FOXBORO, Mass. – El entrenador de los New England Patriots, Mike Vrabel, habló sobre los aspectos positivos de la victoria del domingo: la forma en que jugó la defensiva, la mentalidad agresiva de su equipo y el continuo surgimiento de Kayshon Boutte. Y habló sobre las áreas en las que necesitarán mejorar, como en la línea ofensiva y manteniendo el balón fuera del suelo.
La nieve se aferraba a las ramas de los árboles afuera del estadio Gillette, pero de otra manera hubiera sido difícil diferenciar este lunes del después de un partido en septiembre. Poco sobre el lunes en las instalaciones habría revelado el aún increíble remate: que los Patriots se dirigen de regreso al Juego de Campeonato de la AFC este fin de semana.
Más concretamente, hay un sentimiento que rodea a los Patriots ahora, un aire de inevitabilidad. El camino hacia el Super Bowl está pavimentado, y sólo los Denver Broncos liderados por el mariscal de campo suplente se interponen en su camino. Y eso ha complicado la realidad de lo que le queda a Nueva Inglaterra.
En este punto, todo debería estar graso. Después de 4-13 temporadas consecutivas y expectativas algo apagadas para comenzar en 2025, debería parecer que los Patriots están jugando con el dinero de la casa. Debería sentir que esta temporada ha sido un éxito increíble, independientemente de lo que suceda el domingo en el Juego de Campeonato de la AFC. Nadie pensó que llegarían tan lejos, por eso hay que celebrarlo por el triunfo que fue.
Pero la lesión que puso fin a la temporada del mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix, cambió todo. Ya no es suficiente estar contento de que los Patriots hayan llegado tan lejos. Por alguna razón, los dioses del fútbol han bendecido a la franquicia (que ya ha ganado seis Super Bowls) al autorizar a la AFC para que Nueva Inglaterra gane otro título de conferencia. Josh Allen y los Buffalo Bills perdieron un juego que los habría enviado a Foxboro, y los Broncos perdieron a su mariscal de campo titular en el proceso. Jarrett Stidham, una selección de cuarta ronda de 2019 de nada menos que los Patriots, será titular para Denver.
Entonces, seguro, ya se podría considerar esta temporada un éxito para los Patriots, independientemente de lo que suceda a partir de ahora. Pero también parece que un lugar en el Super Bowl está listo para ser elegido: que sería una decepción llegar tan lejos, enfrentar a este mariscal de campo y ser enviado a hacer las maletas.
Sí, los Broncos son un buen equipo de fútbol. Y sí, han planteado muchos problemas a los Patriots en enfrentamientos de playoffs anteriores. Pero esto es diferente.
Stidham no ha lanzado un pase en un juego significativo de la NFL en dos años. El jugador de 29 años, que alguna vez fue un posible sucesor de Tom Brady, finalmente fue transferido a Las Vegas Raiders y al entonces entrenador Josh McDaniels en un intercambio de selección de última ronda.
Los Patriots también estaban interesados en reunirse con Stidham esta temporada baja, ahora que McDaniels ha regresado como coordinador ofensivo.
“Creo que ve las cosas muy bien”, dijo Vrabel. “Creo que es lo suficientemente atlético como para extenderse, como hablamos de muchos mariscales de campo. Precisión. Creo que la toma de decisiones, es realmente decisiva en los juegos que volvimos y vimos. Esto incluso se remonta a cuando yo estaba en Tennessee también”.
Todo eso puede ser cierto. Pero también es cierto que a los Patriots se les ha regalado esta oportunidad de llegar al Super Bowl, simplemente necesitando vencer a un equipo liderado por un suplente de carrera que tiene sólo ocho pases de touchdown en la NFL (y ocho intercepciones) a su nombre.
Por cierto, la defensa de los Patriots se ha recuperado y está jugando como una de las mejores unidades de la NFL. Ha permitido sólo un touchdown en las 24 posesiones de sus oponentes en los playoffs, mientras que ha perdido seis pérdidas de balón en ese lapso.
Además, los Patriots fueron el único equipo de la liga que quedó invicto como visitante esta temporada, con una marca perfecta de 8-0.
“Simplemente creo que realmente se concentran en el ambiente de gira, en comenzar bien, no vencernos a nosotros mismos, tratar de ser buenos en la línea de golpeo, la comunicación ofensiva que se requiere para asegurar que todos estén en la misma página, que el conteo de jugadas sea bueno y que los muchachos se muevan cuando se supone que deben hacerlo”, dijo Vrabel sobre el éxito de su equipo esta temporada fuera de casa. “Creo que hemos actuado en algunas situaciones críticas cuando lo necesitábamos en la carretera, y esas son cosas que son importantes”.
Ahora, los Patriots se dirigen a Denver. Y Nueva Inglaterra tiene mucho de qué preocuparse. La ofensiva ha estado relativamente deprimida durante los últimos dos juegos. La línea ofensiva ha tenido problemas. El juego terrestre no ha sido consistente.
Todos son motivos legítimos de preocupación de cara al partido del domingo. Además, los Broncos tienen toneladas de talento, especialmente en defensa, incluso si tendrán un suplente bajo el centro.
Pero los Patriots están empezando a sentirse como un equipo del destino. Hay vibraciones de 2001 en este grupo, ya que todo parece encajar y romper su camino. Los Pats han ganado 15 de sus últimos 16 juegos.
Entonces, por sorprendente que parezca, cualquier cosa que no sea una aparición en el Super Bowl ahora probablemente terminará sintiéndose como una gran decepción.
