Para los Timberwolves, el verdadero Naz Reid se va perfilando poco a poco

MINNEAPOLIS – En muchos sentidos, los Minnesota Timberwolves son el equipo de Naz Reid tanto como lo son de cualquier otra persona.

Anthony Edwards es el rostro de la franquicia, el líder vocal y superestrella que atrae toda la atención. Julius Randle pone el poder en el ala-pívot, el ariete que podría estar jugando el mejor baloncesto de su carrera. Rudy Gobert es el punto de apoyo defensivo, el mayor responsable del cambio de identidad que llevó a los Wolves a dos apariciones consecutivas en finales de conferencia.

Pregúntenle a cualquiera de dónde saca este equipo la audacia de creer que es capaz de dar un paso más y todos miran al que estuvo aquí antes que ellos.

Naz Reid.

“Cuando él entra, tenemos esta fortaleza mental y esta agresividad”, dijo Gobert.

Esas cualidades estuvieron notoriamente ausentes en este equipo a principios de temporada. No jugaban con el mismo mordisco, la misma energía, la misma arrogancia. Gobert dijo que sentía que el ritmo de todo el equipo estaba fuera de lugar. Quizás no fue una coincidencia que Reid estuviera sumido en un bajón durante la mayor parte de las primeras tres semanas.

Reid no parecía él mismo al comienzo de la temporada, y por una buena razón. Su hermana mayor, Toraya, fue asesinada a tiros afuera de su departamento en Nueva Jersey en septiembre, un impacto impactante para una familia muy unida. Sucedió aproximadamente un mes antes de que comenzara el campo de entrenamiento, pero no importa cuánto consuelo obtenga Reid de la rutina del baloncesto y no importa cuánto apoyo reciba de sus compañeros de equipo, es imposible esperar una mente clara en los primeros días de esta temporada.

Anotó 11 puntos en total en sus primeros dos juegos, acertando 4 de 13 tiros de campo y solo atrapó ocho rebotes. Anotó un solo dígito en seis de los primeros 13 juegos de Minnesota y logró exactamente cinco puntos por juego en las derrotas ante Los Angeles Lakers (dos veces) y New York Knicks. El resto del equipo necesitaba la electricidad que proviene de un gran hombre de 6 pies 9 pulgadas y 241 libras que atrapa un rebote, corre por la cancha y luego golpea a un defensor que retrocede con un regate cruzado antes de dar un paso atrás para lanzar un triple de arco alto que salpica.

Los Wolves saben que el ecléctico conjunto de habilidades de Reid es una de las cosas que los hace únicos. Los oponentes simplemente no ven mucho su combinación de tamaño, manejo y habilidad de tiro, particularmente tratándose de alguien que viene de la banca. La rareza les da poder.

Poco a poco va surgiendo el verdadero Naz Reid. Anotó 22 puntos y 12 rebotes en 22 minutos en la victoria por 120-96 sobre los tambaleantes Dallas Mavericks el lunes por la noche, dos noches después de anotar 19 puntos en una derrota ante los Denver Nuggets.

“Es un titular que viene desde el banco para nosotros. Es uno de los mejores grandes de la liga”, dijo Donte DiVincenzo, quien anotó 14 puntos y anotó más-35 en 26 minutos. “La forma en que puede espaciar la cancha, la forma en que puede manejar el balón, nos da una faceta única de lo que podemos hacer. Podemos jugar con él con tantos jugadores diferentes”.

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Los Wolves han sido respetuosos y comprensivos con la angustia de Reid, al mismo tiempo que han intentado sacar de él al viejo Sexto Hombre del Año. Durante la primera parte del calendario, la defensa se vino abajo cuando Reid y Randle comparten la zona de ataque con la segunda unidad y Gobert va a la banca. Los Wolves están cediendo 129,2 puntos por cada 100 posesiones en esas alineaciones durante los minutos sin basura, según Cleaning The Glass. La defensa tiene una calificación de 108,1 cuando Gobert está en la cancha.

El tiro de Reid no estaba cayendo (tuvo una división de tiros de 42/32/65 en los primeros 11 juegos) y los entrenadores y compañeros de equipo creían que esas dificultades estaban impactando su desempeño en el lado defensivo.

Las cosas parecieron llegar a su punto más bajo la semana pasada en Utah, cuando los Wolves lograron una victoria por 120-113 sobre el Jazz en la segunda noche de un partido consecutivo. Reid anotó sólo siete puntos al acertar 3 de 10 tiros y falló seis de sus siete triples. Aunque los Wolves ganaron su tercer juego consecutivo, la frustración de Reid era evidente.

“Sigo tratando de decirle que no permita que la ofensiva afecte su forma de pensar”, dijo Gobert. “A veces puede desanimarse cuando falla tiros o cosas así”.

Cuando los Timberwolves regresaron a casa de ese viaje, el entrenador Chris Finch hizo una prioridad pública sacar más de la segunda unidad. Los titulares estaban jugando un baloncesto fantástico y cohesivo. Pero si los Wolves van a seguir adelante, y si van a vencer a un equipo con un récord ganador después de perder sus primeros cinco contra equipos de más de .500, Finch dijo que necesitaba la banca para comenzar a jugar con algo de pop.

“Creo que el ritmo debería aumentar cuando lleguen un poco”, dijo Finch la semana pasada. “No necesariamente es así. Quizás demasiado concentrados en tratar de anotar en lugar de solo mover el balón y todo eso necesita aumentar un poco más. Actividad defensiva, resiliencia en el lado defensivo, 50-50 balones, creo que podemos hacerlo mejor allí”.

Naz Reid ha sustituido a los Timberwolves últimamente, incluida una actuación de 22 puntos y 12 rebotes contra los Mavericks el lunes por la noche. (Jesse Johnson / Imagn Images)

Todo el mundo sabe que comienza con Reid. Está en su séptima temporada y acaba de firmar un contrato de cinco años y $125 millones este verano a pesar de no tener un camino claro hacia la alineación titular. Puede que su nombre no se anuncie en las presentaciones previas al juego, pero ningún jugador recibe una ovación más fuerte en Target Center que cuando Reid ingresa al juego a mitad del primer cuarto.

Consideró el débil desempeño del banco en los primeros 10 juegos como una acusación personal. Está orgulloso de lo que ha hecho aquí, orgulloso del estatus de héroe popular que se ha ganado entre la base de fans. Ahora, con 26 años, se ha encargado de guiar a los jugadores más jóvenes de la segunda unidad, como Rob Dillingham, Jaylen Clark y Terrence Shannon Jr.

“Este es mi grupo y esto es lo que tenemos que hacer”, dijo Reid. “Sé lo que tengo que hacer para ponernos en marcha, ya sea mantener el marcador en el lado positivo o recuperar la ventaja. Así es como me convertí en quien soy, y cómo me convertí en el sexto hombre, y me puse en esas (posiciones). Así que sé lo que se necesita y tengo que liderar”.

Noches como los lunes son perfectas para Reid. Los Mavericks llegaron en la segunda noche de partidos consecutivos, perdiendo siete de sus nueve juegos anteriores y sin una gran cantidad de jugadores habituales, incluidos Anthony Davis, Kyrie Irving, Daniel Gafford y Dereck Lively II. Estaban iniciando al novato Moussa Cisse en el centro y simplemente intentaban sobrevivir.

Así que imagina cómo se sintieron cuando estuvieron con los titulares de los Timberwolves durante los primeros siete minutos, perdiendo solo 17-13 mientras mantenían a Edwards sin un intento de gol de campo, solo para ver a Reid caminar hacia la mesa de anotadores para prepararse para ir a trabajar.

Entró al juego e inmediatamente cambió la energía. Reid acertó 4 de 5 tiros en el cuarto, anotó 10 puntos y atrapó tres rebotes para poner a los Timberwolves arriba por 13 puntos al final del período.

Reid anotó 19 puntos en la primera mitad, acertando 8 de sus 11 tiros, para enviar el mensaje de que no habría sorpresa esa noche. Fue agresivo en ambos lados de la cancha, dominando a los escasos Mavericks con su tamaño y habilidad. En una noche en la que tanto Edwards (13 puntos con 5 de 14 tiros) como Randle (12 puntos con 4 de 16) estuvieron tranquilos, la erupción de Reid desde el banco fue bienvenida y necesaria.

Reid también tuvo su tercer juego de rebotes de dos dígitos de la temporada y el segundo en los últimos tres. Esa es una señal para Finch de que no se está perdiendo en la búsqueda de canastas, que entiende que hay más maneras de ayudar a los Timberwolves a ganar.

“Esto es normal para todos los jugadores. Cuando tienen dificultades, lo persiguen, especialmente los anotadores, y terminan lanzando tiros más duros de lo necesario”, dijo Finch. “Haz buenos tiros, juega dentro de la corriente y luego sigue haciendo muchas de las pequeñas cosas”.

Los tiros que caen son geniales para Reid, pero está realmente concentrado en encontrar cierta química defensiva con Randle y el resto de las unidades combinadas con las que juega. Ha dicho que es su responsabilidad tener un mayor impacto en defensa, comenzando con los rebotes pero también siendo un elemento disuasivo en el aro. Durante los últimos 10 días, Finch ha comenzado a jugar con los pitbulls perimetrales Jaden McDaniels y Clark con Randle y Reid con más frecuencia en un esfuerzo por tener más defensa en la cancha, y ha estado mostrando algunos signos de hacer clic.

Y aunque la defensa aún es un trabajo en progreso, la pareja Reid-Randle tiene un índice ofensivo altísimo de 134.0, lo cual es un buen contraataque.

Todo el mundo lo apoya. Saben que ha pasado por el infierno y ha regresado con la pérdida de su hermana. El lunes debutó con una pulsera con su nombre.

Saben lo orgulloso que se siente de ser uno de los jugadores que realmente puede hacer de este equipo una pesadilla.

“Los rebotes, sus pases, correr por la cancha, en defensa, de muchas maneras realmente pueden impactar el juego”, dijo Gobert. “Su mentalidad realmente impacta a nuestro equipo y marca el tono de nuestro equipo, especialmente también en la segunda unidad. Estoy muy orgulloso de él”.

Reid comprende su importancia para este grupo. No hay muchos jugadores de banco en la liga con contratos de 125 millones de dólares. No hay muchos sextos hombres que inspiren a los fans a tatuarse su nombre en el cuerpo. No gana la mayor cantidad de dinero en el equipo. No tiene una aparición en el Juego de Estrellas en su currículum. Pero la unidad de banca en Minnesota es suya y disfruta de esa responsabilidad.

“Hay muchos muchachos más jóvenes, así que probablemente soy el jefe de energía de la banca, simplemente entiendo y haciéndoles saber eso también”, dijo Reid. “Esa es nuestra filosofía y eso es lo que tenemos que hacer y ese es nuestro trabajo”.

Este es el Naz Reid que los Timberwolves y sus fanáticos conocen y aman. Este es el tipo que puede llevarlos de un buen equipo a uno grandioso. No era el mismo jugador que era y necesita ser para que este equipo pueda competir. Mientras se vestía después de la victoria sobre Dallas, la frustración de principios de temporada se desvaneció.

“Ya era hora”, dijo.

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