CHICAGO – Durante ocho minutos el domingo por la noche, el mariscal de campo de los Chicago Bears, Caleb Williams, hizo todo lo posible para ofrecer perspectiva, describir sus emociones y explicar la angustia que conlleva una angustia tan repentina y pesada.
Williams estaba apenas a 30 minutos del último partido de su segunda temporada en la NFL, una derrota en tiempo extra de playoffs por 20-17 ante Los Angeles Rams. El partido del domingo tomó la dirección equivocada, en parte, debido a las tres pérdidas de balón del mariscal de campo. Sin embargo, con madurez y gracia, Williams comenzó su proceso de cierre durante su conferencia de prensa posterior al juego, tratando de reconocer los logros a través de la angustia y buscando un contexto en medio de su miseria.
“En estos momentos”, dijo Williams, “sientes que decepcionaste a tu equipo. Sientes esto o aquello. Es una buena lección aprendida”.
Así como Williams estaba reprimiendo su dolor, conteniendo sus lágrimas y el nudo en su garganta, estaba claro que sus emociones estaban a flor de piel. Cuando lo presionaron para que describiera lo que sentía en lo más profundo de su ser mientras asimilaba esta derrota que puso fin a la temporada, Williams asintió.
“Es una frustración”, dijo. “Es un incendio. Esas son las dos palabras que usaría”.
Ciertamente, al menos otra palabra con “F” tenía que estar rebotando en su cerebro. Así se sintió el final del domingo en el Soldier Field y en toda la ciudad.
Justo … ¡Eff!
Por lo tanto, cuando el pateador de los Rams, Harrison Mevis, anotó su gol de campo de 42 yardas con 3:19 restantes en tiempo extra para enviar a Los Ángeles al Juego de Campeonato de la NFC, el silencio instantáneo que ahogó el estadio fue a la vez sorprendente y aleccionador.
“Es la NFL, ¿verdad?” Dijo el entrenador de los Bears, Ben Johnson. “Sabíamos que teníamos que ganar cuatro seguidos para sentirnos bien al final de esto, y no lo logramos.
“Esto es lo que sucede. Termina abruptamente”.
Así, sin más, terminó una notable racha de fe en un equipo unido.
“Es difícil”, dijo Williams.
El último paso de la temporada de Williams puede requerir un escrutinio un poco más profundo en los próximos días y semanas. Con la muerte súbita activada después de una parada defensiva crucial de los Bears para comenzar el tiempo extra, Williams parecía preparado para escribir un octavo capítulo extraordinario en su registro de drives ganadores para esta temporada.
Los Bears avanzaron 34 yardas hasta la “C” cubierta de escarcha en el medio campo con Williams completando cuatro pases y moviendo dos veces las cadenas con carreras, incluido un avance de 3 yardas en cuarta y 1.
Cualquiera que haya seguido esta temporada se sintió seguro de que los Bears estaban posicionados para terminar el trabajo, especialmente con Williams sosteniendo el balón y el destino aparentemente girando en medio de todas esas ráfagas de nieve de enero. Pero en segunda y 8, mientras Williams escaneaba el campo desde dentro de una bolsa impecable, él y el receptor DJ Moore se cruzaron.
A través de la lente de Williams, había esperado que Moore allanara su ruta mientras corría por el campo y buscaba espacios abiertos hacia la banda derecha. Pero Moore se mantuvo más vertical de lo que anticipó el mariscal de campo. Y cuando Williams dejó volar ese pase, quedó claro por el lanzamiento que el balón estaba en peligro.
El safety de los Rams, Kam Curl, lo rastreó, haciendo una intercepción en picada en la yarda 22, la comida para llevar que preparó el gol de campo ganador del juego de Los Ángeles.
Moore no se quedó en el vestidor de los Bears después del juego para responder preguntas o compartir su punto de vista.
“Sólo una falta de comunicación entre él y yo”, dijo Williams.
Esa fue la última jugada ofensiva que ejecutarían los Bears esta temporada, el último lanzamiento de una noche en la que Williams completó 23 de 42 para 257 yardas con dos pases de touchdown y tres intercepciones.
A lo largo de la noche, Williams brindó destellos de lo súper talentoso que es, así como recordatorios de lo joven y poco pulido que sigue siendo.
Si el último lanzamiento de Williams fue el que más le dolió (el domingo marcó la primera vez en su carrera que lanzó tres intercepciones en un juego), su último pase reglamentario ya se agregó al carrete “Legendario” y se repetirá hasta que se agote.
Los Bears iban perdiendo 17-10. El reloj había transcurrido 30 segundos. Y naturalmente, siguiendo con el tema de esta temporada, en cuarta y 4 de la yarda 14 de los Rams, la jugada que los Bears ordenaron estaba condenada al fracaso desde el principio. El corredor de los Rams, Jared Verse, ganó el centro con poder, invadiendo el bolsillo y enviando a Williams en una carrera frenética en la dirección equivocada.
Para poner el balón en juego, Williams primero tuvo que crear espacio. Así que corrió de espaldas a todo.
“Simplemente rómpete los tobillos y ralentiza a esos muchachos”, dijo, “para que cuando me dé la vuelta, pueda tener un poco más de tiempo para posiblemente encontrar a alguien. Hicieron un buen trabajo conteniéndome. Así que gané un poco más de profundidad”.
Claro, en términos generales, Williams ciertamente ganó “un poco más de profundidad”. Pero para aquellos que se preocupan por los detalles, retrocedió más de 26 yardas más allá de la línea de golpeo.
Una ciudad entera sintió que se le acababa la temporada. Hasta que Williams, con tres Rams acercándose y Verse y Josaiah Stewart derribándolo mientras lanzaba, lanzó un misil hacia la zona de anotación norte del Soldier Field.
NO PUEDES MATAR A ESTOS OSOS DE CHICAGO.
LARvsCHI en NBC
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El mariscal de campo de los Bears había visto al ala cerrada Cole Kmet uno a uno con el esquinero Cobie Durant en el lado izquierdo del campo. Kmet tenía una ventaja obvia en tamaño: 7 pulgadas y 76 libras. Pero necesitaba una pelota para hacer la jugada. Entonces Williams cumplió. Porque por supuesto que lo hizo.
Su oración al cielo de Chicago, ¿quizás bendecida por el Papa León XIV? – silbó a través del frío invernal y cayó en las manos del tamaño de un guante de béisbol de Kmet mientras Durant salía de la jugada.
Bedlam nuevamente en Soldier Field.
“Me sentí como si fuera en cámara lenta”, dijo Kmet. “No puedo creerlo, Caleb. Otra vez”.
El safety Kevin Byard lo llamó “el lanzamiento más especial que he visto en mi vida”.
“Eso fue una locura”, añadió. “Nos dejó sin palabras al margen, seguro”.
Williams agregó: “Se sintió genial en ese momento”.
Ocho noches después de que el truco de magia del mariscal de campo en cuarta y 8 al receptor Rome Odunze se convirtiera en un momento característico de una inolvidable victoria en los playoffs, Williams había golpeado de nuevo con la boca abierta desde la última fila de la Sección 447 hasta la banca de los Bears, donde Johnson había terminado de intentar darle sentido a esas cosas.
“Ridículo”, dijo Johnson. “Eso es ridículo. Hablas de ese cuarto y ocho de la semana pasada y de lo sobresaliente que fue. Creo que este probablemente estaba incluso un nivel por delante de ese”.
Next Gen Stats calculó una probabilidad de finalización del 17,8 por ciento. Las 51.2 yardas aéreas de Williams en el lanzamiento marcaron la cifra más larga jamás realizada para un pase completo en zona roja desde que Next Gen Stats comenzó a rastrear tales cosas hace 10 años.
“Hay algunas cosas que simplemente no se pueden entrenar”, dijo Johnson. “Él tiene eso. Tiene una habilidad especial. Es atrapante”.
Se sintió como el momento “destinado a ser” de todos los momentos “destinados a ser”. Hasta que no lo fue.
Esta liga, hombre. Tan cruel. Y muuuuuy difícil.
Eso quedó muy claro el sábado por la noche con las emociones que se derramaron en un vestuario visitante en Denver. Fue allí donde el actual Jugador Más Valioso de la NFL, Josh Allen, y sus Buffalo Bills vieron terminar su temporada, también en tiempo extra, en una derrota por 33-30 ante los Broncos.
En las últimas siete temporadas, Allen ha impulsado a Buffalo a 83 victorias en la temporada regular y ocho victorias más en los playoffs. Pero los Bills aún no han llegado al Super Bowl y han visto terminar su temporada tres veces con derrotas desgarradoras en tiempos extra en los playoffs.
Allen está mucho más metido en su carrera que Williams. Pero proporciona una de las muchas advertencias adecuadas para los Bears mientras recuerdan lo traicionero que sigue siendo este ascenso a la versión futbolística del Everest. En muchos sentidos, el viaje comienza de nuevo cada temporada, y 2026 probablemente presente un viaje aún más difícil y requiera al menos tanta energía como la que los Bears invirtieron este año.
Johnson dijo: “La próxima temporada es la próxima temporada. Es un grupo completamente diferente. Es un capítulo completamente diferente. Tendremos que escribir una historia completamente nueva.
“Eso es lo que pasa con esto. Pones todo este trabajo, te sacrificas y confías en las personas que te rodean. Pero no puedes tomar ningún atajo. Me gustaría poder decir que este es el impulso del Año 1, lo llevaremos (hacia adelante). No funciona de esa manera. No funciona de esa manera”.
Williams entiende eso y parece muy consciente de cuán implacable será su trabajo. Cuando su frustración por la derrota del domingo por la noche desaparezca, podrá enorgullecerse de todo el crecimiento que logró esta temporada y de todo lo que él y los Bears lograron.
Quizás lo más significativo es que su vínculo con Johnson se ha fortalecido exponencialmente, como se hizo evidente cuando los dos hombres intercambiaron un fuerte abrazo afuera de la sala de conferencias de prensa el domingo por la noche.
La confianza establecida dentro de esa relación esta temporada es innegable.
“Eso es algo que fue muy importante para mí”, dijo Williams. “Porque quiero estar aquí por un tiempo. Y sé que él quiere estar aquí por un tiempo”.
Johnson dejó en claro que se siente alentado por la dirección del desarrollo de Williams. Williams habló abiertamente y con confianza sobre hacer su parte para poner a los Bears “en esta posición muchas veces en el futuro”.
Hay pocas razones para dudar de que eso sea posible. Sin embargo, el domingo por la noche, para Williams, para Johnson, para todo un vestuario de Bears alicaídos, esa sensación de que no les quedaba fútbol para jugar fue la sensación más pesada.
“Esto termina rápidamente”, dijo Johnson. “Así es la vida en esta liga”.
