Ese no fue el caso de Kim ni de Diggins, luego de una caída temprana en el skiatlón de 10 kilómetros en el primer día de esquí de fondo. Diggins se cayó con fuerza justo después de la salida y se lastimó las costillas.
Eso puso en duda su disponibilidad y efectividad para el resto de estos Juegos Olímpicos, que según ella serán los últimos. Obtuvo una medalla de bronce en los 10 kilómetros estilo libre, una carrera que un Diggins sano habría sido el favorito para ganar.
Diggins se desplomó en la nieve y se agarró las costillas después de cruzar la línea de meta. Más tarde dijo que necesitaba un cuerpo nuevo y se llamó a sí misma la “medallista de bronce más feliz y agradecida del mundo entero”.
Es posible que Diggins se haya perdido una medalla o dos, pero Ben Ogden la recogió con una plata en el sprint individual, la primera medalla de cross-country masculina de Estados Unidos en 50 años.
Kim, que buscaba su tercera medalla de oro consecutiva en halfpipe de snowboard femenino y obtuvo una plata, podía identificarse con la resistencia de Diggins. Se perdió una parte del entrenamiento en las semanas previas a los Juegos.
Goldschmidt dijo que todo esto va con el territorio.
“Nuestros deportes son muy peligrosos y nos enfrentamos a lesiones con bastante regularidad”, afirmó. “A veces es un poco cíclico. Puedes tener, ya sabes, un par de lesiones seguidas y luego no tener ninguna por un tiempo”.
Jordan Stolz ha sido la rara superestrella estadounidense que ha tenido éxito en estos Juegos. Ha ganado oros en sus dos carreras hasta ahora. (Joris Verwijst / Agencia BSR / Getty Images)
Con tanta responsabilidad por tantas medallas, Goldschmidt dijo que la federación ha trabajado para protegerse de contratiempos que involucran a estrellas grandes y pequeñas, tanto en Milán Cortina como en el futuro. Cuando Goldschmidt asumió el cargo de director ejecutivo de US Ski and Snowboard hace cuatro años, los ingresos de la organización eran de aproximadamente 36 millones de dólares. Este año, se proyecta que los ingresos totales alcancen los 70 millones de dólares, y ella y su equipo han tratado de invertir tanto como sea posible en el apoyo y el desarrollo de los atletas.
Señaló la valiosa experiencia que los snowboarders estadounidenses Jess Perlmutter y Lily Dhawornvej, de 16 años, están adquiriendo durante estos Juegos. Ambos se clasificaron ayer para la final de snowboard en Slopestyle. Puede que no ganen medallas este año, pero estarán más preparados para 2030. Jordan Stolz, estrella del patinaje de velocidad, no estuvo cerca del podio en Beijing a los 17 años. A los 21, ya entregó medallas de oro en las carreras masculinas de 500 y 1.000 metros.
El desarrollo y la preparación se convirtieron en un tema de conversación en torno a la caída de Malinin. El patinador artístico de 21 años ha llevado su deporte a un nuevo nivel con su habilidad para encadenar “quads”, saltos con cuatro rotaciones. Una actuación media le habría valido una medalla, tal vez incluso el oro, en la competición masculina. No hay mundo en el que el liderazgo del equipo estadounidense no contaba con una medalla de Malinin, y muy probablemente con el oro.
En cambio, Malinin estaba tan equivocado como podría haber estado. Dijo que la presión del foco olímpico lo afectó. Tan pronto como dejó el hielo, se quejó con su padre y su entrenador de que si el organismo rector nacional del patinaje artístico lo hubiera incluido en el equipo de Beijing (del que fue polémicamente excluido después de terminar segundo en el campeonato estadounidense justo antes de los Juegos de 2022), no habría patinado tan mal en Milán.
Por supuesto, es imposible saber si así se habrían desarrollado los acontecimientos, pero la experiencia de Malinin demostró cuán diferentes son los Juegos Olímpicos de cualquier otra competencia.
Los últimos días de los Juegos de Milán Cortina tienen el potencial de obtener resultados que puedan llevar al equipo estadounidense a superar la marca de 25 medallas establecida en Beijing. Sin embargo, con algunos eventos nuevos, como el esquí de montaña, hay más medallas disponibles en Italia que en China. Sólo una serie de milagros llevarían al equipo estadounidense a su récord olímpico de invierno de 37 medallas, establecido en los Juegos de Vancouver 2010.
Goldschmidt confía en Shiffrin y le gustan las posibilidades del equipo estadounidense en las próximas pruebas de esquí freestyle en big air y halfpipe. Las antenas también podrían traer éxito con Quinn Dehlinger y Kaila Kuhn.
Los equipos de hockey de EE. UU. avanzan hacia posibles enfrentamientos por medallas con sus rivales de Canadá. Alysa Liu es la actual campeona mundial de patinaje artístico.
Por otra parte, también lo estaba Malinin.
Harris cree.
“Estamos adelantándonos a los desempeños recientes y sintiéndonos bien acerca de dónde estamos hoy”, dijo. “Tengo total confianza en estos atletas y en los órganos rectores nacionales de deportes de invierno a medida que nos acercamos a la segunda semana”.
