HOUSTON – Casi individualmente, los Philadelphia 76ers salieron de su vestidor del Toyota Center el jueves por la noche. Seguramente hubo algunas pequeñas charlas y conversaciones mientras se dirigían hacia los autobuses que los llevarían a su vuelo chárter a Indiana, donde se enfrentarán a los Pacers el viernes. Pero en su mayor parte, la noche fue de reflexión y examen de conciencia para un equipo que ha pasado por el proverbial timbre dentro y fuera de la cancha.
El jueves por la noche se produjo una derrota por 113-102 ante los Houston Rockets, una derrota que prácticamente pone fin a la búsqueda de Filadelfia de clasificarse automáticamente para los playoffs de la Conferencia Este con un resultado general entre los seis primeros. Es probable que los 76ers sean ahora un equipo de Play-In. Peor que eso, es probable que sean un equipo de Play-In sin su mejor jugador, el pívot estrella Joel Embiid. Su operación de urgencia el jueves por apendicitis conmocionó a sus compañeros.
“Él es nuestro hombre”, dijo el guardia novato VJ Edgecombe. “Esto es más grande que el baloncesto. Mi madre me llamó y me explicó qué es la apendicitis. Es algo aterrador”.
La línea de tiempo de Embiid se volvió más clara a medida que avanzaban el día y la noche. Los 76ers lo dieron de baja temprano el jueves, una designación que provocó la ira de los fanáticos de Filadelfia debido a la importancia del enfrentamiento de la noche. Los Sixers aclararon eso por la tarde y revelaron exactamente cuál era la enfermedad. Pero durante el partido y después, quedó claro hasta qué punto la apendicitis de Embiid era una emergencia.
Cuando lo llevaron a recibir atención médica, tenía un dolor abdominal tan intenso que no podía mantenerse erguido. Sus síntomas también incluyeron dolor de cabeza. Y fue repentino. Participó plenamente en la práctica del equipo de Filadelfia el miércoles. No había nada extraño hasta el miércoles por la noche. No estuvo en el reporte de lesionados de Filadelfia el miércoles.
“Se vio bien en la práctica”, dijo el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. “Estaba volando por el suelo. Participó en todo”.
En su mejor momento esta temporada, Embiid ha sido uno de los anotadores más potentes de la liga, promediando casi 27 puntos en 38 partidos. El objetivo durante gran parte de la temporada ha sido singular: llevarlo a él y al resto del plantel a los playoffs sanos y de una pieza. Luego vea dónde está todo.
Pero la cirugía de Embiid lo cambia todo. Es casi seguro que estará fuera por el resto de la temporada regular, que incluye el partido del viernes contra los Pacers y el partido final del domingo por la noche contra los Milwaukee Bucks. Debido a que el tiempo promedio para una apendicectomía es de 10 a 14 días sin actividad física de ningún tipo, es casi seguro que Embiid quedará fuera si los 76ers aterrizan en el Play-In, que será la próxima semana.
En el mejor de los casos, parece que los Sixers no deberían esperar que Embiid regrese a menos que lleguen a los playoffs y ganen una ronda. Y después de la derrota ante Houston, Filadelfia necesitaría un gran esfuerzo para llegar a la postemporada y vencer a los Detroit Pistons o los Boston Celtics en la primera ronda. Aún así, un plantel que ha visto tantos altibajos esta temporada sigue confiando en que puede hacer ruido cuando sea necesario.
“¿Quién diablos quiere volver a casa?” Dijo el centro de los 76ers, Andre Drummond. “El objetivo es intentar ganar un campeonato, independientemente de si Joel Embiid juega o no. Todavía tenemos otros 14 muchachos aquí que son más que capaces de ayudarnos a ganar juegos de baloncesto. Es lo que es, y está fuera de nuestro control y fuera del control de Joel. Pero nuestro enfoque no cambia y nuestros estándares no cambian en lo que estamos tratando de hacer aquí”.
El camino se ha vuelto más difícil para VJ Edgecombe y los Sixers. (Erik Williams / Imagen Imágenes)
Nadie puede negar, sin embargo, que el camino se ha vuelto más difícil.
Todavía hay posibilidades de que los 76ers consigan el sexto puesto. Eso requeriría que ganaran dos juegos y que los Toronto Raptors perdieran los dos juegos restantes. Si eso sucede, los Sixers tienen el desempate sobre Toronto y los superarían. El problema con eso es que los Raptors se enfrentan a los Brooklyn Nets en uno de esos dos juegos. Digamos que a los Nets les faltaría motivación para ganar ese partido.
Para terminar séptimos, los Sixers tendrían que ganar dos juegos y necesitarían que el Orlando Magic perdiera uno de los dos juegos restantes contra los Chicago Bulls o los Boston Celtics. Sobre el papel, parece una buena apuesta que el Magic pierda ante Boston, particularmente en Boston. Sin embargo, si los Celtics ganan un juego más, quedarían asegurados en el puesto número 2. Eso probablemente significa que la mayor parte de su rotación se sentaría el domingo por la noche, lo que convertiría al Magic en un claro favorito.
La oportunidad de pasar al noveno puesto también está ahí para los Sixers. Pero ellos controlan su destino. Si Filadelfia gana sus dos juegos restantes, lo más bajo que puede caer es el número 8. Lo preocupante es que Filadelfia pasó tres cuartos contra los Rockets, y la consecuencia fue un déficit de 20 puntos. Sí, los 76ers hicieron una reacción enérgica en el cuarto. Pero si quieren sobrevivir sin Embiid, tendrán que hacerlo jugando más duro que su oponente. Tendrán que defender mucho mejor que el jueves por la noche. Van a tener que jugar con un mayor nivel de energía.
“Esa es una de las razones por las que regresamos”, dijo Edgecombe. “Para ser honesto, simplemente jugamos más duro. Empezamos a volar y a forzar pérdidas de balón. Jugamos en transición y conseguimos algunas canastas fáciles”.
Eso es lo que más extrañarán los 76ers sin Embiid. Su ofensiva, su capacidad para crear puntos fáciles para él y los demás y su capacidad para atraer la gravedad. Es un mal momento para Tyrese Maxey no tener a Embiid, porque el dedo que se lesionó contra los Atlanta Hawks el mes pasado no está completamente curado. Y aunque Maxey no lo admitirá públicamente, está afectando su juego. Paul George ha estado fantástico en su mayor parte en su regreso. Pero como demostró Amen Thompson, un defensor lateral de élite puede causarle problemas a George en esta etapa de su carrera.
Edgecombe es eléctrico y tiene un futuro brillante. Pero todavía es un novato y es injusto pedirle que cargue con la carga de estos juegos de alto riesgo. Embiid siempre fue el indicado para los Sixers. A través de las lesiones y la ambigüedad, él es para quien la mayoría de las defensas rivales no tenían respuesta. Y ahora, los 76ers afrontarán los partidos más importantes de su temporada sin él.
Si Embiid quiere volver a usar el uniforme de Filadelfia esta temporada, otros tendrán que hacerlo realidad.
Y para los demás, esa es ciertamente una tarea ardua.
