Los Buffalo Sabres ya no necesitan validación. Juegos como su victoria por 2-0 sobre los Vegas Golden Knights el martes se han convertido más en una expectativa que en una declaración. Este equipo ha hecho suficientes en los últimos tres meses. A estas alturas, el resto de la liga sabe que la sequía récord de playoffs de la NHL de Buffalo seguramente terminará.
Pero con la victoria del martes, los Sabres alcanzaron otro punto de referencia. Debido a la derrota de los Carolina Hurricanes ante los Columbus Blue Jackets más temprano en la noche, los Sabres ahora están empatados en el primer lugar en la Conferencia Este con 90 puntos en la clasificación. Los Hurricanes tienen un partido menos, pero los Sabres, que estaban en el último lugar de la Conferencia Este a mediados de diciembre, han acortado distancias con Carolina, equipo que ha llegado a las Finales de la Conferencia Este en dos de las últimas tres temporadas.
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A los Sabres les quedan 14 juegos para competir por la posición y asegurar que el primer juego de playoffs de la franquicia desde 2011 se juegue frente a un público local en Buffalo. Para eso han estado jugando y, en el camino, han demostrado algunos de los ingredientes que podrían convertirlos en un equipo exitoso de postemporada. Algunos de ellos se presentaron contra los Caballeros Dorados.
Para empezar, los Sabres obtuvieron una actuación de élite del portero Ukko-Pekka Luukkonen, quien detuvo los 27 tiros que enfrentó para su primera blanqueada de la temporada. Hizo cinco salvamentos de alto peligro en el juego, controló bien sus rebotes y estuvo concentrado en sus lecturas toda la noche. Terminó el juego deteniendo a Jack Eichel en un momento momentos antes de que el gol vacío de Josh Norris proporcionara el margen final.
Si Buffalo quiere llegar a algún lugar en los playoffs, la portería será esencial. Los Sabres tienen el mejor porcentaje de salvamento en la NHL desde el 9 de diciembre, el día en que comenzó su primera racha ganadora larga. Alex Lyon ha jugado un papel importante en eso. Entre los porteros con al menos 30 inicios, Lyon tiene el porcentaje de inicios de calidad más alto en la NHL con .733.
Pero Luukkonen ha sido excelente para los Sabres desde que cambiaron la temporada. Desde el 9 de diciembre, tiene un porcentaje de salvamento de .919 y un promedio de goles en contra de 2.28. Su porcentaje de salvamento de alto peligro de .861 es el tercero mejor en la NHL durante ese lapso. Volvió a ser ese tipo contra los Caballeros Dorados.
“Cuando juega así, podemos vencer a cualquiera”, dijo el delantero de los Sabres, Josh Doan, a los periodistas después del partido.
Luukkonen no logra la blanqueada ni logra ninguno de esos números sin que el equipo frente a él juegue otro juego estable y maduro a la defensiva. Los Sabres permitieron un total de 11 oportunidades de alto peligro, ocho de ellas en cinco contra cinco. Bloquearon un montón de tiros, limitaron segundas oportunidades y redujeron las pérdidas de balón. Un gol oportunista de Doan, que venció a un defensa de Las Vegas con un disco mal jugado por Adin Hill y lo anotó, fue todo el respiro que necesitaban los Sabres en este juego.
Esa es la fórmula que ha permitido a los Sabres tener marca de 10-0-1 en sus últimos 11 juegos fuera de casa, una racha de puntos récord de la franquicia como visitante. La capacidad de este equipo para jugar como visitante es una de las muchas razones por las que la temporada resultó como lo hizo. Pero también es una razón por la que los Sabres pueden permanecer en la pelea en abril. Ningún entorno ni ningún oponente les parece demasiado grande.
Los Sabres están a sólo dos puntos de su mejor total de puntos desde la temporada 2010-11. Y tienen una oportunidad real de terminar con el mejor total de puntos de la franquicia desde el equipo de 2006-07 que ganó el Trofeo de los Presidentes.
“Están creyendo en cómo debemos jugar y cómo debemos jugar con ventaja”, dijo el entrenador Lindy Ruff. “Hemos demostrado que podemos ganar muchos partidos jugando de esa manera”.
Josh Doan (91), Josh Norris (9) y Rasmus Dahlin (26) celebraron después de la última victoria de Sabres. (Ethan Miller/Getty Images)
Esto es lo que vimos en la última victoria de Buffalo.
1. Desde que adquirieron a los defensores Logan Stanley y Luke Schenn en la fecha límite de cambios de la NHL, los Sabres han estado sorteando una competencia abarrotada por minutos para su tercer par. En su debut con los Sabres contra los Sharks, Stanley pasó algo de tiempo con Michael Kesselring. Jugó con Schenn, su compañero defensivo en Winnipeg, durante los dos partidos siguientes. Y el martes, Stanley estuvo con Zach Metsa, el novato de 27 años que superó las expectativas desde que fue llamado de Rochester a principios de esta temporada.
Stanley y Metsa fueron más uno en este juego. Durante los minutos de cinco contra cinco de Metsa, los Sabres tuvieron una ventaja de 4-1 en oportunidades de alto peligro. Metsa volvió a tomar decisiones rápidas con el disco y su pase fue acertado. Mientras tanto, Stanley lideró a los Sabres con cuatro minutos de tiempo sobre hielo en el penalti. Ruff dijo que pensaba que Metsa estabilizó un poco el juego de Stanley. Veremos si Ruff se queda con esa pareja para otro juego, o intenta que Kesselring o Schenn regresen a un juego en algún momento. Sin embargo, por ahora sería difícil sacar a Metsa de la alineación.
2. En el tercer período, Zach Benson recibió un golpe tardío del defensa de Las Vegas, Brayden McNabb, después de recibir un disparo en la zona ofensiva. Mientras Benson estaba en el suelo por el dolor, Noah Östlund saltó inmediatamente para defenderlo. Es la segunda vez esta temporada que Östlund se enfrenta a un rival más duro tras cruzar una línea. Inicialmente se consideró que el golpe era importante antes de que los funcionarios lo revisaran y lo llamaran un “cheque limpio”. Benson terminó bien, pero fue un momento notable para Östlund, un novato de 22 años que ha crecido rápidamente para los Sabres esta temporada. Ruff mencionó ese momento en su discurso posterior al juego ante el equipo.
3. Alex Tuch estuvo fuera de este juego por una enfermedad, lo que brindó una oportunidad para que otros dieran un paso al frente. Beck Malenstyn ayudó a aliviar la carga de perder a Tuch en el penalti con un gran tiro bloqueado en el tercer período, y lideró a los Sabres con cuatro hits. Tyson Kozak, quien reemplazó a Tuch, también conectó cuatro hits. Y Sam Carrick consiguió un buen disparo contra Eichel.
Mientras tanto, la línea de Norris, Doan y Peyton Krebs tuvo una ventaja de 5-0 en oportunidades de alto peligro durante sus minutos de cinco contra cinco. Y Benson lideró al equipo en tiros mientras demostró algunos minutos clave en el penalti. La semana pasada, cuando Tuch se perdió un partido, los Sabres tuvieron dificultades para reemplazarlo. El martes lo hicieron con un esfuerzo colectivo.
