Dallas – Dustin Brown se rió de la pregunta, de la misma idea, de la posibilidad de que un reportero pudiera tener una comprensión tan limitada del juego de hockey, de la naturaleza de los playoffs de la Copa Stanley.
Durante la final de la Conferencia Oeste de 2014, se le preguntó al capitán de Los Ángeles, que estaba en medio de 64 juegos adicionales en un lapso de 26 meses, se le preguntó por qué sus reyes eran tan impresionantes en la postemporada, pero tan ordinaria en la temporada regular. Después de todo, fueron la semilla número 8 en Occidente en 2012, la semilla número 5 en 2013, la semilla número 6 en 2014. Apenas dominante. Y, sin embargo, ganaron la Copa Stanley en 2012, llegaron a la final de la conferencia en 2013 y se dirigieron a otro campeonato en 2014. Eran un equipo de bolas de demolición, jugando la marca más pesada de hockey que hemos visto en la era de la capital salarial. Los Kings no solo te ganaron, sino que te golpearon. Te golpearon. Te golpearon en una pulpa.
Entonces, ¿por qué no estaban ganando su división cada año? ¿Por qué no estaban luchando por el trofeo de los presidentes?
“No puedes jugar de esta manera para 82 juegos”, dijo Brown. “Nunca sobrevivirías. Tienes que guardar esto para los playoffs. Somos un equipo de playoffs, no un equipo de temporada regular”.
Divulgación completa: Yo era el reportero haciendo la pregunta. Oye, a veces tienes que sacrificar tu dignidad por una buena respuesta. Esa misma postemporada, planteé una pregunta similar a Bryan Bickell de Chicago, quien fue una decepción perenne en la temporada regular y un monstruo perenne en los playoffs. Básicamente dio la misma respuesta: si jugaba así durante 82 juegos, no le quedaba nada cuando los juegos realmente contaran.
En el otoño de 2015, después de la racha de la Copa Kings de los Blackhawks, la final de la conferencia, la Copa, le pregunté a Marián Hossa durante el campamento de entrenamiento si alguna vez apareció para el comienzo de una temporada y pensó: “No puedo creer que tenga que pasar por todo esto nuevamente”. Se rió entre dientes.
“Es una temporada larga, larga”, dijo. “En esta etapa de mi carrera, desearía poder pasar por delante a los playoffs”.
Apenas estaba solo.
Llega un punto en la trayectoria de cada gran equipo en la que son golpeados con la comprensión que altera la carrera de que, bueno, la temporada regular no significa sentadillas. El trofeo de los presidentes no tiene valor. La siembra no tiene sentido. La ventaja del hielo casero no es un gran problema. Todo lo que importa son los playoffs: llegar allí y llegar allí lo más saludable posible. Y sí, a veces eso significa costar durante largos períodos de juegos. De semanas. De meses, incluso. A veces eso significa algunos esfuerzos a medias contra equipos menores. A veces eso significa perder rayas y clasificaciones.
Puede enviar a los fanáticos a un pánico o una ira, con antorchas y horquillas siempre en la lista. Pero ese pánico nunca llega al vestuario. No es el vestuario de un equipo que ha estado allí, hecho eso.
Mira, no estoy aquí para decir que los Florida Panthers y Edmonton Oilers no les importa la temporada regular. Eso es demasiado brillante, demasiado duro. Pero hay una razón por la que los Panthers nunca parpadearon cuando fueron 7-10-1 durante el último mes de la temporada, perdiendo siete de sus últimos 10 juegos y picado desde primero en la División del Atlántico y segundo en la Conferencia Este a tercera en el Atlántico (10 puntos detrás de Toronto) y el quinto en el Este. O cuando perdieron seis de siete en noviembre, para el caso. Florida siempre supo que cuando la temperatura aumentaba, su nivel también lo haría. Efectivamente, tienen la oportunidad de repetir como campeones de la Copa Stanley después de perder solo cinco juegos en tres rondas.
Lo mismo con Edmonton. Oilers Nation estaba apretando los dientes sobre una carrera de dos meses del 30 de enero al 27 de marzo que vio a su equipo ir 9-11-2, cayendo del primero en el Pacífico y de segundo en el oeste a tercero en el Pacífico y sexto en el oeste. El favorito de la pretemporada para ganarlo todo: casi la mitad de El atlético Los empleados eligieron a Edmonton para ganar la Copa en nuestras predicciones de pretemporada, parecía cualquier cosa menos un contendiente. Pero los Oilers lo encontraron con un encogimiento de hombros. Sabían que en abril, venían los juegos que importaban, tenían lo que se necesitaba, en el hielo y entre los oídos, hacer otra carrera a la final de la Copa Stanley. Y aquí están, de vuelta en la final contra esos mismos Panthers, después de un desmantelamiento exhaustivo de las estrellas de Dallas. Han ganado 12 de sus últimos 14 en estos playoffs.
Al final de la temporada regular, exactamente un miembro del personal en El atlético Todavía eligió a Edmonton para ganarlo todo. Y un empleado eligió a Florida. Eso es todo. Deberíamos haberlo sabido mejor. Los Oilers y las panteras lo hicieron.
El hecho es que, para un gran equipo, el hielo en casa es bueno. Pero no es un debe.
“La temporada regular es una rutina mental larga”, dijo el alero de los Oilers, Adam Henrique. “Tal vez incluso más que el físico a veces. Y cuando los equipos están en su ventana para ganar, están jugando mucho hockey año tras año tras año. Cuando estás en esa ventana, la gente siempre espera ver (tú) en la parte superior de la clasificación de la temporada regular y luego correr a través de los playoffs. Pero eso ya no sucede tan. Cuida los negocios, sabiendo lo que tienes que hacer para ganar, eso dice mucho sobre un equipo.
Henrique fue a la final de la Copa Stanley como novato con los New Jersey Devils en 2012, jugando 24 juegos adicionales y teniendo una idea de cuán diferente, cuánto más difícil, cuánto más físico, cuánto más agotador fue el hockey de playoffs. Cuando regresó un par de meses después para el campamento de entrenamiento, no podía creer lo “mentalmente cansado” que todavía estaba. Prueba de fitness? ¿Ocho juegos de pretemporada? ¿Ochenta y dos juegos de temporada regular? Solo para volver al comenzar ¿De una carrera de playoffs potencialmente de dos meses? ¿En realidad?
Y esa fue solo su segunda temporada. Ahora imagina que una década en tu carrera.
“Me siento genial”, respondió Connor McDavid. “Es una bendición jugar tanto hockey en los últimos años”.
Ok, sí, bueno, los terminadores de hockey futuristas, de vanguardia no cuentan en esta discusión.
“Quieres sentirte bien con tu juego en el tramo en los playoffs, seguro”, dijo Henrique. “Pero quieres estar saludable, y eso tiene prioridad si estás en una buena posición para permitirse tomar esos días o juegos adicionales. Hay muchas cosas que se dedican a eso, en lugar de tratar de ser la semilla número 1”.
Los fanáticos odian escuchar sobre los equipos “Flipping the Switch” en la postemporada. Se siente irrespetuoso de alguna manera, para el juego, para aquellos que compran boletos para todos esos juegos de temporada regular. Pero los grandes equipos, los equipos probados, realmente voltean el interruptor. Con bastante facilidad, de hecho. Es lo que los separa del paquete. Puedes mirar las estrellas y decir que perdieron en la final de la conferencia para la tercera primavera consecutiva. O puedes mirarlos y decir que ganaron dos series de playoffs en cada uno de los últimos tres años. Eso sigue siendo una gran hazaña. Y uno que parecía un tiro largo cuando cojearon en la postemporada de 2025 después de haber perdido siete juegos consecutivos de manera terrible. Los fanáticos de las estrellas estaban por límite el abatido, esperando que Colorado vara su equipo.
Sin embargo, Dallas no estaba sudando nada de eso. Dallas sabía mejor.
“Lo que sucedió con nosotros es que tuvimos una pareja realmente raras y difíciles hacia el final, y luego nos alejamos demasiado de Winnipeg (en la batalla por el primer lugar)”, dijo Matt Duchene. “No era realista que pudiéramos atraparlos. Y entras en una pausa, ¿verdad? Estás en el purgatorio. Colorado no nos atrapará y no íbamos a atrapar a Winnipeg. Es por eso que tuvimos la depresión que tuvimos cerca del final. Pero me pidieron que el juego 1 contra Colorado lo hicimos. Aquí.
Ayuda cuando sabes que puedes. Cuando lo has hecho antes, una y otra vez. Solo un puñado de equipos son lo suficientemente buenos durante el tiempo suficiente para llegar a ese punto.
En todos los años he estado cubriendo la NHL, pienso en un comentario de un jugador más que cualquier otro. Llegó de Patrick Sharp, los Blackhawks muy geniales, cuando estaba con las estrellas de Dallas hacia el final de su carrera. Los labios se vuelven más sueltos una vez que dejas un equipo, especialmente cuando estás cerca del final de tu carrera, y había preguntado a Sharp-en blanco si a esos grandes equipos de Blackhawks les importaba incluso la más mínima temporada regular. Había pasado todos esos años obteniendo preocupaciones sobre un juego de poder desarticulado, o un hoyo en el centro de segunda línea, o una posible controversia de portería. Y todo el tiempo, tuve la sensación de que solo éramos yo y los fanáticos pasando por todos los histriónicos. Esos Blackhawks rara vez, si alguna vez, parecían quedar atrapados en cualquier cosa.
Entonces, vuelvo a la respuesta de Sharp con frecuencia, incluso cuando me pregunto qué estoy haciendo pasando cuatro horas en un vuelo y dos noches en un hotel solo para ver un juego de temporada regular en San José.
“Cuando estás en los playoffs, tienes un trabajo que hacer y dejas de lado todo lo demás y te concentras en ese trabajo”, dijo Sharp. “Realmente no estás atrapado en cuántos juegos hemos jugado o cuán cansados podemos estar. Pero lo sientes en el campamento de entrenamiento el próximo año. Lo sientes en esos ‘grandes’ juegos de temporada regular en octubre, noviembre, diciembre, enero que realmente no es tan grande. Sí, los Blackhawks van a Washington para jugar los Capitales en enero, eso es un ‘juego grande’. Pero en realidad no es un gran juego cuando estuviste en la final de la Copa Stanley hace un par de meses.
“No creo que el ‘control de crucero’ sea incluso la forma correcta de decirlo. Todavía quieres jugar, y quieres anotar, y quieres ganar, pero es casi como, santo s—, ¿realmente estamos haciendo esto de nuevo? ¿Aquí? ¿Miércoles por la noche en Carolina? Y el otro equipo está despidido, porque los Blackhawks están en la ciudad. Están jugando lo mejor posible y quieren vencerte. ¿Es difícil?
Es una lección que vale la pena recordar la próxima temporada, cuando los Panthers o Oilers o Stars o Hurricanes o Lightning o Golden Knights pasan por un enero seco o un débil en febrero. No todos han ganado la Copa, pero todos saben lo que se necesita. Y lo más importante, cuando lo toma. Para los equipos verdaderamente de élite de la liga, es solo cuestión de entrar. Semilla superior o sexta semilla, hielo en casa o ningún hielo en casa, caliente rojo o helado, simplemente no importa. Saben dónde está el interruptor, y puedes estar muy seguro de que lo encontrarán.
La temporada regular es para los Maple Leafs del mundo, los Jets, los Senadores, los Kings, los Capitales y las Flames, todos tratando de demostrar que pueden ser uno de esos equipos de élite, y para todos los también tratando de encontrar su camino de regreso a la postemporada. Déjalos gastar toda esa energía y toda esa emoción. Los equipos verdaderamente grandes saben para guardarlo para cuando más importa. Para los playoffs. Por ahora.
(Foto de Adam Henrique y Stuart Skinner de Oilers: Steph Chambers / Getty Images)
