Las primeras impresiones pueden ser engañosas. Hace una generación, como novato con los Filis de Filadelfia de su ciudad natal, Rubén Amaro Jr. pegó dos dobletes y jonroneó en su primera apertura de temporada. Después de una semana, bateaba .304 con tres jonrones, y durante el resto de abril, bateó 2 de 42.
“Estuve loco por aproximadamente un minuto y la gente pensó que iba a ser bueno”, dijo Amaro el lunes, riéndose por teléfono desde Filadelfia. “Entonces me golpeó la realidad: ‘¡Mamá, empezaron a tirarme pelotas rotas!’ – y eso fue todo”.
En lo que va de temporada, los lanzadores de Grandes Ligas no han encontrado nada que solucione a los bateadores novatos, quienes están haciendo valer su presencia como nunca antes. Durante el primer fin de semana (tres o cuatro juegos para cada equipo), los novatos batearon .309, en comparación con .226 de los no novatos.
Los novatos también habían conectado 15 jonrones con un porcentaje de slugging de .622 y un OPS de 1.008; según Elias Sports Bureau, todos esos son récords desde 1900 hasta los primeros tres juegos de cada equipo.
Los bateadores responsables incluyen a Chase DeLauter de los Cleveland Guardians, Kevin McGonigle de los Detroit Tigers, Owen Caissie de los Miami Marlins, JJ Wetherholt de los St. Louis Cardinals, Carson Benge de los New York Mets, Sal Stewart de los Cincinnati Reds, Justin Crawford de los Phillies y más.
Agregue un par de veteranos de Japón (Munetaka Murakami de los Medias Blancas de Chicago y Kazuma Okamoto de los Azulejos de Toronto) y esta podría ser una de las clases de novatos más profundas de la historia reciente. Y eso sin el prospecto número uno del consenso, el campocorto Konnor Griffin, de 19 años, quien tuvo problemas en los entrenamientos de primavera con los Piratas de Pittsburgh pero ha iniciado 5 de 10 en Triple A.
Para Amaro, quien asumió un rol de utilitario y eventualmente se convirtió en gerente general de los Filis durante siete años, el impacto inmediato es una consecuencia natural de la forma en que los jugadores entrenan como aficionados. Los equipos tienen más motivos para confiar en sus novatos.
“Los muchachos entrenan de manera diferente hoy en día, por lo que, desde el punto de vista atlético, están mejor preparados y más preparados para poder hacer ajustes”, dijo Amaro. “Eso no significa necesariamente que las lograrán, pero están viendo velocidades y cosas en general (como aficionados) que son diferentes de lo que eran antes. Están viendo una bola rápida de 95 a 97 mph con mucha más frecuencia que cuando yo jugaba en la universidad, o incluso hace 10 o 15 años”.
DeLauter fue nombrado Jugador de la Semana de la Liga Americana después de conectar cuatro jonrones en Seattle, y Stewart ganó el honor de la Liga Nacional después de acertar 7 de 10 contra Boston. Es la primera vez en una década que los novatos ganan ambos premios en la semana inaugural.
Uno de esos homenajeados de 2016, Trevor Story, entonces con los Rockies de Colorado, sigue siendo una estrella. El otro, Tyler White, entonces con los Astros de Houston, jugó sólo cuatro temporadas. White, sin embargo, tuvo un gran rendimiento como seleccionado en la 33ª ronda del draft. Story, como jugador de primera ronda, se parecía más al grupo de este año.
Benge, Crawford, DeLauter, McGonigle, Stewart y Wetherholt fueron seleccionados en la primera ronda y Cassie en la segunda. Benge (Oklahoma State), DeLauter (James Madison) y Wetherholt (West Virginia) provenían de programas de béisbol de la División I, Stewart jugó para un prestigioso programa de secundaria (Westminster Christian School, cerca de Miami) y el padre de Crawford fue cuatro veces All-Star.
Cada uno de ellos también se ganó su lugar en la alineación con sólidas actuaciones en las menores el año pasado. De los siete, DeLauter (quien se perdió la mayor parte de la temporada por lesiones) tuvo el OPS más bajo, con .852, y McGonigle tuvo el más alto, con .991.
En otras palabras, estos muchachos podrían tener poder de permanencia. Ya han publicado algunos momentos destacados imborrables, como el debut de cuatro hits de McGonigle el jueves, el sencillo ganador de Wetherholt el sábado y el jonrón de Caissie para terminar la barrida el domingo.
“No va a darle mucha importancia a ninguna situación, y eso me encanta de él”, dijo el manager de los Cardinals, Oliver Marmol, a los periodistas sobre Wetherholt, quien también conectó jonrón en su debut el jueves. “Él no se asusta y su personalidad realmente se presta bien para hacer esto por mucho tiempo”.
Los Cardinals en reconstrucción no firmaron agentes libres importantes, por lo que era natural darle el puesto de segunda base a un novato sin experiencia en las Grandes Ligas. Los Filis, sin embargo, tienen una nómina alta y grandes expectativas. Pero Crawford tuvo una temporada completa en Triple A – bateando .334 con 46 robos – y encaja en la dinámica que necesitan.
“Hay que confiar en los jugadores jóvenes, incluso en un equipo como los Filis”, dijo Amaro, ahora analista de las transmisiones de los Filis. “Es un equipo que está envejeciendo un poco, por lo que tiene sentido que les den a esos jugadores jóvenes la oportunidad de jugar.
“Miras lo que hizo Crawford el año pasado en Triple A: el hombre hizo contacto, puso la pelota en juego, tiene una velocidad que cambia el juego y aporta un elemento diferente al equipo. No es necesariamente potencia, pero también jugadas de velocidad”.
Parte del aumento de novatos se debe a una regla del convenio colectivo de 2022 diseñada para desalentar la manipulación del tiempo de servicio. Ha sido un cambio refrescante con respecto a la vieja farsa de iniciar con un prospecto importante en las menores por alguna vaga razón (trabajar en su defensa, digamos) solo para llamarlo tan pronto como no pudo acumular un año de servicio (dándole efectivamente al equipo un año adicional de control antes de la agencia libre).
Ahora, si un jugador termina primero o segundo en la votación de Novato del Año, obtiene un año completo de servicio, sin importar cuánto tiempo pase en la plantilla. Y los equipos se ven incentivados a convocar a los mejores prospectos para el día inaugural (o dentro de dos semanas, técnicamente) por el atractivo de las altas selecciones de draft vinculadas a los premios más importantes.
Si dicho jugador gana el premio al Novato del Año o termina entre los tres primeros para MVP o Cy Young antes de ser elegible para el arbitraje, su equipo recibe una selección de draft. Según MLB, seis equipos han obtenido selecciones de esta manera: cuatro debido a convocatorias tempranas que ganaron el premio al Novato del Año.
Los otros dos fueron los Kansas City Royals, que obtuvieron una selección adicional en 2025 después de que Bobby Witt Jr. fuera subcampeón del premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2024, y los Houston Astros, que tienen la selección general número 28 en el draft de este verano gracias a Hunter Brown, quien fue tercero en la votación del Cy Young de la Liga Americana el año pasado.
La solución alternativa al tiempo de servicio fue una innovación beneficiosa para todos y requirió algo de pensamiento creativo. Entonces, si buscas optimismo sobre la próxima temporada (en peligro como está por la falta de un acuerdo de negociación colectiva), esos novatos son una señal de que MLB y el sindicato realmente pueden encontrar soluciones que funcionen.
