Cuando el martes por la noche le dijeron a Pep Guardiola que Álvaro Arbeloa había predicho que el técnico del Manchester City daría una o dos sorpresas, sonrió, asintió con la cabeza y dijo, sarcásticamente –o eso parecía– “muchas sorpresas”.
Bueno, no estaba siendo sarcástico, ¿verdad? Veinticuatro horas más tarde, un Real Madrid un tanto poco atractivo venció al Manchester City por 3-0 después de que Guardiola destrozara sus planes de las últimas semanas, y posiblemente la base de todo su enfoque como entrenador.
Los errores defensivos fueron una gran parte de la historia, del tipo que realmente no se puede legislar sin importar la alineación, pero el equipo de Guardiola con mentalidad ofensiva perdió su energía inicial después del primer gol del Madrid y no estaban hechos para mover el balón solemnemente, lo que sucedió como resultado de que el Madrid los atravesó, minando su entusiasmo.
La alineación titular, debido a la larga reputación de Guardiola de “pensar demasiado”, se había convertido en la historia más importante.
“Me sorprendería mucho que no cambiara ninguna estructura de juego o de ataque del equipo”, había dicho Arbeloa sobre Guardiola en su rueda de prensa previa al partido. “Él piensa mucho”.
Algunos sorprendieron antes del inicio del partido cuando Guardiola nombró debidamente un equipo considerablemente diferente al de las últimas semanas, aunque en ese momento no se sintió como un gran paso en falso. Al final lo hizo.
Dicho esto, Guardiola cuestiona la idea de que en realidad haya hecho tantos cambios.
Erling Haaland tras una oportunidad perdida en Madrid (Angel Martinez/Getty Images)
“No hubo muchos cambios”, dijo al comienzo de su respuesta. “La rotación que hemos hecho en Newcastle, jugué con nueve jugadores diferentes”, dijo al final.
En las últimas semanas, el City ha jugado generalmente con un 4-2-2-2: un cuadro en el medio campo, con dos en la base y dos en la punta. A veces puede parecerse más a un diamante, pero es de naturaleza estrecha, con el ancho que proporcionan los laterales.
Nico O’Reilly ha sido una pieza clave en la configuración del mediocampo, Rayan Ait-Nouri lo reemplazó en el lateral izquierdo y Matheus Nunes ha hecho el mismo trabajo de amplitud en el otro lado, como lo ha hecho durante toda la temporada.
La presencia de O’Reilly en el centro del campo ha complementado a Bernardo Silva y Rodri, y entre ellos han formado una unidad impresionante. El cuarto centrocampista ha cambiado un poco, pero Jeremy Doku y Rayan Cherki lo han hecho bien en el medio, detrás de Erling Haaland y Antoine Semenyo en la delantera, normalmente.
El miércoles por la noche hubo poco de eso. Nunes quedó fuera por completo, al igual que Ait-Nouri. O’Reilly volvió al lateral izquierdo y Guardiola recuperó a sus extremos, pero también se quedó con Semenyo y Haaland en la delantera. Bernardo y Rodri parecían expuestos.
“¿Cuántas veces Nico O’Reilly ha jugado de lateral izquierdo esta temporada, cuántas veces?” Guardiola le preguntó sobre su decisión de devolver al joven a un papel que ha desempeñado muchas veces durante el año pasado. “Lo único que ajustamos fue a (Abdukodir) Khusanov en esa área porque con Vinicius en esa área queremos un tipo que pueda controlar eso.
“Savinho jugó increíblemente bien contra Newcastle, Jeremy (Doku) siempre es una amenaza increíble, llegó gente, la experiencia de Bernardo y Rodri, tenemos corredores con Nico y Antoine en el centro de la portería, las jugadas a balón parado, esa era la idea.
“La rotación que hicimos en Newcastle, jugué con nueve jugadores diferentes. Entiende lo que estoy diciendo, pero el objetivo son los extremos para tratar de derribarlos, la gente en el medio, en los bolsillos para llegar cerca del área, controlar al segundo delantero con jugadores experimentados, jugadores rápidos detrás, esa era la idea”.
Cuando Guardiola habla así, enumerando su lógica, es difícil sentarse y no estar de acuerdo, pero si bien la victoria en Newcastle en la Copa FA el sábado fue un buen augurio, parece haberlo persuadido a buscar algo ambicioso en el Santiago Bernabéu.
La actuación en St James’ Park fue brillante; Los extremos estuvieron brillantes, habiendo regresado recientemente de una lesión, y al City le fue bien con tres defensas en posesión, en lugar de enviar a sus laterales fuera. Cuando le pidieron a Guardiola que definiera de qué se trataba su equipo, hizo referencia a la forma en que habían jugado en St James’ Park.
Independientemente de lo que la gente pensara sobre la alineación antes del inicio, a favor o en contra, parecía que el City buscaba una gran victoria. Este era un Madrid que ha perdido algunos partidos recientemente y no cuenta con la mayoría de sus estrellas, como Kylian Mbappé, Jude Bellingham y Rodrygo.
Marc Guehi reacciona al final de la dura derrota del City en España (Oscar Del Pozo/Getty Images)
Es tentador creer que Guardiola olió sangre y quiso pasar a espada a sus antiguos rivales en su propio patio trasero, pero eso no es especialmente propio de Guardiola. Probablemente se pueda esperar que haga cambios sorprendentes en los partidos importantes, normalmente en los de la Liga de Campeones. Que él intente sacar a un equipo del agua en el partido de ida, a riesgo de perder el control en el contraataque y dejar el partido de vuelta cerca de una causa perdida, no es nada propio de él.
Hay una larga lista de ideas de Guardiola a lo largo de los años, y aún más larga considerando las veces que ha lanzado una bola curva pero nadie la recuerda porque ganaron. Una de sus mejores noches, la victoria por 2-1 sobre el Liverpool en 2019, se sintió un poco extraña antes del inicio, con Danilo como lateral derecho y Aymeric Laporte como lateral izquierdo. En 2023 hubo un gran revuelo cuando eligió lo que parecía ser un equipo aparentemente centrado en la posesión contra el RB Leipzig.
“Como los chicos de Twitter o como toda la gente, tengo más información”, dijo Guardiola después de eso. “Lo siento. Tengo razón, hoy tengo razón”. El City había ganado 7-0.
Eran los días en los que Guardiola afrontaba un partido de la Liga de Campeones buscando mantener las cosas ajustadas y bajo control, algo que básicamente siempre hacía en los partidos importantes fuera de casa.
De hecho, lo hizo en el partido de ida contra Leipzig, un aburrido empate 1-1 que allanó el camino para la aniquilación del partido de vuelta. Lo hicieron contra el Madrid dos rondas más tarde, consiguiendo un empate 1-1 antes de una histórica goleada 4-0. Empataron cinco de sus partidos fuera de casa en la temporada que ganaron y tampoco hicieron muchos cambios en su alineación durante las fases eliminatorias.
Tampoco lo hicieron en el camino a la final de 2021, que era la primera temporada que hacía eso. Y luego, en la final, no eligió ni a Rodri ni a Fernandinho, la única decisión que a menudo se planteará en las conversaciones nocturnas entre los fanáticos del City para siempre (dicho esto, ninguno de esos jugadores estaba en su mejor momento, y el mayor error, uno que las fuentes dicen que Guardiola y su personal más lamentaron, fue traer a Raheem Sterling, quien había estado fuera de la alineación durante semanas).
Pero de todos modos, no importa la identidad de los jugadores, el objetivo suele ser el mismo. Control. Mantenga las cosas apretadas. No hagas nada estúpido.
Eso es lo que hace que la derrota del miércoles por la noche, y la historia de fondo, sean tan sorprendentes. Mantener las cosas ajustadas fuera de casa es una parte fundamental del libro de jugadas de Guardiola. Durante su estancia en el Bayern de Múnich, dijo que su decisión de escuchar a sus jugadores y atacar con todo contra el Real Madrid, en lugar de hacer las cosas centradas en la posesión, fue “la mayor cagada de mi carrera”.
Quizás la derrota del miércoles por la noche esté demasiado fresca en la memoria, pero pareció tomar una decisión similar para el partido en el Bernabéu y el error podría considerarse de igual magnitud.
Es posible que sólo obtengamos el contexto completo a tiempo. El martes por la noche hablaba de la necesidad de que el City crea en sí mismo. “Tenemos que visualizar: ‘Oh, somos capaces de hacer cosas buenas, podemos llegar en buenas etapas’ y ser conscientes de que podemos hacerlo. De lo contrario, será el siguiente paso y la próxima temporada volveremos y lo haremos de nuevo”.
Si está en el City la próxima temporada y tiene, al menos, un intento más de ganar la Liga de Campeones, entonces siempre existe la posibilidad de redención, pero si se fuera este verano, y posiblemente se alejara definitivamente de la dirección del club, este podría ser su último partido en el Bernabéu y su último intento de ganar la Copa de Europa. También podría ser el tercer año consecutivo que el City queda eliminado por el Madrid desde que lo ganó en 2023.
Siempre que Guardiola deje el City será homenajeado, con razón, como uno de los mejores entrenadores de la historia del fútbol, y noches como ésta serán una nota a pie de página, pero la última derrota en Madrid parece muy descuidada.
