Vitor Pereira tenía un ojo puesto en un partido crucial de la Premier League contra el Aston Villa, pero aún así se aseguró de que su equipo de Nottingham Forest mantuviera un pie en Europa.
El técnico del Forest habló de la importancia de encontrar el equilibrio mientras se prepara para regresar al entorno familiar del Oporto, donde tiene historia como entrenador del filial, segundo entrenador y entrenador.
Quizás no fue el equilibrio perfecto, pero definitivamente fue un equilibrio delicado el que logró, mientras buscaba mantener la competitividad de Forest en dos frentes muy diferentes.
Su alineación inicial incluía solo dos jugadores, Morgan Gibbs-White y Murillo, de quienes se podría estar seguro de que serán titulares cuando Forest reciba a Villa, aspirante a la Liga de Campeones, en el City Ground el domingo.
De lo contrario, Pereira administró los minutos de sus jugadores clave, mientras Forest libra una batalla por el descenso que tendría enormes consecuencias si perdieran. Pero no fue a expensas de sus ambiciones europeas, ya que un empate 1-1 en Portugal deja al Forest en una posición decente antes del partido de vuelta de la próxima semana.
Los 3.500 aficionados que hicieron el viaje desde Nottingham por aire, mar y carretera permanecieron de fiesta, con la sensación de que su aventura europea podría tener más que ofrecer todavía.
Antes de volver a jugar esa competición el próximo jueves, Forest se enfrentará a un equipo de Villa que ocupa el cuarto lugar en la clasificación de la Premier League. Ganar eso los elevaría a 35 puntos, lo que significa que Tottenham (con 30 puntos en el puesto 17) y West Ham (29 puntos en el puesto 18) permanecen por debajo de ellos independientemente de sus resultados.
Que Murillo (45 minutos), Nikola Milenkovic (45), Morgan Gibbs-White (60), Neco Williams (29), Ibrahim Sangare (16) e Igor Jesus (45) jugaran no más de una hora debería ayudarlos contra Villa, mientras que Matz Sels, Elliot Anderson y Ola Aina no fueron convocados en absoluto.
Gibbs-White estuvo entre los reemplazados pensando en Villa (Foto: Octavio Passos/Getty Images)
Este no fue un partido que contó con muchos momentos que perdurarán en la memoria, más allá de un gol en propia puerta realmente extraño del joven defensor Martim Fernandes, que ayudó a empatar a Forest apenas dos minutos después de que el equipo local se hubiera adelantado, cuando realizó un pase ciego hacia atrás a su portero y solo logró guiar el balón hacia la red.
Pero en el contexto más amplio de la temporada, fue una actuación que tuvo no poca importancia.
En el verano, Forest invirtió £ 200 millones en 13 nuevas incorporaciones, todas con la única intención de tener la posibilidad de elegir dos alineaciones diferentes para competir a nivel nacional y en Europa. Durante mucho tiempo, bajo Ange Postecoglou y Sean Dyche, muchas de esas nuevas incorporaciones no han logrado brillar de manera adecuada o al menos consistente.
Eso no quiere decir que de repente todos parecieron campeones mundiales en Oporto. Pero Pereira logró alinear un segundo equipo en el Estádio Do Dragão y aún así hacer el trabajo, hasta cierto punto. Y eso no es nada despreciable. Pereira está demostrando habilidad para gestionar sus recursos, en un momento crucial para Forest.
La segunda parte del plan es tan importante como la primera. El próximo desafío para Forest es lograr lo que se esperaría que fuera algo cercano a un equipo con toda su fuerza para ser competitivo contra Villa, quienes nombraron un fuerte once inicial en su victoria por 3-1 en la Europa League en Bolonia.
Queda por ver si eso le da a Forest una ventaja en lo que respecta a los niveles de energía. Pero una victoria sobre el equipo de Unai Emery, que no es una tarea fácil, mantendría el reciente impulso constante que el Forest ha comenzado a generar, con victorias en Midtjylland y Tottenham el mes pasado. Eso podría ser vital cuando el West Ham, rival del descenso, se enfrente a los Wolves esta noche (viernes), antes de que Forest vuelva a patear el balón. A los igualaría a puntos con los Rojos.
Pero además de poder mantener a figuras clave más frescas para el esfuerzo de supervivencia, la selección del equipo de Pereira logró otros objetivos útiles.
Chris Wood puso fin a su ausencia de 194 días con su primera titularidad desde el último partido de Postecoglou al mando, en octubre, tras la lesión en el cartílago de la rodilla que le ha obligado a perderse 23 partidos de la Premier League. El jugador de 34 años tuvo otros 45 minutos en sus piernas mientras Forest trabajaba para ayudarlo a recuperar la agudeza en el punto crucial de la campaña.
Stefan Ortega jugó con calidad y seguridad en la portería del Forest, realizando una serie de paradas cruciales que subrayaron una vez más su capacidad para dar un paso adelante en caso de que Sels sufriera una lesión o bajara su forma. El defensa Zach Abbott, de 19 años, disputó su sexta aparición en la Europa League y no volvió a defraudar a nadie.
Y tres de las incorporaciones más importantes del verano, James McAtee, Dilane Bakwa y Dan Ndoye, tuvieron otra oportunidad de encontrar su lugar en este equipo de Forest de la misma manera que lo hicieron jugadores como Orel Mangala, Sangare, Williams e incluso Wood, con el beneficio de un poco de tiempo y paciencia, en el pasado. McAtee mostró destellos ocasionales de la habilidad que, según fuentes de Forest, demuestra consistentemente en el campo de entrenamiento, con un golpe impulsado y bien detenido.
Los esfuerzos del capitán del club, Ryan Yates en el centro del campo, le valieron al final una ruidosa aclamación por parte de los aficionados del Forest.
El Forest ya ha vencido al Oporto una vez en el City Ground en esta competición, y Dyche logró una victoria por 2-0 en su primer partido al mando durante la fase de liga.
Incluso podrían haber ganado este partido si no se hubiera descartado un gol de Jesús, que había superado al portero Diogo Costa antes de encontrar el fondo de la red mientras el jugador del Porto rodaba por el césped. Pereira dijo después que era mejor que se guardara sus opiniones sobre el momento para sí mismo.
Pereira recibe una camiseta del Porto
Pereira sigue siendo una figura muy popular en Oporto. Le entregaron una camiseta personalizada del Oporto antes del inicio del partido y, después, el clamor de los periodistas locales por interrogar a su ex entrenador en su rueda de prensa fue tal que los medios ingleses no lograron incluir ni una sola pregunta. Eso se debe en parte a que, en 2011, Pereira fue asistente de André Villas-Boas, cuando el Oporto ganó la Europa League.
Recibirá un trato similar si logra repetir esa hazaña en los próximos meses. Pero tiene poco valor estar en la Liga de Campeones y en el Campeonato al mismo tiempo.
Y si Pereira puede seguir encontrando el equilibrio adecuado, sería un activo verdaderamente valioso.
