BUFFALO, NY – Lindy Ruff no dudó. Los Buffalo Sabres estaban arriba 3-2 sobre los Nashville Predators con 34 segundos por jugar en el tercer período. Los Predators habían sacado a su portero y el saque neutral fue en la zona defensiva de Buffalo a la derecha de Alex Lyon. Ruff envió a Sam Carrick por encima de los tableros.
Los Sabres adquirieron a Carrick el jueves por la noche en un intercambio con los New York Rangers. El jugador de 34 años llegó con un papel específico en mente. Buffalo ocupa el último lugar en la NHL en porcentaje de enfrentamientos y Carrick ha ganado el 52 por ciento de sus enfrentamientos en su carrera. Los Sabres necesitaban un centro diestro para su cuarta línea que pudiera ganar los saques neutrales en ese lado del hielo.
Así que Ruff envió a Carrick por encima de los tableros para ese enfrentamiento crítico contra Ryan O’Reilly, quien ha ganado el 55,6 por ciento de sus enfrentamientos en su carrera. Carrick ganó el saque neutral, pero la jugada se le escapó a los Sabres y congelaron el disco. Eso llevó a otro enfrentamiento cuando faltaban 10 segundos. Carrick también ganó ese para ayudar a los Sabres a asegurar su sexta victoria consecutiva.
“Al principio del juego, en realidad estaba luchando un poco en el punto, simplemente no encontraba mi ritmo”, dijo Carrick. “Pero definitivamente me alegro de haber ganado esos dos últimos. Obviamente, es una gran parte de lo que querían ver de mí cuando me trajeron, así que ganar dos al final fue agradable. Pero tengo que ser más consistente durante todo el juego”.
Después del juego, Owen Power le dio a Carrick el cinturón de jugador del juego de los Sabres. Carrick intentó entregárselo al portero Alex Lyon, pero el vestuario no se lo permitió. Carrick dijo que ya se siente bienvenido en la sala y puede decir que este es un equipo que está disfrutando la racha en la que se encuentra.
“Este equipo obviamente ha hecho muchas cosas buenas este año”, dijo Carrick. “Lo que busco ayudar al equipo son las pequeñas cosas que se suman”.
Carrick condujo hasta Buffalo el viernes después de que el intercambio se hiciera oficial. Se despidió de sus tres hijos menores de siete años, sin saber cuándo volvería a verlos. Pero está emocionado de unirse a un equipo en medio de la carrera por los playoffs. Terminó con solo 8:55 de tiempo sobre hielo, de los cuales 54 segundos llegaron en el penalti. Pero los Sabres no lo agregaron para que fuera uno de los principales creadores de diferencias. Lo necesitaban para ganar los enfrentamientos, agregar algo de dureza y ayudar a que esa cuarta línea fuera más sólida a la defensiva. Los juegos se ganan en los márgenes en esta época del año, y Carrick ayudó a inclinar éste a su favor con esos enfrentamientos.
“(Los enfrentamientos) se suman y te hacen ganar partidos de hockey”, dijo el centro de los Sabres, Tage Thompson. “Puede que no se vean sexys, pero hace el trabajo. La incorporación de él ha sido genial. Aporta mucho papel de lija y ventaja a su juego. Es pesado, gana batallas, obviamente muy bueno en el punto de saque neutral. Simplemente es un tipo difícil contra quien jugar. Recuerdo cuando estaba en toda la liga; jugar contra él era una pesadilla. Me alegro de que esté de nuestro lado ahora”.
Los Sabres no parecían ser ellos mismos al comienzo de este juego. Podría haber sido la atípica caída del disco a las 5:30 o el hecho de que los Tampa Bay Lightning son los siguientes en el calendario. Cualquiera sea la razón, los Sabres comenzaron lento, superando en tiros 6-2 en el primer período mientras acumulaban siete pérdidas. Luego permitieron el primer gol del partido al comienzo del segundo tiempo para quedarse atrás 1-0.
Fue entonces cuando Thompson, como lo ha hecho tantas veces esta temporada, proporcionó la chispa. Los Predators no le estaban dando a los Sabres mucho espacio para operar en la zona ofensiva, pero Alex Tuch encontró a Thompson con el tiempo suficiente para lanzar un tiro que se desvió de un jugador de Nashville y entró en la red. Apretó el puño mientras la multitud agotada en Buffalo cobraba vida. Jason Zucker anotó menos de dos minutos después y los Sabres tenían el control del juego.
“Él hace cosas que no deberías poder hacer a este nivel contra jugadores de la NHL”, dijo el delantero de los Sabres, Josh Doan. “Por eso es nuestra superestrella y un tipo en el que nos apoyamos mucho.
“Incluso en el banquillo es su aplomo y entendemos que estamos a uno o dos tiros de Tage de tomar la delantera o empatar el juego”.
Desde que regresó de ganar una medalla de oro con el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos, Thompson tiene cuatro goles y siete puntos en seis juegos, todos los cuales han sido victorias de los Sabres. Su racha de puntos es ahora de 10 juegos y tiene puntos en 30 de los últimos 35 juegos. Ahora suma 34 goles esta temporada.
“Un fenómeno genético”, dijo Tuch sobre Thompson esta semana. “Ha sido fantástico. Es un profesional de todos los tiempos. Tiene mucha hambre de mejorar y le encanta marcar goles. Realmente ha completado su juego. Es fuerte defensivamente. Es un dolor de cabeza jugar contra él”.
Esto es lo que vimos en la victoria de Buffalo.
• Doan rompió una sequía de goles de seis partidos con lo que acabó siendo el gol de la victoria a los 16 segundos del tercer tiempo. El gol fue exactamente el tipo de gol que ha definido su juego esta temporada. Ganó una batalla a lo largo de la pared en el ataque para mantener viva la jugada en la zona ofensiva y luego estrelló la red. Josh Norris lo encontró con un pase perfecto y Doan convirtió.
• Norris ahora tiene seis puntos en los seis partidos desde el parón olímpico. Un Norris sano marca una gran diferencia en la alineación de Buffalo. Su pase a la portería de Doan fue perfecto, pero su impacto se notó durante todo el partido. Los Sabres tuvieron una ventaja de 10-3 en oportunidades de anotar durante sus minutos de cinco contra cinco.
• Los Sabres y Lightning todavía están empatados en el primer lugar en la División del Atlántico, y los Lightning llegarán a Buffalo para dejar caer el disco a las 6 pm el domingo. Ese juego podría ayudar a decidir la división. Los Sabres acaban de propinarle a los Lightning una derrota por 6-2 el fin de semana pasado, y ese juego se puso un poco acalorado al final.
“Vamos a tener una energía increíble”, dijo Ruff. “Juegan dos equipos que están uno al lado del otro en la clasificación. Tuvimos un gran partido allí y sabes que van a buscar vengarnos por la forma en que terminó el juego. Esto es realmente lo que uno pediría. Quieres un equipo así. Quieres poder jugar. Estoy deseando que llegue”.
